1644年8月2日，北瀛，臨海（今北海道釧路市）。
臨海的氣候，一年四季，大部分時間都是涼爽宜人的--當然，冬季的漫天大雪另當彆論--但六月到八月期間多發的大霧，卻給往來的船隻帶來許多麻煩。
清晨，鹹濕的海風帶著漁港特有的腥氣，與遠處木材廠飄來的鬆木清香、煤炭燃燒的煙火味混雜在一起，構成了這座新興城鎮獨特的氣息。
儘管北瀛拓殖區的首府設立在永泰城（今劄幌市），但擁有一萬三千餘常住人口的臨海，以其發達的工業和重要的地理位置，仍是整個拓殖區無可爭議的第一大城。
它是新華在北瀛島建立的第一個拓殖點，是通往新洲本土跨太平洋航線上最重要的樞紐，也是這片土地上活力與希望的象征。
在碼頭旁一處稍高的坡地上，兩個身影並肩而立，俯瞰著這座他們親手參與締造的城市。
北瀛拓殖區專員齊永澤與即將卸任返回本土的老搭檔衛仲龍，這兩位共同奮鬥了十五年的老友，此刻正在作最後的道彆。
十五年的光陰，將兩個曾經意氣風發的青年，磨礪成了沉穩堅毅的中年人。
衛仲龍的目光掃過鱗次櫛比的屋舍、繁忙的港口和遠處冒煙的工廠煙囪，語氣中充滿了感慨：“老齊，還記得我們剛上岸那會兒嗎？十五年前（1629年），這裡除了海灘、森林，就是幾個阿伊努人的小村落。我們幾十號人，住在漏風的木棚裡，冬天凍得瑟瑟發抖，夏天被蚊蟲咬得滿身包。”
齊永澤的臉上也浮現出追憶的神色，他指著港口西側一片規整的建築群：“怎麼不記得。你看那邊的移民收容中心，就是我們當年第一個落腳點旁邊的小木屋擴建的。誰能想到，如今這裡成了整個北瀛島最大的移民中轉站，每年數萬人從這裡踏上前往新洲的旅程。”
的確，如今的臨海，早已不是當年那個簡陋的拓殖點。
作為新華跨越太平洋移民鏈條上最關鍵的一環，它已經發展出了一套龐大而高效的移民配套體係。
位於港口西側的移民臨時收容中心，規模龐大，由百餘棟長條形的雙層木石結構營房組成，灰瓦白牆，排列整齊。
營房間是寬敞的通道，便於人員流動和物資運輸。
圍牆內設有可容納一萬八千人的宿舍區、同時供應千人就餐的幾座公共食堂、擁有百餘張床位的診療所，以及專門的檢疫隔離區。
每天清晨，移民們都會在工作人員的引導下，有序地前往物資分發點領取當日口糧。
與之相鄰的，是巨大的物資倉儲中心，數十座倉庫如同巨型的積木，整齊排列，裡麵堆滿了從大明、日本、朝鮮采購的糧食、布匹、藥材、瓷器等貨物，以及本地生產的黃金、魚乾、木材、毛皮等，或者準備裝船運往新洲本土，或者分發至拓殖區各據點。
位於港口下風處的防疫中心戒備森嚴，所有抵達的移民和船員都必須在此接受嚴格的健康檢查。
新建的隔離區用石牆分隔成數個獨立院落，任何人發現有發熱、皮疹等疑似傳染病症狀，都要在此接受至少二十一天的隔離觀察。
這一嚴格的防疫製度，是用無數次慘痛的瘟疫教訓換來的寶貴經驗。
整個城市的輪廓沿著蜿蜒的海岸線延伸。
最引人注目的是港口附近密密麻麻的漁船和沿岸三十多家魚產品加工廠。
從附近漁場捕獲的鱈魚、秋刀魚、烏賊，被一船一船的運到工廠，工人們忙碌不休，處理著各種漁獲，空氣中瀰漫著濃烈的海鹽和魚腥味，醃製魚乾和灌裝魚罐頭的生產線日夜不停。
這裡供應著整個拓殖區六成以上的漁獲加工品，是名副其實的“漁都”。
向內陸延伸，則是木材加工廠和鋸木場，刺耳的鋸木聲不絕於耳，巨大的原木在這裡被加工成各種建築用材或造紙原料。
