黑水部東南三十裡，一片向陽的山坡上。
阿娜爾正蹲在一叢開著淡紫色小花的灌木旁，手指小心翼翼地撥開葉片，露出底下幾株貼著地麵生長的暗綠色小草。草葉肥厚，邊緣有細密的鋸齒，在晨光下泛著蠟質的光澤。
“找到了，‘地骨藤’。”她眼睛一亮，從腰間取下個小藥鋤，開始沿著草根小心挖掘。動作輕柔得像在觸碰嬰兒的麵板。
她不是一個人。
禿發木合派來的四個護衛騎士，正牽著馬站在山坡下，警惕地環顧四周。為首的是個獨臂老騎士，叫巴圖，是禿發木合年輕時的親衛，也是看著阿娜爾長大的長輩。此刻他正眯著獨眼，看著阿娜爾專注采藥的身影，忍不住低聲對同伴嘀咕：
“這丫頭，放著部落裡好好的公主不當，非要跟著李大人往南闖……現在又一個人跑出來采什麼草藥。她爺爺當年要是知道……”
“巴圖叔，”旁邊一個年輕騎士笑道，“您又不是不知道阿娜爾的性子。從小就跟在她爺爺屁股後麵漫山遍野跑，認的草藥比部落裡巫醫還多。李大人那邊不是正缺藥材嗎？阿娜爾這是想幫忙呢。”
巴圖歎了口氣：“幫忙是好事。可這兵荒馬亂的，萬一出點事……”
“所以我們得看緊點。”年輕騎士握緊彎刀，“放心吧叔，有咱們四個在，除非北漠二王子親自帶大軍來，不然誰都彆想動咱們禿發部的明珠一根頭發。”
山坡上，阿娜爾已經挖出了三株完整的地骨藤，連根帶土用油紙仔細包好，放進背後的藥簍裡。她直起身，擦了擦額頭的細汗，望向南方——那是李破他們休整的黑水部方向，也是即將召開的“那達慕”大會所在的方向。
“爺爺說過，地骨藤配七星蓮，能解十七種寒毒。”她喃喃自語，手指無意識地摸了摸掛在脖子上的一枚骨製吊墜——那是她爺爺禿發木合的遺物，刻著個簡化的狼頭圖案，“李大人他們要去的地方……說不定用得上。”
她不是不知道危險。但當她從禿發木合那裡聽說，李破的父親當年就是中了“蝕骨毒”這種陰寒奇毒，纔在野狼穀戰力大損時，她就坐不住了。爺爺留下的藥典裡，正好記載了幾種化解寒毒的方子，雖然不一定對症，但總要試試。
更重要的是……
她想起昨夜分彆時，李破那句“草原需要有人守著”。她知道，自己不像赫連明珠那樣能騎馬射箭，也不像謝長安那樣能算賬配藥，更不像石牙、崔七那樣能衝鋒陷陣。她能做的，似乎隻有這些微不足道的小事。
但小事，也是心意。
“阿娜爾！”山坡下，巴圖揚聲喊，“差不多了吧？咱們還得趕在中午前回部落呢！長老交代了，今天要清點庫房，為‘那達慕’大會備禮！”
“就來！”阿娜爾應了一聲，最後檢查了一遍藥簍，確認幾種主要草藥都采齊了，這才快步走下山坡。
五人上馬，沿著來路往回走。
走了約莫十裡，前方出現一片胡楊林。深秋時節，胡楊葉子金黃金黃，在陽光下燦爛得像一片燃燒的火。風吹過，葉子沙沙作響，偶爾有幾片飄落，打著旋兒落在草地上。
巴圖突然勒住馬，獨眼警惕地掃視著樹林。
“叔，怎麼了？”年輕騎士問。
“太安靜了。”巴圖沉聲道，“這季節，林子裡該有鳥叫，有兔子跑。現在什麼聲音都沒有。”
四個護衛立刻拔出彎刀，將阿娜爾護在中間。
阿娜爾也緊張起來，一隻手按住了腰間的短刀——那是臨行前李破送給她的，刀柄上刻著個小小的狼頭。
樹林裡，果然傳來了馬蹄聲。
