1647年6月20日，馬德裡，西印度事務院議事廳。
午後的陽光透過高窗，斜射進這座以深色橡木和鍍金裝飾構築的殿堂，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與焦慮。
長條形的會議桌邊，西印度事務院的委員們圍坐一堂，每個人都露出甚為凝重的表情。
西印度事務院委員會主席路易斯·門多薩·伊·帕迪利亞侯爵如同一尊僵硬的石像，麵無表情，雙手交叉，兩個拇指不斷轉著圈。
他的目光，直勾勾地盯著坐在他對麵的那個人--王室財政禦前委員會高級參議，同時也是公認的“新華事務專家”，安東尼奧·德·拉·克魯茲伯爵。
克魯茲伯爵感受到那目光的壓力，他下意識地調整了一下漿得筆挺的領口，試圖讓自己看起來更鎮定一些。
他麵前攤開的幾份檔案，有來自裡斯本的密報，也有轉自巴西的加急文書、以及幾份熱那亞和漢堡商人的市場情報。
這些情報檔案他早已看了幾遍，但為了掩飾自己稍顯緊張的心情，仍下意識地用手指一頁一頁地翻動著。
“科魯茲伯爵，”帕迪利亞侯爵終於開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“我們，以及整個委員會的同僚，都在等待你的見解。關於新華使團正在裡斯本受到隆重款待，並與葡萄牙叛逆政權進行著……全麵而深入的接觸。”
“你，作為我們當中最為瞭解那個遙遠共和國事務的人，對此作何評估？或者，你告訴我們，他們意欲何為？此舉又會對國王陛下的偉業，造成何種……困擾？”
克魯茲伯爵清了清有些發乾的喉嚨：“尊敬的主席閣下，我認為，或許……或許我們有些過度解讀了新華人的這次外交行動。這很可能隻是一次禮節性的拜訪，畢竟，在巴伊亞，他們確實與葡萄牙人有過一次……戰術層麵的合作。”
“呃，作為新興國家，希望在歐洲尋求更廣泛的承認和貿易夥伴，選擇首先訪問一個同樣處於‘掙紮奮鬥’中的王國，或許……有其一定的外交邏輯。”
“僅僅是一次禮節性拜訪？”坐在帕迪利亞侯爵右手邊的西印度事務院財政署參議官，德·拉·托雷斯伯爵嗤笑一聲，他那張精瘦的臉上滿是譏諷，“科魯茲伯爵，你難道要我們相信，新華人的訪問艦隊跨越整個大西洋，第一站就直奔裡斯本，僅僅是為了喝一杯波特酒，欣賞一下法多音樂？”
“還有，在三個多月前，在巴伊亞，他們的炮火‘湊巧’幫助葡萄牙人打退了荷蘭西印度公司的進攻，保住了聖薩爾瓦多，這也僅僅是一次意外的‘戰術合作’？”
托雷斯伯爵深吸一口氣，語速稍稍加快，帶著明顯的質問口吻：“我們有充分的理由懷疑，在葡萄牙人和尼德蘭人背後，是否已經有了新華人的影子？他們是否已經在事實上，與裡斯本那個僭越王位的布拉乾薩家族，達成了某種針對我們西班牙王國的默契，甚至……盟約？”
“甚至，他們很有可能在資助那些叛逆！他們在利用葡萄牙，在我們最脆弱的側翼--伊比利亞半島本身--埋下新的釘子。”
“那麼，下一步是什麼？幫助葡萄牙人武裝他們的艦隊，讓他們有膽子騷擾我們的珍寶船隊？還是向巴西的葡萄牙殖民者提供武器，慫恿他們南下占據東岸地區，進而威脅拉普拉塔？”
“或者，更直接地，讓那些該死的新華戰艦出現在加勒比海，與尼德蘭海盜、英國私掠船一起，劫掠我們運送白銀的船隻？”
這一連串尖銳的指控，像連珠炮般砸向克魯茲伯爵，讓他一時間無法招架。
議事廳內的氣氛更加壓抑，幾位委員交換著憂慮的眼神。
尼德蘭人在海上如同跗骨之蛆，法國人在邊境和意大利虎視眈眈，德意誌的爛攤子還未收拾乾淨……
如果再加上一個似乎開始將觸角伸向大西洋、並與葡萄牙叛逆勾連的新華，西班牙這輛不堪重負的戰車，是否還能承受更多的壓力？
“托雷斯伯爵，你的想象力很豐富。”克魯茲伯爵努力維持著鎮定，但額角已滲出細密的汗珠，“但我必須重申我的判斷，那就是新華人絕無可能與葡萄牙結成任何正式的、有約束力的軍事同盟，更不可能派遣主力艦隊跨越重洋來與我們為敵。”