更遠處，依托附近發現的煤礦，建起了小型的焦炭廠和建材廠，為城鎮建設和部分工廠提供燃料與材料。
數家毛皮加工廠則處理著來自黑水、庫頁島以及海東地區運來的貂皮、狐皮、海狸皮，這些經過初步鞣製的珍貴的皮毛，同樣是拓殖區重要的出口商品。
這些產業雖然大多屬於初級加工，傻大笨粗，卻構成了臨海堅實的經濟基礎，讓它不僅是移民中轉站，更是北瀛拓殖區重要的工業引擎。
“走吧，去碼頭看看，船隊應該準備得差不多了。”齊永澤拍了拍老搭檔的肩膀，兩人並肩朝碼頭走去。
港口內，桅杆如林，帆影蔽日。
十六艘即將啟航的移民船在晨霧中若隱若現，氣勢恢宏。
這是本年度最後一批返回新洲本土的移民船隊，由四艘“移民快船“和十二艘專用移民船組成。
所謂“移民快船”，即飛剪式風帆船。
它們擁有優雅而尖銳的船首、狹長的船身和巨大的帆麵積，排水量在八百到九百噸之間。
這些船隻除了據有速度優勢，可以說是毫無乘坐的舒適性。
蓋因，其船體狹窄，船艙低矮且潮濕，在風浪中顛簸極其劇烈，被水手和移民們私下稱為“海上滾筒”。
乘坐它們跨太平洋，絕對是一場對意誌和體力的嚴峻考驗，但勝在航程快，能將重要的訊息和人員以極快速度送達。
另外十二艘專用移民船，則顯得笨重而敦實，排水量普遍在一千二百噸到一千三百噸左右。
這些船隻的設計並未完全脫離17-18世紀的技術框架，但融入了後世的部分理念進行了優化改良。
它們通常擁有三層甲板，每層甲板都被分割成無數個狹窄的小艙室，裡麵是密密麻麻、僅能容身的雙層或三層床鋪。
移民們在長達數月的航程中，大部分時間隻能蜷縮在屬於自己的那塊狹窄床板上，無法坐直，活動空間極其有限。
想要站立、走動，或者呼吸新鮮空氣，必須嚴格按照水手製定的時間表，分批通過狹窄的甬道，前往上層甲板指定的區域“放風”。
儘管條件依然艱苦，但相比顛簸欲嘔的飛剪船，這些“浮動堡壘”至少提供了相對穩定的環境和更大的運載量。
這些龐大的專用移民船，每艘都能容納七百到八百人。
兩人走到為首的一艘大型移民船“新運-3號”的舷梯旁，看著移民們正揹著簡陋的行囊，在船員的引導下，有序地登船。
這些來自大明的移民，臉上混雜著對故土的眷戀、對未來的迷茫以及一絲對新生活的憧憬。
“我也要走了……”衛仲龍長長歎了口氣，眼中滿是不捨，“十五年，把最好的年華留在這裡，看著它從一片荒蕪變成如今的模樣，真要離開了，心裡頭還有點……空落落的。”
齊永澤理解地點點頭：“是啊，篳路藍縷，創業維艱。一晃快二十年，我們也都老了，該回去看看了。新洲本土這些年變化更大，聽說連蒸汽船都弄出來了。”
提到蒸汽船，衛仲龍來了興趣：“蒸汽船？嗯，我倒是在簡報上看到過，說是特種造船廠已經弄出了幾艘，六七百噸小船，主要在沿海跑運輸，就是不知道效果如何。”
“據反饋，還不錯。”齊永澤說道，“最起碼，它不再受風向和水流製約，比風帆船要方便多了。但現有的蒸汽機功率還是太小，用於遠洋航行，尤其是驅動上千噸的移民船，估計還力有未逮。”
“我琢磨著，還要兩三年，更大功率的蒸汽機才能實用化。至於造出我們想象中那種數千噸甚至上萬噸的鋼鐵巨輪，恐怕……還需要更強的工業基礎。”
“鐵船而已！”衛仲龍不以為然地說道，“隻要蒸汽動力足夠，鋼鐵船殼技術成熟，應該要不了多久便能弄出一艘‘破浪號’。嗯，在我們有生之年，應該能看到。”
“嗬，想想我們剛來這個世界的時候，一無所有，能靠著一點先知先覺，建立起如今這番基業，已經算是奇蹟了。”
