傅瑾堯風塵僕僕歸家時，府中的喜慶並未因滿月宴的結束而消散，反因十月十八傅瑾帆的大婚之期臨近愈發熱鬧，他的歸來更給這份熱鬧添了幾分真切。
他先往慈安居拜見祖母蘇氏，言行舉止間已褪去少年青澀，更見沉穩。
他為小侄兒景琛備的禮頗費心思——是一對精巧的赤金小鐲，內側鏨著平安紋，又配了隻上好軟玉雕成的小玉虎，取虎虎生威的吉兆，既貴重，又見用心。
午後，他便去二哥書房。兄弟二人閉門長談，多論朝局時政、邊關軍務，亦談及來年春闈取士風向。
傅瑾帆取出近日所作策論與傅瑾堯討論，二人雖一為即將踏入仕途的新科舉人，一為仍在書院潛心向學的將門子弟，但皆是親歷時艱、胸懷丘壑，所談倒也相得益彰，彼此啟發。
直至日影西斜，晚膳送至書房，室內早早掌了燈，交談之聲仍時高時低，偶有會心笑意傳出，顯是投契。
這兄弟間的深談，在傅瑾堯歸家首日，便於這般務實而略帶思辨的意味中過去了。
…
九月二十八，天高雲淡，正是賞菊佳時。
林府在京郊別莊的菊園素負盛名，此時花開極盛。此番賞菊之約，便更添一層親近之意。
依傅瑾堯歸家前約好的，馮氏帶著傅瑾堯、傅綰與寶珠，乘車至別莊。林夫人早已攜女林靜瑤在門前相迎。女眷們互相見禮，笑語寒暄。
傅瑾堯與林靜瑤亦按禮相見，他拱手道：“林小姐。”林靜瑤盈盈還禮，微垂的眼睫下頰邊泛起淡淡紅暈，聲如清玉相擊：“傅公子。”兩人目光短暫相觸，隨即禮貌移開，落向滿園盛放的菊花。
園中菊色正酣，金黃、雪白……各色名品爭奇鬥豔，在秋陽下鋪開一片絢爛雲錦。
眾人沿碎石小徑漫步賞玩，馮氏與林夫人走在前麵，輕聲細語，話題自然繞不開兒女。
“瑾堯這孩子，性子是靜了些，行事卻踏實，心思也正。”馮氏語氣溫和，帶著恰好的謙遜，“在朔北書院，也是肯下苦功的。”
林夫人笑道：“侯夫人過謙了。我看傅公子儀錶堂堂，氣度不凡。靜瑤也是喜靜的性子，平日就愛讀讀書、撫撫琴。他們倆呀，倒真如侯夫人所言，都是靜得下心的人。”
言談間，林夫人順勢提及，待傅瑾堯回了書院，不妨讓兩個年輕人多通書信，既可交流學問，也能彼此熟悉，增進情誼。
馮氏含笑點頭，目光掠過前頭並肩而行、卻始終保持著合儀距離的傅瑾堯與林靜瑤，眼中的欣慰之意更深了幾分：“夫人此言甚是。年輕人正是該多處一處。瑾堯回了書院，功課之餘，若能常與靜瑤書信往來，談談見聞心得，於彼此都是進益。還要勞煩靜瑤多費心纔是。”
“侯夫人說得是。”林夫人從善如流，“靜瑤的字尚算工整，偶也胡亂謅幾句詩。若能得傅公子指點一二，那是她的造化。”
兩位母親言語含蓄，卻已將“多通訊”的默契敲定，目光交匯處，皆是滿意與期許。
行至園中臨水小亭，亭邊幾株名品“瑤台玉鳳”開得正好，花瓣潔白層疊，確有玉鳳臨風之姿。
林靜瑤今日披了件月白綉淡紫菊紋鬥篷，立於亭邊，人花相映，清麗絕俗。
林夫人便笑言：“走了半日，不如在此歇歇。靜瑤，你前日不是新得了一曲？若有興緻，不妨撫來聽聽，也為這秋菊添些雅韻。”
林靜瑤含羞應下。周嬤嬤早已安排小丫鬟在亭中石凳鋪了軟墊，擺好瑤琴。