“因為，這不符合他們的根本利益，也超出了他們目前的軍事力量投送範圍。他們的核心利益在太平洋，在跨太平洋貿易，在與我們……展開的東方商品轉口貿易。”
“至於，要介入大西洋乃至歐洲的陸上戰爭，對他們而言，不僅成本太高，而且收益也不明朗。”
“你的判斷？”此前一直沉默的事務院書記官胡安·馬丁內斯突然冷冷地插話，“科魯茲伯爵閣下，我記得，就在五年前，也是在這個大廳，你也曾向我們保證，說那個剛剛在加利福尼亞站穩腳跟的‘新洲華夏共和國’，絕無可能，也絕無膽量，南下數千公裡，主動進攻我們在美洲的合法領地。”
“你的‘判斷’，似乎並不總是……那麼準確。”書記官馬丁內斯幽幽地說道：“幾年前，你也曾基於你的判斷，篤定新華人不會南下入侵墨西哥。”
這句話像根尖刺，倏地紮入克魯茲伯爵脆弱的自尊心。
他的臉瞬間漲紅，猛地轉頭瞪向馬丁內斯：“馬丁內斯書記官，當時的情況，誰又能預料得到？新華人的行動違背了所有常理，他們當時的國力，他們麵臨的內部整合問題……任何理智的分析都不會得出他們會大舉南侵的結論！”
“那麼現在，任何‘理智的分析’就能保證，他們不會再次做出‘違背常理’的事情嗎？”馬丁內斯毫不退縮，語氣依舊冰冷，“誰能保證，他們不會資助那些葡萄牙叛逆，將更多、更先進的火炮和火槍，通過某種隱秘的渠道送到裡斯本？”
“誰能保證，他們不會將先進的艦船建造技術，甚至……直接出售戰艦給葡萄牙人？巴伊亞海戰已經證明，他們的海軍艦船和火炮非同一般。”
克魯茲伯爵掏出絲巾，擦了擦額頭上的細密汗珠，強迫自己冷靜下來。
他知道，這些質疑並非完全無理取鬨。
裡斯本傳來的訊息確實令人不安，葡萄牙國王若昂四世率領幾乎所有重要王室成員和內閣大臣，在貝倫塔舉行了超規格的歡迎儀式，盛大的宮廷晚宴持續到深夜，新華使團不僅會見了國王和諸多重臣，還與負責殖民地管理的海外委員會、裡斯本商會的重要商人、甚至一些軍事顧問進行了密集的私下會晤。
雖然具體談話內容尚不清楚，但如此廣泛深入的接觸，絕不僅僅是禮儀性的“外交拜訪”。
“諸位，”克魯茲伯爵將目光重新投向事務院主席帕迪利亞侯爵，語氣懇切，“讓我們暫且拋開情緒化的擔憂，進行一些實際的考量。”
“是的，新華人在巴伊亞出手了，他們目前也在裡斯本受到熱情款待。但是，請諸位想想，如果他們真的想打擊我們西班牙，最有效、成本最低的方式是什麼？”
他站起身，走到牆邊那幅巨大的美洲地圖前，手指重重地點在太平洋沿岸。
“是這裡，是新西班牙（墨西哥），是秘魯，是巴拿馬。自三年前戰爭結束後，我們在太平洋的海上力量幾乎為零，幾艘老舊的武裝蓋倫船根本無法與他們的海軍艦隊抗衡。”
“如果他們願意，他們的戰艦可以在我們的太平洋沿岸縱橫無忌，肆意劫掠我們的港口，攔截我們秘魯的運寶船隊，那纔是王國財政的重要來源。”
“那麼，他們何需要繞到地球另一麵，去聯合那個被我們壓著打了七年、自身難保的葡萄牙，來間接對付我們嗎？”
委員們聞言，皆是心頭一震。
克魯茲伯爵的話點出了一個殘酷的事實，新華擁有在西班牙最柔軟腹部隨時捅刀的能力，但他們目前並冇有這麼做。
“他們與我們的貿易，尤其是通過我們進行的東方商品轉口貿易，正在為他們帶來源源不斷的金銀收入。”克魯茲伯爵長籲了一口氣，腦海中的思路彷彿一下子被打開了，“塞維利亞和加迪斯的商人們對此再清楚不過。”
“我們西班牙王國的財政收入，在某種程度上，也依賴著這份貿易帶來的關稅和商業活力。這是一條對雙方都有利的紐帶。”
“那麼，破壞這條紐帶，主動與我們為敵，甚至冒著與我們全麵開戰的風險去支援葡萄牙，對新華有什麼好處？”