不是一兩匹，是至少十幾匹，從三個方向緩緩逼來。馬背上的人穿著雜亂的皮襖，有的戴著破舊的氈帽，有的用布蒙著臉，手裡拿的兵器也五花八門——彎刀、長矛、甚至還有狼牙棒。但他們的眼神都很統一：凶狠，貪婪，像餓了好幾天的狼。
“馬匪？”年輕騎士低聲咒罵，“黑水部的地盤上怎麼還有馬匪？”
“不是普通的馬匪。”巴圖獨眼微眯，盯著為首那個騎著一匹花斑馬、臉上有道刀疤的漢子，“那匹花斑馬……我見過。三個月前，黃羊部的人來禿發部換鹽，騎的就是這匹馬。領頭的叫巴特爾，是黃羊部長老哈爾巴拉的二兒子。”
“黃羊部？”阿娜爾臉色一變，“他們想乾什麼？”
巴圖沒回答，隻是策馬上前幾步，朗聲道：“前麵的朋友！禿發部阿娜爾公主在此辦事，還請行個方便！”
刀疤漢子——巴特爾咧嘴笑了，露出一口黃牙：“禿發部的公主？巧了，我們找的就是禿發部的人。”
他一揮手，十幾個馬匪散開，將五人圍在中間。
“巴特爾，”巴圖冷聲道，“黃羊部和禿發部井水不犯河水，你這是什麼意思？”
“井水不犯河水？”巴特爾嗤笑，“那得看是什麼時候。以前嘛，確實。但現在……”
他目光掃過阿娜爾，在她背後的藥簍上停留了一瞬，又看向巴圖：“聽說你們禿發部抱上了那個中原小子的大腿，還要幫他在‘那達慕’上分礦分鹽？哈爾巴拉長老讓我問問，你們禿發部，是不是忘了草原的規矩——肥肉，要大家一起分，不能獨吞。”
阿娜爾明白了。
黃羊部，或者說黃羊部的哈爾巴拉長老，不滿李破整合草原的計劃，更不滿禿發部站在李破這邊。這是要拿她當人質，或者至少是個警告。
“巴特爾，”阿娜爾忽然開口，聲音清脆，“礦和鹽，是李大人拿出來分給所有部落的。黃羊部隻要願意去‘那達慕’，自然有你們一份。何必用這種手段？”
“小丫頭懂什麼？”巴特爾冷哼，“那中原小子嘴上說得好聽，誰知道他安的什麼心？我們草原的事，什麼時候輪到一個外來人指手畫腳？再說了……”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：“我們長老還聽說，那小子手裡有什麼‘蒼狼令’，自稱是李乘風的兒子？笑話！李乘風都死了十八年了，突然冒出個兒子，誰知道是真的假的？說不定，就是你們禿發部和他勾結，想用個假貨來騙大家！”
“你胡說！”阿娜爾氣得臉都紅了，“李大人就是狼煞傳人！蒼狼令是真的！我爺爺親眼見過！”
“你爺爺？”巴特爾哈哈大笑，“禿發木合那老狐狸，為了攀高枝，什麼話說不出來？”
“你！”阿娜爾正要反駁，巴圖抬手攔住了她。
老騎士獨眼盯著巴特爾，緩緩道：“巴特爾，你今天攔我們，不隻是為了說這些廢話吧？想要什麼，直說。”
巴特爾笑容收斂，眼中閃過狠色：“簡單。第一，你們禿發部退出‘那達慕’，不許再幫那中原小子傳話。第二，把你們部落裡關於蒼狼衛的所有記載、信物，全都交出來。第三……”
他看向阿娜爾：“這小丫頭，跟我們回黃羊部做客幾天。等‘那達慕’開完了，確認那中原小子沒耍花樣，我們再放她回去。”
“做夢！”年輕騎士怒吼，“阿娜爾公主是我們禿發部的明珠，豈是你們能碰的？”
巴特爾冷笑：“那就彆怪我們不客氣了。”
他一揮手，十幾個馬匪緩緩逼近。