林靜瑤端坐琴前，指尖輕撥，清越琴音流瀉而出，是一曲《秋菊吟》。琴聲泠泠，襯著四周幽雅菊色，確是一幅悅目賞心的圖畫。
傅瑾堯立在亭外一叢金燦燦的“金背大紅”旁，似是聽琴。目光落在灼灼花瓣上，神思卻有些遠了。
歸家這三日，府中熱鬧，父母欣慰，兄弟和睦，諸事皆妥。
他見了綰綰——氣色較七月離家時好了不止一籌，麵頰有了血色，眉眼舒展，那份沉靜的美麗如今更添鮮活。她同他說話，禮數周全，語氣柔和，問他路上辛苦，問書院起居，再妥帖不過。
可正是這般妥帖，讓他心口無端發悶。她不再似幼時，見他便眼眸一亮，嘰嘰喳喳說個不停，或拽著他衣袖問東問西。如今她恭敬喚他“哥哥”，垂著眼睫，保持著恰當分寸。
那份刻意維持的“知禮”，像一層薄而韌的紗，隔在兩人之間。他覺出疏離，卻無從問起。她腕上那串菩提子，被他悄悄看了一眼又一眼，卻再不能如兒時那般，隨意托起她手腕細看。
琴音叮咚，將他飄遠的思緒稍稍拉回。抬眸，亭中撫琴的林靜瑤確如畫中仙，未來的妻子美麗嫻雅，門當戶對，母親們言笑晏晏，一切皆在最好的軌道。
他該安心。可心底某個角落，卻空落落的，彷彿秋風吹過，隻餘寂寥迴響。
一曲終了，眾人自然稱讚。林靜瑤赧然起身，目光悄悄尋向傅瑾堯，見他微微頷首，心頭便是一甜。
稍作歇息，眾人復又賞玩。傅瑾堯隨著人流，心思沉沉。
行至一處月亮門，隔壁小園傳來少女清脆笑語。
他下意識抬眼望去，隻見傅綰與寶珠正在一片絢爛菊田邊，寶珠拿著紈扇追一隻白蝶，傅綰跟在一旁，眉眼彎彎，唇邊漾開全然放鬆的、甚至帶著稚氣的笑意——那是他歸家這幾日，未曾在她麵對自己時見過的鮮活。
她提起裙角，小心避開花叢，目光追著蝴蝶。秋陽照在她光潔額角與明亮眼眸上，竟比滿園秋菊更奪目。
傅瑾堯腳步微頓，目光凝住，冷峻的嘴角不自覺間，輕輕向上彎起一個細微而柔軟的弧度。那笑意一閃即逝，卻真切落入了始終留心著他的林靜瑤眼中。
她順他目光望去，看見了笑鬧的傅綰，握著錦帕的手，無意識地收緊了些。
賞菊宴畢，賓主盡歡而歸。
…
最後兩日，府中諸事如常。馮氏提醒傅瑾堯注意與傅綰之間的相處分寸。
傅瑾堯除卻陪伴父母祖母、與兄弟敘話，便在房中整理行裝，或往書房翻閱帶回的書籍。
三十日向晚，馮氏特意將他喚至跟前，屏退左右，溫聲囑咐：“堯兒，林家的親事，你是知曉的。靜瑤那孩子，我瞧著極好，模樣性情，皆是上選。你們既已定親，便是未婚夫妻，該多些往來。此番回書院，課業之餘，記得常與靜瑤書信。不必長篇累牘，問候幾句，說說見聞，也是心意。情分總是處出來的，書信往來，最見性情，也最是……培養情意。”她語重心長，目光裡滿是期許。
傅瑾堯垂首應是：“兒子明白，母親放心。”
他明白母親的意思，也知曉這是理所應當之責。可當“書信”二字入耳，心頭泛起的，卻非對林靜瑤該如何措辭的思量，而是一種更隱秘的悵惘。
在朔北白鹿書院，白日聽講、演武騎射、與同窗論辯，心思被佔得滿滿。
可每當夜深人靜，在齋舍時，聽著窗外北風呼嘯，看著書桌旁窗柩內側的銅鈴，或是無意識地摩挲著懷中那方她針腳歪歪扭扭的舊帕，還有那隻針腳細密的的香囊……思緒便不由自主飄回千裡之外的侯府，飄回西跨院那方靜謐天地。