“換取葡萄牙那點可憐的市場？還是虛無縹緲的‘友誼’？新華的執政者們是務實的人，他們應該會認真盤亙其中利益得失。”
帕迪利亞侯爵沉默半響，終於緩緩開口：“克魯茲伯爵，你說的這番話很有道理。新華人直接攻擊我們美洲領地的風險，確實一直存在，而且遠比他們支援葡萄牙更直接、更致命。”
“這也是為什麼，三年前，陛下跟我們所有人達成了一致，堅持要與他們簽署和平協議，並部分開放美洲市場的原因之一。我們需要時間，需要喘息，需要他們在太平洋方向保持……暫時的安靜。”
他話鋒一轉，眼神銳利：“但是，這並不能完全消除我們的疑慮。新華人現在所做的一切，可能會改變伊比利亞半島，乃至大西洋地區的微妙平衡。”
“他們給予葡萄牙的政治承認和可能的物資支援，哪怕不是軍事同盟，也是在給我們的‘平叛’行動增加難度和成本。”
“要知道，尼德蘭人在海上，法國人在陸上，已經讓我們疲於應付。我們不能再允許在伊比利亞半島的家門口，出現一個新的、不確定的變量。”
托雷斯伯爵連連點頭，補充道：“主席閣下說得非常正確。我們的財政依然非常緊張，佛蘭德斯的軍團欠餉已經超過五個月，德意誌的雇傭兵隨時可能因為拿不到錢而潰散。”
“如果不是去年開始，通過轉運那些新華輸入的皮毛何東方奢侈商品販運到歐洲各地，賺取了一大筆差價，暫時緩解了些許壓力，恐怕某些戰線早就崩潰了。”
“我們必須確保這條‘貿易線’的絕對安全，確保美洲領地能持續向本土輸入白銀的平安無事，如此才能讓王國財政獲得一定的喘息之機。”
“現在，新華人似乎正在把腳踏進葡萄牙這個叛亂源之中……這讓我們不得不警惕，他們是否會利用葡萄牙作為籌碼，在未來與我們的交往中索取更多，甚至……威脅到我們美洲領地的安全，或者攥取更多的貿易專屬權？”
議事廳再次陷入沉默。
陽光已經偏移，房間內的一半陷入了陰影之中。
委員們都明白問題的核心，那就是西班牙帝國戰線過多，也過長，嚴重透支著國力，如同一個患了失血癥的巨人，雖然還能揮舞手臂戰鬥，但生命力正在緩慢流失。
與新華人剛剛達成的轉口貿易，是近期難得的一劑補藥。
而現在，這劑補藥的提供者，似乎正在和他們正在全力剿滅的“家賊”眉來眼去，這怎能不讓人心生忌憚，如鯁在喉？
帕迪利亞侯爵最終做出了決斷：“我們必須持續關注裡斯本的一切動向，動用我們在葡萄牙宮廷和商會中的所有眼線，務必弄清楚新華人和葡萄牙人到底談了什麼，達成了哪些具體的協議，尤其是涉及武器、資金和貿易特許權的部分。”
他看向克魯茲伯爵：“伯爵閣下，你需要針對新華人的一係列舉動，準備一份更詳細的事態分析報告，重點評估新華介入葡萄牙事務的各種可能性、方式及其對我方可能造成的損害程度。”
“同時，以西印度事務院的名義，起草一份給美洲各總督區的密令，提醒他們加強太平洋沿岸的警戒，特彆是重要港口和白銀運輸路線的安全。”
“雖然我們認為新華直接攻擊的可能性不高，但……不得不防。”
最後，他的目光掃過所有人，聲音低沉而有力：“至於對新華本身……在獲得更多確切情報之前，暫不采取任何公開的敵對姿態。貿易照常進行，駐新華的商務代表繼續履行職責。”
“但是，外交層麵……可以向他們傳遞一些謹慎的、關切的資訊，讓他們知道，馬德裡在注視著裡斯本發生的一切。我們需要讓他們明白，與葡萄牙叛逆的過度親密，可能會影響到與我們之間寶貴的……‘友誼’與日益擴大的貿易往來。”
會議結束，委員們陸續起身離開，低聲交談著，所有人臉上難掩憂色。
克魯茲伯爵收拾著檔案，感到一陣深深的疲憊。
他知道，自己那番說辭，隻能暫時安撫一部分焦慮，但無法根除深植於這個帝國骨髓裡的不安與猜忌。
他迫切地希望能早一點會晤新華使團，以便從他們口中獲得一個讓人心安的交代。
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