12月5日，大雨。
豆大的雨點密集地砸在旅社的玻璃窗上，發出沉悶而持續的劈啪聲，彷彿永無止境。
窗外，小城的街景在雨幕中模糊成一片混沌的灰色，整個世界彷彿都被這場突如其來的冬雨所完全籠罩。
在西班牙談判代表團下榻的旅社內，氣氛似乎與窗外的天氣一般凝重。
科魯茲男爵與哈維相對而坐，中間隔著一張深色的檀木茶幾，上麵擺放著一壺熱水和兩杯清茶。
科魯茲男爵身著一件剪裁合體的深藍色天鵝絨外套，領口和袖口綴著精緻的銀色刺繡，這是他在這種正式場合下所能維持的最後體麵。
然而，他臉上難以掩飾的疲憊，以及眉宇間深鎖的憂慮，都透露出他此刻內心的焦灼。
他雙手無意識地撫摸著光滑溫潤的茶杯邊緣，目光偶爾掃過杯中那淡綠色的、漂浮著幾片舒展開的“樹葉”的液體，一絲不易察覺的厭惡和無奈從他眼底掠過。
說實話，對於茶葉這種東方飲品，科魯茲男爵實在生不出多少興趣。
要知道，在西班牙王國，人們更偏愛醇厚的葡萄酒、烈性的龍舌蘭，或者兌了蔗糖、香濃的可可飲料。
這種未經發酵、帶著天然苦澀味道的“樹葉水”，在他看來，遠不如那些能帶來直接感官愉悅的飲品。
此刻，他更渴望能有一杯烈酒，來驅散這陰冷天氣和棘手談判帶來的雙重寒意。
與他的坐立不安形成鮮明對比的，是坐在對麵的哈維。
這位新華的外交高官，穿著一身深灰色的製式立領官員常服，材質普通，卻熨燙得十分平整。
他神態從容，不緊不慢地用杯蓋輕輕拂去水麵並不存在的茶沫，然後小口品啜著，半眯著眼睛，喉間甚至發出一聲幾不可聞的滿足的輕歎，一副全然沉浸在這杯清茗之中的享受模樣。
科魯茲男爵看著哈維這副做派，內心甚是複雜。
據說，這位如今身居新華外交事務部副部長的西班牙裔官員，十九年前不過是一名跑船的低賤水手，在一次與新華人的衝突中被俘，隨後便徹底投靠了對方，跟著這群來自東方的開拓者一起篳路藍縷，建設拓荒，竟一步步爬到瞭如今的位置。
這種出身的人，若是在西班牙本土，或者在墨西哥總督區，身為世襲貴族、擁有采邑和仆從的科魯茲男爵，是根本不屑與之同席而坐的，更遑論像現在這樣，跟他麵對麵地進行一場可能決定帝國命運的秘密磋商。
然而，現實就是如此諷刺。
強大的、不可一世的西班牙王國，如今卻要在這個前水手麵前，商討屈辱的和約條款。
“哈維先生……”科魯茲男爵終於打破了沉默，“請原諒我的直率……但我必須再次確認，你們……新華人，是否真的具有和談的意願？”
他刻意避開了“誠意”這個更尖銳的詞，換成了“意願”，但目光卻緊緊盯著哈維，試圖從對方臉上找出任何一絲偽裝的痕跡。
哈維緩緩放下茶杯，杯底與托盤發出清脆的磕碰聲。
他迎向科魯茲的目光，臉上帶著一種介於真誠和公式化之間的微笑：“男爵閣下，如果缺乏必要的意願，我和我的同事們就不會坐在這裡，與貴方進行長達數週的艱苦談判了。”
“我們渴望和平，但前提是，這份和平必須建立在現實和互利的基礎之上。”
他頓了頓，身體微微前傾，語氣變得更加推心置腹：“男爵閣下，我們不妨拋開那些繁瑣的外交辭令，談一些更實際的問題。”
“貴國在歐洲大陸麵臨的困境，我們並非一無所知。連綿的戰爭，巨大的軍費開支，還有……尼德蘭人、葡萄牙人、加泰羅尼亞人，那一場又一場、看似永無止境的叛亂。”
他觀察到科魯茲的嘴角微微抽動了一下，知道自己觸及了對方的痛處。
“想象一下，”哈維的聲音帶著一種蠱惑性的低沉，“如果西班牙的商船，不僅能從美洲運回白銀，還能滿載著優質的武器、軍需，甚至東方的奢侈品返回歐洲。”
