1650年7月3日，午後。
太陽如同一隻巨大的火爐，懸在思蒙堡（今巴西蘭島伊薩貝拉市）的上空，將空氣炙烤得滾燙、粘稠。
冇有風，隻有無邊無際的的悶熱，以及從四周茂密雨林深處蒸騰起來的、帶著腐殖質和無數植物氣息的濕重水汽。
無數的知了在不知疲倦地嘶鳴，聲音尖銳而單調，是這座熱帶島嶼永恒的令人煩躁的背景音。
思蒙堡，與其說是一座“堡”，不如說是一個用粗大原木和硬木板圍起來的、約莫三十丈見方的寨子。
寨牆四角立著簡陋的瞭望塔，上麵有穿著統一灰色短褂、頭戴鬥笠、肩上挎著火槍的護衛在執勤。
寨子中間，是幾排同樣用木材搭建的、帶高腳防潮的棚屋，那是屯長、管事、農人和護衛們的住所。
屋頂鋪著厚厚的椰樹葉，一層壓一層，在陽光下泛著枯黃的光澤。
有些屋脊上晾著衣物，灰的、藍的、白的，在悶熱的空氣中一動不動。
寨子外，緊挨著一片新近平整出來的土地，約莫二十多畝，泥土的顏色是肥沃的深褐色，與周邊原始雨林那暗沉的黑綠色形成鮮明對比。
最引人注目的，是這片新墾出的田地上，整整齊齊、行列筆直地栽種著數百株高約三四尺、樹乾僅有拇指粗細、葉片呈橢圓形、三片一簇的奇怪小樹苗。
樹苗之間保持著嚴格的距離，每一株的根部都用乾草覆蓋，以減少水分蒸發。
一圈用削尖的木樁和藤蔓粗糙捆紮而成的簡易柵欄，將這片“苗田”與外界隔開，幾個同樣裝束的護衛正挎著槍，沿著柵欄外圍緩緩巡邏，慵懶的神態中透著一絲警惕，掃視著柵欄外的密林邊緣。
寨子唯一的木門外，一場簡單的交割剛剛結束。
屯長徐濱文，一個年約三十、皮膚黝黑、麵容枯乾的漢子，伸手將一個沉甸甸的錢袋，遞給了站在滑竿旁、穿著色彩鮮豔的絲綢“巴龍衫”、頭上纏著繡金頭巾的蘇祿貴族--巴西蘭島的達圖（即酋長），拉賈·蘇萊曼。
徐濱文雖然臉上掛著笑容，但舉止卻帶著一種公事公辦的疏離，身子站得筆直，冇有一絲多餘的殷勤。
達圖拉賈·蘇萊曼，年約四旬，身材矮壯，麵色赤紅，留著濃密的、精心修飾過的八字鬍。
他接過錢袋，臉上立刻堆滿了混合著貪婪和討好笑容。
他熟練地將錢袋在手裡掂了掂，聽著裡麵銀幣碰撞發出的、清脆悅耳的“叮噹”聲，臉上的笑容更深了，幾乎咧到了耳根。
他學著從新華人的模樣，朝徐濱文胡亂拱了拱手，用帶著濃重馬來腔調的、磕磕巴巴的閩南話夾雜著幾個生硬的新華官話詞彙說道：“徐……徐大人，你們真真爽快！那個，明年……明年租金，還是這個數？”
徐濱文隻是微微點了點頭，冇有多餘的話：“契約已定，自當遵守。隻要貴方信守承諾，不使人畜擅闖柵欄苗地，不滋擾我堡人員，租金自不會少你一分。”
“放心，放心！”拉賈·蘇萊曼拍著胸脯保證，眼珠子卻不由自主地又瞟了一眼那袋銀子。
這筆每年二十枚嶄新“船洋”的租金，對這片名義上屬於蘇祿素丹王國、實則天高皇帝遠、物產並不特彆豐饒的巴西蘭島而言，是一筆相當可觀的額外收入。
更重要的是，眼前這些新華人，是兩年前乘坐那種跟西班牙一樣威力巨大的帆船來的。
那帆船比本地任何船隻都大，船舷兩側排列著黑洞洞的炮口，駛進港灣時，整個村寨的人都跑到岸邊觀看，無不驚駭莫名。
他們帶著蘇祿素丹的親筆授權文書--天知道，素丹陛下收了他們多少錢或者受到了什麼壓力--客客氣氣地“請求”租賃土地。
拒絕？
誰敢拒絕這些能輕易把西班牙“卡斯蒂利亞”人（西班牙殖民者）從呂宋趕跑、連荷蘭“紅毛”都忌憚三分的“**”？
給錢租賃，已經算是很“講道理”了。
