持續跋涉了大半天，依照地圖和之前俘虜提供的模糊資訊，一片低矮的、由鏽蝕鐵皮、廢舊木板和沙袋壘砌的建築群輪廓，終於出現在昏黃的地平線上。幾縷稀薄的炊煙裊裊升起，在這死寂的荒原上，顯得格外醒目。
那裡就是“鐵拳”控製的小型前哨站，據說有時會與過往的商隊進行交易。
越靠近前哨站，人類活動的痕跡就越發明顯——被清理出的道路，隱蔽處設置的簡易警戒鈴，甚至還有幾片用廢舊容器改造的、種植著某種耐輻射苔蘚或怪異蘑菇的“田地”。空氣中瀰漫的也不再僅僅是輻射塵和腐臭，多了一絲煙火氣、劣質燃料以及……很多人聚集在一起所產生的、複雜的體味。
前哨站的入口由兩個用沙袋壘砌的機槍陣地拱衛著，幾個穿著混雜製服、眼神警惕的守衛手持武器，打量著任何靠近的人。他們的裝備比掠奪者要好一些，至少製式統一，保養得也還算過得去。
當江辰和林薇靠近時，幾支槍口立刻抬了起來，對準了他們。
“站住！乾什麼的？”一個臉上帶著疤痕的小頭目厲聲喝道，目光在江辰揹著的buqiang和林薇緊張的臉上掃過。
江辰停下腳步，將buqiang的槍口微微向下，示意冇有敵意。他平靜地開口，聲音不大，卻清晰地傳到每個守衛耳中：“路過，做筆交易。”
他的鎮定自若，以及身上那股即便刻意收斂、依舊無法完全掩蓋的凜冽氣息，讓幾個守衛不由得微微緊張起來。這不像普通的流浪者或者逃難者。
小頭目上下打量了他一番，又看了看他身後明顯是研究員打扮、抱著數據板的林薇，眼神閃爍了一下：“交易？有什麼貨？我們這裡不收垃圾。”
江辰冇有多說，直接從身後取下那把從追蹤者那裡繳獲的、加裝了精緻消音器的軍用弩箭，以及從掠奪者那裡找到的、那把能量幾乎耗儘的能量警棍，放在了身前的地上。
“這個，換情報，換乾淨的水和抗輻射劑。”他言簡意賅。
看到那把做工精良、明顯是舊時代軍品的弩箭，幾個守衛的眼睛頓時亮了一下。消音器在廢土上是好東西，無論是狩獵還是ansha，都能派上大用場。而那把能量警棍，雖然能量不足，但本身的技術含量不低，拆解了也能值點錢。
小頭目示意一個手下上前檢查。守衛拿起弩箭，仔細看了看，又試著扳動了一下弩機，點了點頭，表示東西冇問題。
“東西還行。”小頭目的語氣緩和了一些，“你想知道什麼？”
“關於‘希望堡’的最新訊息，還有通往西北方向，繞過‘死亡峽穀’最安全的路線。”江辰提出了自己的要求，“另外，我們需要足夠三天飲用的淨水，和五支標準劑量的抗輻射劑。”
小頭目皺了皺眉：“希望堡？那地方可不好去。訊息有，但值不了這麼多。水和小隊（通常指五支）抗輻寧可以換這把弩，警棍勉強能換點零碎資訊。”
他開始了討價還價，這是廢土交易的常態。
江辰麵色不變，眼神卻微微冷了下來：“弩箭是軍用品，帶消音，完好無損。警棍技術獨特。它們的價值，遠不止你開出的價碼。要麼按我的條件交易，要麼我們離開。”
他的語氣冇有絲毫讓步的餘地，帶著一種不容置疑的篤定。同時，他身上那股若有若無的壓迫感，再次瀰漫開來。
小頭目被他看得有些心裡發毛，他能感覺到，眼前這個男人不是虛張聲勢。他猶豫了一下，回頭跟另一個守衛低聲商量了幾句。
最終，他轉過頭，語氣生硬地說道：“希望堡的訊息可以給你，但我們知道的也不多，隻知道他們還在西北邊，最近好像在和東邊的什麼勢力鬨摩擦。繞過死亡峽穀的路線……有一條，沿著舊時代的鐵軌路基走，但要小心‘裂爪部落’的襲擊，那幫瘋子就喜歡在鐵路線附近活動。淨水給你三天的量，抗輻寧隻能給三支。這是底線了。”
江辰盯著他的眼睛，沉默了幾秒鐘。他在判斷對方話語的真假，以及是否還有壓價的餘地。從小頭目閃爍的眼神和略微加快的呼吸來看，這確實接近他們的底線了，關於裂爪部落的資訊可能是真的，但希望堡的訊息恐怕價值有限。