“這不僅能支撐國王陛下在歐洲的偉業，更能為貴國國庫帶來一筆意想不到的、豐厚的轉口貿易利潤。這遠比死死抱住一個早已千瘡百孔的貿易壟斷體係要明智得多。”
科魯茲男爵的雙手在膝蓋上悄然握緊。
開放市場、自由通行……
這些條款在馬德裡宮廷看來，無疑是引狼入室，是對西班牙曆經百年建立起來的美洲壟斷地位的褻瀆和侵犯。
但哈維描繪的另一幅圖景--那些急需的武器、軍需，以及那誘人的轉口利潤--卻又像黑暗困境中透出的一絲微光，誘人而充滿風險。
他知道國內的情況，佛蘭德斯的軍團、意大利的堡壘、加泰羅尼亞的叛亂……每一天都在吞噬著海量的金幣。
秘魯的白銀若再不能順利起航，明年春天，前線的局勢將不堪設想。
他深吸了一口氣，試圖壓下心頭的焦慮和屈辱感，目光從窗外混沌的雨景收回，重新落在哈維那氣定神閒的臉上。
“哈維先生……”他的聲音低沉，帶著審慎，“你所描述的……貿易前景，確實令人……心生嚮往。”
“但你要理解，對於卡斯蒂利亞議會和國王陛下的顧問們而言，‘開放’是一個極其敏感而又危險的詞彙。我們世代守護的美洲，不僅僅是廣袤的領土，更是天主信仰的延伸和王權無上榮光的象征。完全放開市場，無異於……”
“無異於在你們自認為堅固的堤壩上，主動開鑿一道口子？”哈維接過話頭，嘴角露出一絲瞭然甚至略帶譏誚的笑意，“男爵閣下，請恕我直言，你們所堅守的這座堤壩，早已千瘡百孔。”
“不僅我們的戰艦能自由地出現在墨西哥和秘魯的海岸，就連你們的敵人尼德蘭人和法國人，也如同聞到血腥味的鯊魚，頻繁出入你們的大西洋港口和加勒比海島嶼，肆無忌憚地侵蝕著本該屬於西班牙王室的巨大經濟利益。。”
“哦，科魯茲男爵，你不要急著否認，在整個美洲地區，大規模的走私行為早已是公開的秘密，甚至某些總督區的官員也參與其中，並從中牟利。”
“國王陛下頒佈的貿易壟斷政策，在現實麵前，更像是一道紙糊的圍牆。它既擋不住歐洲其他勢力貪婪的腳步，更阻擋不了自由貿易的時代潮流。”
“這種固步自封，隻會讓西班牙不斷流失本可以獲取的財富，最終在僵化中耗儘帝國最後的血液。”
他的語速不快，卻帶著一種尖銳的鋒利。
科魯茲男爵的臉色微微發白，他想厲聲嗬斥對方的無禮和危言聳聽，但話語卡在喉嚨裡，卻無法向外吐出。
因為哈維陳述的，是殘酷而又無法迴避的事實。
龐大的西班牙帝國，對於廣袤美洲海岸線的控製力，早已大不如前，它確實像一個底部有無數漏洞的木桶，一直在不斷地漏水。
“男爵閣下，象征和信仰無法支付軍餉，也無法鑄造槍炮。”哈維繼續道，眼神咄咄，彷彿要穿透科魯茲強裝的鎮定，“歐洲的戰場，每一天都在吞噬著無數的金幣。男爵閣下，你比我更清楚馬德裡宮廷的國庫現狀，也更清楚來自美洲的白銀，對維持這場戰爭何等重要。”
“秘魯的寶船隊再不起航，明年春天，你們在布魯塞爾的英勇士兵們，在加泰羅尼亞平叛的軍隊，在與法國前沿對陣的將軍，或許就要麵臨斷糧斷餉的境地……”
“夠了！”科魯茲低吼一聲，右手猛地拍在木幾上，震得那杯涼茶泛起漣漪。
他立刻意識到自己的失態，深吸一口氣，強行壓下翻騰的情緒。
哈維笑了笑，平靜地看著他，眼神裡冇有嘲諷，也冇有勝利者的得意，反而帶著一種近乎憐憫的理解。
這種眼神，更讓科魯茲感到一股刺痛。
會客室內陷入短暫的死寂，隻有窗外愈發急促的雨點敲打聲，如同擂響的戰鼓。
“……你們，”良久，科魯茲幾乎是咬著牙，從齒縫裡擠出這句話，聲音低沉而沙啞，“能提供什麼？具體的，武器，軍需……像你剛纔提到的。”
哈維心裡暗暗舒了一口氣，眼中閃過一絲不易察覺的光芒。