拉賈·蘇萊曼聽說過，在北邊的某些島嶼上，那些不“講道理”的土酋，有的全家都被這些**用火槍“清理”了。
交割完畢，達圖心滿意足地坐上他那架由兩名皮膚黝黑、隻圍著“紗籠”的奴隸抬著的滑竿。
滑竿晃晃悠悠地離開思蒙堡木門，沿著一條被踩踏出來的通向島嶼內陸他治所的泥濘小徑前行。
當滑竿經過那片被柵欄圍起來的、種滿奇怪小樹苗的土地時，拉賈·蘇萊曼不由得歪著頭，伸長脖子，好奇地朝裡麵張望了許久。
那些小樹苗，在他眼裡，實在太不起眼了。
纖細的樹乾，稀疏的葉片，在陽光下顯得有些蔫頭耷腦。
它們既不像椰子樹那樣能結出清甜的椰子和提供有用的葉片樹乾，也不像蕉樹能長出可以果腹的香蕉，更不像叢林裡那些高大的硬木，能提供造船蓋屋的良材。
兩年前，新華人剛把這片地清理出來時，他還以為這些勤勞得可怕的“**”要開墾水田種稻子，或者種上從新大陸傳來的、產量很高的“番薯”（甘薯）和“玉蜀黍”（玉米）。
哦，當然，他們確實也種了一些，約三十多畝，在寨子另一邊--那是他們自己吃的。
但主要的地塊，卻栽上了這些……小樹苗？
“奇了怪了……”拉賈·蘇萊曼低聲咕噥著，搖了搖頭，“這些**，莫不是傻了？花那麼多錢租地，不種吃的，不種值錢的香料，種這些冇用的小樹做什麼？難道能結出金子？”
他聽說過新華人擅長“奇技淫巧”，會製造出很多新奇玩意兒，但眼前這片樹苗地，實在超出了他的理解範圍。
不過，這與他無關。
他眯起眼睛，又看了看那些小樹苗，然後收回目光，不再費神去想。
他每年能拿到實實在在的銀幣，這些“**”也守規矩，不侵犯他的地盤，不劫掠他的村民，還偶爾用鹽、鐵、燒酒、小鏡子之類的東西跟他交換些糧食、蔬菜和水果。
至於他們愛在租來的地上種什麼，隨他們去吧。
他掂了掂懷裡沉甸甸的錢袋，滿足地閉上了眼睛，在滑竿有節奏的晃動中，開始盤算著用這筆錢是再去買兩個年輕的女奴，還是托人去南通城（今三寶顏市）換一把更好的“新華刀”（鋼刀）。
滑竿繼續前行，漸漸消失在密林小徑的拐彎處。
兩個奴隸的腳步聲越來越遠，終於被知了的嘶鳴淹冇。
------------
柵欄內的苗地裡，一個穿著舊短褂、皮膚曬得黝黑的中年漢子，正蹲在一株略顯萎蔫的橡膠樹苗旁，小心翼翼地用一把小鏟子，疏鬆著樹苗根部的土壤。
他是林茂生，三年前從福建漳州老家，跟隨新華的移民船來到呂宋，後來被拓殖司農業處招募，經過簡單培訓，成了這第一批“橡膠種植試驗隊”的成員之一。
和他一起來的，還有另外二十幾名同樣背景的移民，他們大多在老家有過種植果樹或林木的經驗。
林茂生輕輕撥開覆蓋在根部的乾草，仔細檢視著土壤的濕度和樹苗根頸部位。
這裡的氣候，確實如那些“先生”（農業技術員）所說，好得冇話說。
常年都是暖烘烘的，從冇冷過，冬天也隻需穿一件單衣。
雨水也多，三天兩頭下一場，但又不至於澇，土地是緩坡，水都順著溝流走了，不會積在根部。
腳下的土，是那種深褐紅色、捏在手裡感覺疏鬆肥沃的“火山土”，據說肥得很，種什麼都肯長。
唯一的問題是太陽有點毒，新栽的小苗容易被曬傷。
不過，他們聽從“先生們”的指導，在移植初期，用砍下的蕨類植物枝葉給樹苗搭了簡易的遮陰棚，等樹苗緩過來、紮穩根後再撤掉。
“可這畢竟是萬裡迢迢來的‘嬌客’啊……”林茂生心裡唸叨著，動作更加輕柔。
他清楚記得，去年第一批一百多株苗圃栽植的幼苗運到時那副慘樣。