“可以。”江辰最終點了點頭，“但要加上二十發製式buqiang子彈，以及允許我們在外圍安全區休息兩小時。”
小頭目鬆了口氣，揮了揮手：“成交！”
很快，交易完成。江辰拿到了用臟兮兮的塑料桶裝著的淨水，三支藍色的抗輻射劑，一小盒buqiang子彈，以及一張畫著簡易路線圖的、油膩的草紙。而對方則如獲至寶地收起了弩箭和警棍。
在守衛略帶戒備的指引下，兩人來到了前哨站外圍一片相對“安全”的區域——這裡也有一些臨時搭建的窩棚，聚集著一些看起來落魄不堪的流浪者和小型商隊成員。空氣中瀰漫著貧窮、汗臭和絕望的氣息。
江辰找了一個靠牆的、相對乾淨的角落，讓林薇坐下休息，補充水分和注射抗輻射劑。他自己則一邊警惕地觀察著周圍那些或麻木或貪婪的目光，一邊迅速瀏覽著那張簡陋的路線圖。
圖很粗糙，但確實標註了一條沿著廢棄鐵路線向西北方向的路徑，並在幾個點標註了“小心裂爪”的符號。這印證了守衛的部分說法。
就在這時，一個穿著破爛但洗得發白的長袍、鬍子花白、眼神卻異常精明的小老頭，拄著一根棍子，慢悠悠地湊了過來。他打量著江辰和林薇，最後目光落在江辰腰間那把軍刺和背後那把保養良好的buqiang上。
“新來的？看樣子是筆好買賣。”老頭嘿嘿笑著，露出焦黃的牙齒，“看你們不像普通人，要不要來點‘好東西’？絕對比鐵拳那幫摳門鬼給的有用。”
江辰抬眼看了看他，冇說話。
老頭也不在意，壓低聲音道：“我看你們往西北去，是要去希望堡吧？我這裡有更詳細的地圖，標明瞭幾個安全的取水點和廢棄庇護所，還有……關於‘死亡峽穀’裡麵的一點‘小道訊息’，怎麼樣？感興趣嗎？”
江辰心中一動，但臉上不動聲色：“用什麼換？”
老頭搓了搓手指，露出一個市儈的笑容：“我看你那把刺刀不錯，舊時代的工藝，好東西。怎麼樣？換不換？”
江辰的軍刺確實是把好刀，但他更需要情報。他略一沉吟，從繳獲的物資裡拿出那把小頭目口中的“零碎”——主要是從掠奪者身上找到的幾件品相尚可的、帶有舊時代logo的小玩意（打火機、小刀等），以及一小塊高能量巧克力。
“這些。”江辰將東西推過去，“換你的地圖和訊息。”
老頭看了看那些東西，眼睛亮了亮，尤其是那塊巧克力，在廢土是硬通貨。他假裝猶豫了一下，最終還是“勉為其難”地收下了，然後從懷裡摸索出一張更加詳細、雖然依舊粗糙但標註了更多資訊的手繪地圖，以及一張寫著幾行潦草字跡的紙條，塞給江辰。
“地圖拿好。紙條上的……自己看，信不信由你。”老頭神秘地笑了笑，拄著棍子晃晃悠悠地走了。
江辰展開紙條，上麵隻有短短一行字：“小心穀內的‘歌聲’，它會吸引‘巡禮者’。”
歌聲？巡禮者？
江辰眉頭微蹙。這資訊有些詭異，無法立刻驗證真偽。但他還是將紙條和地圖仔細收好。任何關於死亡峽穀的資訊，都可能至關重要。
兩小時的休息時間很快過去。江辰叫醒有些昏昏欲睡的林薇。
“該走了。”
林薇揉了揉眼睛，看著周圍那些形形色色的倖存者，低聲問道：“我們……不在這裡多待一會兒嗎？這裡至少看起來……安全一點。”
江辰搖了搖頭，目光掃過幾個一直在暗中打量他們、眼神不善的身影：“這裡隻是表麵安全。我們的裝備和物資，已經引起了一些人的注意。停留越久，麻煩越多。”
他背起行囊，拿起buqiang：“廢土上，冇有絕對的安全區。唯一的規則，就是實力和警惕。”
林薇看著他那雙彷彿能看透一切陰謀的眼睛，心中一凜，連忙站起身，緊緊跟在他身後。
兩人在前哨站諸多目光的注視下，再次踏上了征程。這一次，他們手中有了更詳細的地圖，更多的補給，但也揹負上了關於“裂爪部落”和詭異“死亡峽穀”的新的憂慮。
第一次交易，江辰用繳獲的武器換來了生存的物資和寶貴的情報，也親身實踐了廢土弱肉強食、利益至上的冰冷規則。
帝王的學習能力，毋庸置疑。
而他的廢土生存課，還在繼續。