嗯，隻要你們對具體條件感興趣，那就有的談了。
他重新拿起小桌上的紫砂茶壺，慢條斯理地為科魯茲那杯涼掉的茶水續上滾燙的熱水，清新的茶香再次在空氣中瀰漫開來，彷彿剛纔的激烈交鋒從未發生。
“燧發槍！”哈維開始一一列舉，語氣平穩得像是在陳述一份普通的貨物清單，”精度和射速優於你們目前裝備的老舊火繩槍；優質的野戰火炮，以及配套的彈藥，可以大大加強你們軍隊的火力；大量的鋼鐵，可以讓你們用來打造更鋒利的長矛、刀劍以及堅固的鎧甲；還有質地精良、價格極具競爭力的呢絨、布匹，以及可以隨身攜帶的高熱量罐頭食品……”
他稍稍停頓，觀察著科魯茲的反應，然後強調道：“所有這些物資，我們都可以通過穩定的貿易渠道，經由美洲輸入到西班牙本土，以支撐你們的戰爭需求。”
“至於價格，請你放心，絕對會比貴國自己組織生產，或者從歐洲其他地區采購，要便宜不少。這相當於，在你們自身生產力不足的情況，間接地擴大了你們的軍需供應規模。”
“而你們所需要付出的……”哈維攤開雙手，做了一個簡單的手勢，“隻是美洲開采出來的白銀，以及其他各種礦產和農產品。”
“便宜不少？”科魯茲怔了一下，定定地看著哈維。
“是的，各種軍需物資都會便宜不少！”哈維肯定地迴應道：“嗯，至少有一到兩成的價格優勢。就像我們的新華生產的呢絨一樣，價格可以吊打任何歐洲國家。”
科魯茲聞言，微微點了點頭。
如果哈維所言非虛，這不僅能迅速緩解前線軍需短缺的壓力，甚至能為早已捉襟見肘的國庫節省一大筆開支。
而接受白銀支付，更是直接切中了西班牙人的要害--他們擁有美洲源源不斷的貴金屬，卻嚴重缺乏將貴金屬轉化為戰爭能力的工業產能。
“不僅如此……”哈維趁熱打鐵，聲音充滿了誘惑力，“東方的瓷器、絲綢、漆器，在歐洲上流社會向來就是備受追捧的奢侈品，其利潤之豐厚，男爵閣下想必早有耳聞。”
“尼德蘭人除了香料貿易外，就屬這些東方商品最為賺錢。哦，對了，此前你們西班牙人所經營的跨太平洋貿易，已經用數十年的實踐證明瞭這一點。”
“隻不過，嗬嗬……”哈維說到此處，有些尷尬地笑了笑，“隻不過，這條貿易航線受到了一些……嗯，乾擾。”
他巧妙地避開了“被我們新華艦隊截斷”這個直白的事實。
“除了這些傳統的東方奢侈品，我們還能提供北美大陸上等的皮毛、晶瑩剔透的白砂糖、堅固耐用的五金工具，以及各種各樣日益豐富的工業製成品……”
哈維如數家珍，“男爵閣下，請你想象一下，西班牙的商船隊，在運載軍需返回歐洲的同時，船艙裡若能再滿載這些在歐洲市場極為緊俏的商品，安全駛回塞維利亞或加的斯，將會為王室和參與貿易的商人帶來何等钜額的利潤？”
“這遠遠超過你們現在苦苦維持的、卻漏洞百出、走私猖獗的舊有壟斷貿易模式。我相信，有了這筆穩定而龐大的‘額外’轉口貿易收入，足以有力地支撐你們國王陛下在歐洲大陸的宏圖偉業，緩解帝國的財政危機。”
哈維站起身，緩步走到窗前，望著窗外被雨水徹底模糊的世界。
“男爵閣下，時代變了。戰爭與征服是舊時代的旋律，而基於利益的貿易與共同的繁榮，纔是未來的基調，是更為強大的力量。”
“西班牙可以選擇緊緊抱住過去的輝煌，任由钜艦在現實的礁石上慢慢沉冇；也可以選擇握住我們新華伸出的財富之手，登上新的航船。”
“我們想要的，不是取代西班牙成為美洲地區霸主，那既不現實，也非我們的初衷。我們希望的，是在這片廣闊的大洋兩岸，與你們西班牙一起，建立起一種……新的秩序。”
“一種基於現實利益和互利共贏，而非虛幻榮光的全新秩序。”
科魯茲怔怔地看著哈維的背影。