每次提筆寫家書，總要躊躇良久。寫給父母長輩的，報平安、述近況，自有章法。
可落筆時，心底那份隱秘的期待與空洞，卻隻為一人——綰綰。他會想，她此刻在做甚？
他事無巨細地在信中提及邊關風物、書院趣事，內心深處，何嘗不是盼著她能見到。
而每次收到家書，迫不及待地拆開，指尖匆匆撫過每一頁紙。心中那點雀躍的希冀，總在反覆翻尋卻始終不見隻字來自綰綰時，悄然熄滅，隻剩下一片深不見底的空茫。
…
十月初一，歸期已至。
傅瑾堯先往慈安居拜別祖母。蘇氏拉著他手，細細叮嚀，又將一份早已備妥、適宜書院用的文房用具交予他。“路上仔細，專心學業，莫要掛念家裏。”蘇氏望著他，目光慈愛深邃，“祖母身子硬朗，等著看你們個個出息。”
“孫兒謹記祖母教誨。祖母壽辰，孫兒不能親至，萬請祖母恕孫兒不孝。”傅瑾堯鄭重行禮。祖母十月初八生辰，他早已備好賀禮，是一尊親手打磨的紫檀木如意。
從慈安居出來，他腳步頓了頓，終究轉向西跨院。
院子裏很靜，隻聞秋風掃樹葉的沙沙聲。傅綰正坐在廊下，對著石桌上一盆菊花出神，手裏無意識地撥弄著腕上菩提子。聞得腳步聲，她抬起頭，見是他，立時起身，麵上綻出慣常的、溫和而得體的淺笑：“哥哥。”
“嗯。”傅瑾堯走至她麵前，停步。兩人之間隔著三四步距離。“我……要回書院了。”他開口道，聲線較平日更低。
“哥哥路上保重。”傅綰輕聲說，目光垂落，落在他腰間佩戴的青竹紋香囊上——未料他還一直戴著。心尖似被那溫潤光澤輕輕一刺，泛起細密痛楚。“學業……也勿太過勞神。”
“我曉得。”傅瑾堯看著她低垂的眉眼，那長長睫羽在眼下投出一小片陰影。有許多話在喉間翻滾——在家若是悶了，不妨多出去走走；若是得閑，可否……給我回信？
可話到唇邊，卻一字也吐不出。他們之間，隔著兄妹名分，隔著侯府規矩，更隔著眼前這層她精心維持的、無懈可擊的疏離。他有何立場，求她的隻言片語？
最終，他隻是深深看了她一眼，那眼裏盛了太多她看不懂、或許也不敢看懂的情緒。而後，他緊了緊拳，低聲道：“你……也是，好生顧著自己。”
言罷，他驀然轉身，步履較來時更快，似要逃離什麼，又似怕自己再多留一刻，便會做出不合時宜的舉動。
傅綰怔怔望著他挺拔卻似帶著一絲僵硬的背影消失在月亮門外，方纔一直維持的平靜麵具瞬間碎裂。
心口那細密痛楚驟然加劇，化作一股尖銳酸楚直衝眼眶。
她猛地抬手掩住唇，將即將逸出的哽咽死死壓下，另一隻手緊緊攥住了腕間菩提子，用力到指節泛白。
冰涼珠串貼著發燙肌膚，那上麵彷彿還殘留著佛堂檀香，也殘留著……他方纔那一瞥帶來的、幾乎要將她淹沒的無措與心痛。
秋風穿過空寂院落，捲起幾片早凋竹葉，打著旋兒，最終無力委落於地。
十月尚未真正來臨，而九月的最後一點暖意，似乎也隨著那個離去的身影，徹底消散在漸起的涼風中了。
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