許敬亭眼中精光一閃。
李破贏了，但也是慘勝。
蕭景琰敗了，但生死不明。
這局麵……妙啊。
“傳令，”他緩緩道，“以皇上名義，發一道嘉獎詔書給李破。就說他剿滅叛逆有功，擢升為北境都督，總領北疆軍政。另外……讓兵部擬個條陳，調十萬石糧草、五萬套冬衣，送去漳州。”
小太監愣住了：“老祖宗，這……這不是資敵嗎？”
“資敵？”許敬亭笑了，“李破現在最缺什麼？糧草、軍械、還有……名分。老夫給他糧草，是讓他能繼續打；給他冬衣，是收買人心；給他北境都督的名頭，是把他架在火上烤。”
他走到窗邊，望向北方：“你想想，朝廷封的北境都督，草原那些部落還會不會服他？蕭景琰舊部會不會恨他？等他內部亂了，咱們再……”
他做了個收網的手勢。
小太監恍然大悟：“老祖宗英明！”
“還有，”許敬亭轉身，眼中閃過陰冷，“江南那邊……蘇家清理得怎麼樣了？”
“按您的吩咐，主要人物都已下獄。產業查封了七成。隻是……蘇文清跑了，信木也……”
“跑了就跑了。”許敬亭擺擺手，“一塊破木頭，能掀起什麼風浪？倒是那個木先生……繼續查。活要見人，死要見屍。”
“是。”
小太監退下。
許敬亭獨自站在殿中，又走到銅鏡前，看著鏡中那張“年輕”的臉。
忽然，他心口一痛。
不是劇痛，是那種隱隱的、針紮似的刺痛。
他皺了皺眉，沒在意。
許是這幾日煉丹太累，傷了氣血。
他走到丹爐旁，又配了一劑“登仙散”，和著無根水服下。
藥力化開，那股刺痛漸漸消散，取而代之的是一股暖流湧遍全身，舒服得他眯起了眼睛。
長生……
就在眼前了。
殿外，秋風蕭瑟。
而此刻，漳州城，甕城。
蘇文清坐在草鋪上，身上蓋著李破那件狼皮大氅。她臉色蒼白，左肩纏著厚厚的繃帶——是北上途中被影衛箭矢所傷，好在沒傷到筋骨。
懷裡，那個裝著信木的油布包，被她緊緊抱著。
王老伯端了碗熱粥進來，粥裡罕見地飄著幾片肉末：“蘇姑娘，喝點吧。您失血過多，得補補。”
蘇文清接過粥，卻沒喝，隻是問：“李大人……何時回來？”
“快了。”王老伯笑道，“剛收到信，黑石嶺大捷，李大人正往回趕呢。最晚明兒個天亮前就能到。”
蘇文清點點頭，小口喝著粥。
粥很香，肉末燉得爛爛的，入口即化。
可她吃著吃著，眼淚忽然就掉下來了。
不是疼，不是委屈。
是這一路北上，看見的、聽見的、經曆的。
十七個護衛，一個個死在她麵前。
最後三個，為了引開追兵，頭也不回地衝向影衛的包圍圈。她躲在樹洞裡，聽著外麵的廝殺聲、慘叫聲，指甲摳進樹皮，摳得滿手是血。
那些人，她大多叫不上名字。
隻知道是蘇家養了十年、二十年的老人，有些還是看著她長大的。
全死了。
為了這塊木頭，為了她那個素未謀麵所謂的表弟，為了蘇家十八年前欠下的一條命。
“姑娘……”王老伯看著她掉眼淚，手足無措，“您、您彆哭啊，傷會加重的……”
“我沒事。”蘇文清抹了把臉，扯出個笑，“就是想家了。”
王老伯沉默。
他想說點什麼安慰的話，可話到嘴邊，又嚥了回去。
江南蘇家的事，李大人交代過，一個字都不能提。
正尷尬著，外麵突然傳來馬蹄聲。
很急，很多。
王老伯猛地站起身：“是李大人回來了！”
他衝出去。
蘇文清也掙紮著站起來，拄著根臨時找來的木棍，慢慢走到甕城門口。
暮色中，李破帶著兩百騎，如風般卷進漳州城。
他跳下馬，第一眼就看見了站在甕城邊的蘇文清。
兩人隔著十幾步，對視。
她瘦了，憔悴了，肩上的傷讓她的身子微微佝僂著。
他渾身是血，甲冑破損，臉上還帶著黑石嶺的硝煙。
良久，李破走到她麵前，伸出手。
不是擁抱，是接過她懷裡那個油布包。
“辛苦了。”他說。
蘇文清看著他，忽然笑了，笑著笑著，眼淚又掉下來：
“李破……我終於……把你孃的東西，送回來了。”
李破握緊油布包，重重點頭。
然後他轉身，對王老伯道：
“召集所有將領，一個時辰後，大帳議事。”
“今夜，咱們要把接下來的路……定清楚。”
夜色，緩緩籠罩漳州城。
而在東山坳以北三十裡的一片密林裡，蕭景琰從昏迷中醒來。
他躺在一堆枯葉上，身上蓋著件破舊的羊皮襖。左肋劇痛——是落馬時被馬蹄踏斷了三根肋骨。臉上、手上全是擦傷，血糊住了左眼。
“醒了？”
一個嘶啞的聲音在旁邊響起。
蕭景琰猛地扭頭。
火堆旁，坐著個穿黑袍的老者——正是他軍中那個謀士。但老者此刻渾身是血，左臂軟軟垂著，顯然也受了重傷。
“其他人呢？”蕭景琰嘶聲問。
“死了。”老者淡淡道，“五百親衛，活下來的不到二十個。那夥黑衣人……不是尋常匪類，是軍隊。我看過他們用的箭——是三棱破甲箭，隻有朝廷精銳才配發。”
“朝廷？”蕭景琰瞳孔驟縮，“許敬亭要殺我滅口？”
“不像。”老者搖頭，“許敬亭要殺你，不會用這種手段。而且那夥人搶走了你的印信和財物，卻留了你一命——若是滅口，補一刀便是。”
他頓了頓，眼中閃過疑色：“倒像是……有人不想你死，也不想你完好無損地回幽州。”
蕭景琰愣住。
不想他死，也不想他回幽州？
那要他怎樣？
“先養傷吧。”老者從火堆上取下個破瓦罐，裡麵煮著些不知名的草藥，“這地方隱蔽，暫時安全。等傷好些，再想辦法聯係舊部。”
蕭景琰看著瓦罐裡翻滾的黑色藥汁，忽然笑了，笑得慘淡：
“聯係舊部？趙橫的兩萬人死在黑石嶺，張奎的一萬人成了誘餌，本王身邊隻剩你們這幾個殘兵敗將……還有誰肯效忠？”
老者沉默。
許久，他才緩緩道：
“王爺，隻要您還活著，就還有機會。”
“這天下……從來都是成王敗寇。”
“今日敗了，明日再贏回來便是。”
蕭景琰盯著跳動的火苗，眼中漸漸重新燃起狠色。
對。
隻要還活著。
就有機會。
李破，許敬亭，還有那夥來曆不明的黑衣人……
你們等著。
等本王捲土重來那日——
一個都彆想跑。
密林深處，夜梟啼叫。
而漳州城大帳裡，李破正看著攤在桌上的北境地圖，對眾將說出那句話：
“接下來的路……我選第三條。”
“既不去草原當狼主，也不去江南避風頭。”
他手指重重點在地圖中央：
“我要這北境。”
“全要。”
帳內，燭火跳躍。