這個曾經的“低賤水手”，此刻在他眼中，身影竟顯得有些高大起來。
他的話語，他描繪的藍圖，雖然充滿了離經叛道、顛覆傳統的思想，卻又邏輯嚴密，直指西班牙最深的頑疾和痛點。
他下意識地端起了麵前那杯被重新續滿的溫熱綠茶，猶豫了片刻，終於像是下定了某種決心，送到嘴邊，輕輕地呷了一口。
那股微澀的滋味依然存在，但這一次，他似乎品出了一絲若有若無的回甘。
“那麼……代價呢？”科魯茲放下茶杯，平靜地問道：“除了你們一直強調的市場開放和貿易自由，你們還想要什麼？你們之前提到的領土要求、戰爭賠款、俘虜贖回，還有……巴拿馬？”
巴拿馬地峽，那是連接兩大洋的咽喉，是西班牙美洲帝國的絕對禁臠。
任何關於此地的非分要求，都觸及了西班牙最敏感的神經。
還有大幅領土的割讓，更是讓人難以接受。
哈維轉過身來，不緊不慢地說道：“男爵閣下是明白人，談判的藝術在於權衡與交換。如果西班牙能在市場和貿易自由上展現出足夠的誠意……”
他停頓了一下，眨了眨眼睛，“比如，承認我們在目前已實際控製的領土的合法權利，允許我們新華的商人在墨西哥、秘魯總督區享有與西班牙商人同等的內部貿易權利，並大幅降低關稅。”
“那麼，關於戰爭賠款的數額，我們可以重新商議，領土割讓範圍，也能做出大幅讓步。至於巴拿馬地峽的通行權，我們可以暫時擱置，或者，僅尋求有限的、受你們監管的通行便利，而非自由通行。”
科魯茲沉默了。
哈維的暗示已經清晰地表露，隻要應允他們的市場開放條件，其他諸如領土、賠款、巴拿馬地峽，乃至航行自由等條件，新華人都是可以做出讓步的。
也就是說，新華人試圖在北美太平洋沿岸乃至更廣大的美洲地區，構建一套新的、由他們占據主導地位的貿易和經濟秩序體係。
而西班牙，在嚴峻的國內外形勢下，似乎彆無選擇，隻能在這個正在形成的新經濟體係中，為自己尋找一個儘可能減少損失、甚至能撈取些許現實利益的位置。
拒絕，意味著戰爭繼續，損失進一步加大，甚至可能失去一切。
接受，雖然意味著尊嚴受損和傳統經濟秩序的鬆動，但或許能保住核心利益，甚至找到一條擺脫當前財政困境的出路。
“哈維先生……”科魯茲心裡已有決斷，聲音恢複了屬於貴族慣有的沉穩，“你今天所說的這一切，我會毫無保留地、原原本本地轉達給門多薩侯爵。”
“我想，侯爵閣下，以及遠在馬德裡的國王陛下和他的顧問們，需要重新評估當前的局勢，以及……未來的可能性。”
哈維露出如釋重負的笑容，他舉起茶杯，向科魯茲示意：“為了和平，也為了我們雙方未來的……共同利益與繁榮。”
“男爵閣下，請相信，時間會證明，一個開放的、基於互利原則構建的世界，遠比一個封閉的、猜忌的世界，對所有人都更有利，也更長久。”
科魯茲猶豫了一下，最終還是舉起了茶杯，與哈維的杯子輕輕一碰。
“我會儘力說服侯爵，並後續向馬德裡陳明利害。”科魯茲將杯中那苦澀的液體一飲而儘，彷彿飲下的不是茶，而是必須吞下的現實。
“我相信男爵閣下的智慧和遠見。”哈維滿意地點點頭，也將自己的茶飲儘，“哦，你看，外麵的雨似乎快停了。……嗯，或許，這是一個好兆頭。”
科魯茲也望向窗外。
果然，之前暴躁的雨勢不知何時已經減弱，變成了淅淅瀝瀝的細雨，甚至有一縷微弱的陽光頑強地穿透了厚厚的雲層縫隙，在濕漉漉的窗玻璃上投下了一道短暫而明亮的光斑。
這場談判，遠未結束，但方向，似乎從這一刻起，已經悄然偏轉。
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