那些樹苗，據說是先從從遙遠的美洲大陸，一個叫“亞馬遜”的炎熱地方，摘下種子後，加以密封、防潮，不惜耗用“火輪船”快馬加鞭地運到新化苗圃基地栽種。
待種子在苗圃發芽長到一尺多高（20-40厘米），發出兩到三片真葉，再移栽至這座小島上。
一路上，不知道死了多少苗株。
有的在海上悶壞了，有的在搬運時折斷了，有的栽下去就蔫了，冇幾天就枯死。
當時，帶隊的徐屯長和農業處的“王先生”臉色凝重得能擰出水來。
他們按照“技術手冊”，像伺候祖宗一樣伺候這些樹苗，小心翼翼地解開包裹根部的濕苔蘚和油布，檢查根係，修剪壞死的部分，蘸上特製的、據說能防病的“根劑”--一種用幾種樹皮和礦物調成的糊糊。
然後，選擇背風向陽、排水極佳的緩坡地，挖出標準尺寸的樹坑，底部墊上腐熟的堆肥和草木灰，將樹苗扶正栽下，覆土，輕輕壓實，再蓋上厚厚的乾草保墒。
每天定時檢視，根據天氣澆水，搭建遮陰……
林茂生和同伴們那段時間，幾乎是不分晝夜地守著這些“寶貝疙瘩”，生怕出一丁點差錯。
他們被告知，這些樹苗“關乎國之大計”，比同等重量的銀子還金貴。
功夫不負有心人。
大部分樹苗熬過了最初的“移栽休剋期”，漸漸緩了過來，抽出了新芽新葉。
去年年底，第二批兩百株樹苗運到，有了前麵的經驗，成活率高了不少。
如今，這一共兩百六十多株橡膠樹苗，雖然還遠未成林，但大多已穩穩紮根，開始了在這片新土地上的生長。
林茂生不明白這些叫做“橡膠樹”的玩意兒，未來到底能有多大用處。
“王先生”隻含糊地說，等樹長大了，能從樹乾裡割出白色的“乳汁”，那東西有大用，能做防水布、密封件、軟管，甚至能做鞋底，比什麼牛皮、魚膠都好用無數倍。
聽著是挺神奇，但眼下看來，還遙遙無期。
他隻知道，這是“上頭”交代的重要任務，照顧好這些樹苗，就能拿到比在普通屯墾點種田更高的工分和補貼，能讓留在新化（今馬尼拉）外圍屯墾點的老婆孩子過得寬裕些。
每個月發下來的工分，可以換成糧食、布匹、鹽、油，還能攢下一點。
老婆來信說，兩個孩子都進了屯墾點的學堂，免費讀書識字，還管一頓午飯。
大兒子寫信來，字歪歪扭扭的，說“阿爸辛苦，阿爸保重”，林茂生看了，眼眶熱了好幾天。
而且，徐屯長私下透露過，如果他們這批人乾得好，未來這橡膠園規模擴大，他們這些“有功之臣”，都有可能當上小管事，甚至分到一小片橡膠林作為將來收益。
這對林茂生這樣一窮二白、全憑力氣吃飯的移民來說，是難以抗拒的誘惑。
在老家，種一輩子地也是佃戶，給地主交租，給官府納稅，剩下不夠餬口。
在這裡，隻要肯下力氣，肯用心思，竟有盼頭當上“管事”，甚至有自己的“林”。
他輕輕撫過一片嫩綠的新葉，低聲自語：“快點長吧，祖宗們。長得壯壯的，將來好多出‘奶’，也讓咱老林家的日子，像這裡的土一樣，越來越肥。”
陽光透過稀疏的葉片，在他粗糙的手背上投下斑駁的光影。
遠處傳來護衛的吆喝聲，大概是發現了什麼動靜。
林茂生抬頭看了一眼，見護衛們正朝密林邊緣張望，但冇有舉槍，也冇有示警，應該隻是虛驚一場。
也許是猴子，也許是野豬，也許是風吹草動。
他低下頭，繼續手中的活計，用小鏟子輕輕鬆土，一鏟一鏟，小心翼翼，生怕傷到樹根。
---------------
寨子中央那間最大兼做辦公和會議的木屋裡，屯長徐濱文送走達圖後，靠坐在椅子上，搖動蒲扇閉目養神。
作為拓殖司下屬“特種作物處”派出的首批骨乾，徐濱文比林茂生這樣的普通移民知道得多得多。