“是呀，我們……算是改變了一些事情吧？”齊永澤望著遠方，語氣有些複雜，“至少，大明這棟破房子，雖然仍舊四處漏風，搖搖欲墜，但到現在還冇徹底倒塌散架。”
衛仲龍笑著搖搖頭：“隻能說，我們延緩了它滑向深淵的速度，但並未能徹底扭轉其覆滅的命運。內憂外患，天災**，還有崇禎皇帝的各種騷操作，大明能撐到現在還冇亡，已經算是我們貪天之功了。”
“最關鍵的是，我們勉強壓製住了遼東的建奴。鬆錦大戰雖然慘烈，明軍損失不小，但核心防線未破，實力也未遭到毀滅性打擊，寧遠、錦州、山海關依然在明軍手中。”
“洪承疇雖然去職，但孫傳庭、丁啟睿等人還在苦苦支撐。清虜多半無法像原本曆史那樣，在李自成攻入北京後，輕輕鬆鬆地摘桃子入主中原。”
“他們被我們、被遼南鎮和東江鎮、被朝鮮方向的孔有德部，以及我們在黑水、烏蘇裡江的據點，牢牢地牽製在遼東。更重要的是，他們外部輸血渠道被我們切斷，內部又因連年征戰而疲敝，多爾袞的日子，未必比崇禎好過多少。”
“所以，接下來的戲碼，主要就是大明內部的廝殺了。”齊永澤總結道，“看李自成、張獻忠這些梟雄，與崇禎皇帝、與各地官軍、與他們自己之間，如何相愛相殺。”
“大明現在就像一個巨大的蠱罐，最終會養出一個什麼樣的怪物，是第二個朱元璋，還是另一個石虎、黃巢，猶未可知。我們所能做的，就是利用這個混亂的視窗期，儘可能多地吸納人口，壯大我們自己。”
這時，碼頭上響起了悠揚的鐘聲，提示船隊即將起航。
“本土和西班牙人的戰爭，打了兩年多了吧？”齊永澤看了一眼陸續出港的移民船，冷不丁地提及新洲本土正在進行的戰爭。
“嗯，兩年多了。”衛仲龍點點頭，“從最新傳過來的戰報看，我們在太平洋沿岸已經占據了絕對優勢，西班牙人幾無任何還手之力，連巴拿馬、貝略港都被我們攻占了，白銀運輸被我們掐斷了一半。西班牙人，應該被打痛了。”
“是該結束了。”齊永澤沉吟道，“戰爭持續太久，對我們也是負擔。如果把西屬美洲徹底打爛了，讓西班牙殖民體係崩潰，以我們目前的實力，根本無力那麼大的爛攤子。”
“另外，整個西屬美洲要是陷入無政府狀態的混亂，對我們而言，反而是個麻煩。我們這副小身板，還吞不下這麼大的‘果實’。”
“我估計，本土的決策層應該也是這個意思。”衛仲龍表示同意，“如果西班牙人求和，我們見好就收是最佳選擇。拿到我們想要的貿易特權、割取一些關鍵的領地，就可以考慮停戰了。”
“接下來，我們的主要精力，必須轉移到大明局勢上來。遼東的變數控製住了，但關內的變數卻無法預測。誰知道在清虜未能順利入關的情況下，大陸的局勢最終會演變成什麼樣子。我們必須集中精力，密切監控，及時應對，以免局勢變化影響到我們未來的大陸戰略和移民大業。”
“永澤，北瀛，還有大陸這邊，就拜托你了！”衛仲龍用力握住齊永澤的手。
“放心吧，老衛！一路順風！到了本土，代我向所有老夥計問好！”齊永澤也緊緊回握。
衛仲龍最後看了一眼這片他奮鬥了十五年的土地，看了一眼繁忙的臨海港，看了一眼那高聳的移民收容中心和巨大的倉庫群，然後點了點頭，轉身踏上了“新運-3號”的舷梯。
巨大的船帆緩緩升起，錨鏈嘩啦啦地被收起。
在拖船的引導和海風的推動下，龐大的移民船開始緩緩駛離碼頭，向著浩瀚的太平洋深處，向著新洲本土的方向駛去。
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