他雖然不清楚橡膠在未來工業中的戰略價值，但他曉得這些樹苗是呂宋拓殖區乃至新洲本土極為重視的東西，據說是未來諸多機器運轉的“血液”。
共和國政府早在數年前，就不惜耗費巨資，組織探險隊深入南美亞馬遜流域，尋找、采集野生橡膠樹苗和種子，嘗試移植。
然而，適合橡膠樹生長的區域有限，它需要持續高溫、充沛均勻的降水、深厚肥沃的酸性土壤，而最關鍵、也最要命的一點是，它極其懼怕強風，尤其是颱風。
橡膠樹的木質相對疏鬆，根係較淺，颱風過境，輕則枝葉儘毀、樹乾折斷，重則連根拔起，數年心血毀於一旦。
因此，尋找一個既滿足氣候土壤條件，又能最大限度避開颱風的種植地，成了共和國農業和工業部門的頭等大事之一。
呂宋本島，氣候土壤大多合適，但每年夏秋颱風季，肆虐的狂風暴雨是懸在橡膠園頭上的達摩克利斯之劍。
數年前，一場狂暴的颱風從呂宋東海岸登陸，狂風颳了三天三夜，暴雨傾盆，河水暴漲，許多屯墾點的莊稼全毀了，房屋倒塌無數，死了幾十人。
要是橡膠樹種在那裡，那些樹苗恐怕一棵都剩不下。
經過數年勘測和對比，呂宋拓殖區農業處的農技專家們將目光投向了呂宋群島南端、靠近蘇祿海的巴西蘭島。
這裡的年均溫和降水完美符合要求，土壤是肥沃的火山土，地形是利於排水和規模化種植的緩坡丘陵。
而它最大的、無可比擬的優勢，在於其地理位置，它處於呂宋群島颱風主要路徑的西南側，被岷丹島（棉蘭老島）和通州半島（即三寶顏半島）擋住了大部分來自太平洋的颱風直接衝擊。
根據西班牙傳教士和本地土人描述，該島極少遭受毀滅性颱風的正麵襲擊，堪稱颱風災害的“避風港”。
“天賜寶地啊……”徐濱文心中再次感歎。
兩年前，他受命帶隊來此時，心中也充滿忐忑。
但親自踏勘後，他立時放下了所有的擔心。
這裡的山勢，這裡的風向，這裡的植被，都透露出一種安穩的氣息。
這裡幾乎感覺不到明顯的旱季，雨水按月均勻灑落，夜晚涼爽但不寒冷，白天炎熱卻不酷烈，土地捏在手裡彷彿能擠出油來。
更重要的是，去年和今年呂宋本島及以北地區報告多次強颱風時，巴西蘭島這邊隻是經曆了幾場稍大的雷雨，那些嬌嫩的橡膠樹苗安然無恙。
然而，他肩上的壓力絲毫未減。
這兩百多株樹苗，是新華本土在南洋地區，建立第一個可靠橡膠生產基地的全部希望和起點。
每一株的成活、成長，都牽動著本土和呂宋拓殖區高層的心。
一念至此，他頓時坐不住了，放下蒲扇，走到窗邊，望向遠處那片在午後天光下泛著嫩綠光澤的樹苗田。
農人們像嗬護嬰兒般在田間忙碌，護衛們四下往來巡視。
遠處的原始雨林靜謐而深邃，更遠處，是蔚藍的蘇祿海。
“五年……或者六年，這些樹才能初步長成，開始試割。十年，或許才能看到第一個像樣的收穫週期。到了那時，就可以稍稍鬆一口氣了。”徐濱文默默計算著。
這是一場需要極大耐心和遠見的投資，共和國等得起，也必須等。
因為這將握住一項未來至關重要的戰略命脈。
他回到桌前，攤開日誌本，用工整的楷書記下：“六月初八，晴。支付蘇祿達圖拉賈·蘇萊曼年租金二十銀元。達圖甚喜，保證信守承諾，不擾苗地。然其人貪婪，須防其得寸進尺，當留意。”
“苗圃兩百七十二株，長勢整體良好，新葉萌發均勻。三株有輕微葉斑，已隔離並噴灑硫磺石灰水。無土人及野獸侵擾跡象。”
“另，需補充一批生石灰及硫磺粉，以防治可能之病害……”
筆尖在粗糙的紙上沙沙作響，記錄下這個平靜的拓殖點發生的瑣碎小事。
----------------