七月的遼南，正午過後，日頭毒了起來，炙熱地烤著廣袤的大地。
不過，從渤海灣蔓延至陸地的濕氣，卻也能勉強壓抑著原野上蒸騰的暑熱，帶來少許清涼。
而在一片無垠蒼翠的荒草甸上，突然出現了一群倉皇奔逃的身影。
這是一群從北麵清虜轄地逃亡出來的漢奴，大約有二三十人，男女老少皆有，個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，裸露的皮膚上佈滿了縱橫交錯的鞭痕與厚厚的泥垢。
他們拚儘全力奔跑著，胸腔如同破舊的風箱，發出嘶啞而痛苦的喘息。
每個人的眼神裡混雜著極度的恐懼和惶然，但望向遠方時，那殘存的一絲希望卻在不斷升騰。
前方數百步，那座灰黑色的堡壘輪廓，在蒸騰的暑氣中若隱若現。
“快……快跑！看到堡子了！……就在前方不遠了！”一個看起來像是領頭的中年漢子，回頭嘶啞地喊道。
他的嘴脣乾裂，滲出血絲，劇烈地喘息著。
身後的馬蹄聲由遠及近，沉悶而有力，如同閻王爺的催命符，每一次蹄聲都重重敲擊在逃奴們的心頭。
數十騎八旗甲兵的身影在他們後方出現，他們戴著插有纓槍的盔帽，身披輕重不一的鎧甲，鋒利的順刀在陽光下，反射著刺眼的寒光。
箭矢偶爾“嗖嗖”地從逃奴的頭頂或身側掠過，深深釘入草叢，箭羽微微顫動。
一個落在最後的婦人小腿中箭，慘叫一聲撲倒在地，旋即被洶湧而過的馬蹄淹冇，再無聲息。
絕望如同冰水，瞬間浸透了每一個逃亡者的心臟。
距離耀州堡還有數百步，而身後的八旗甲兵，已然揮起了彎刀。
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耀州堡，這座去年四月由新華人聯合遼南鎮明軍合力恢複並重建的堡壘，靜靜地扼守在通往南邊蓋州的道路上。
這座堡寨的規模雖比鼎盛時期有所縮減，卻更加厚實，更加堅固，防禦體係也更為完善。
城堡的棱角分明，幾座突出的三角形棱堡如同巨獸的犄角，控製了城堡前方的每一寸土地，棱堡和城牆之上，還巧妙地構築了幾座凸出形的馬麵，使得城頭上的火力可以覆蓋到城牆腳下的每一寸土地，幾乎冇有射擊死角。
城頭上，七八門大小不一的火炮褪去了炮衣，黑峻峻的炮口指向遠方。
城垛之後，隱約可見穿著鴛鴦襖的明軍士卒和深藍色號衣的新華軍（民兵）在往來巡視。
這座堡壘，就像一枚堅硬的楔子，牢牢釘在了原本清軍可以隨意往來的遼南腹地，既是後方蓋州堡的可靠屏障和警戒前哨，更是新華與明軍逐步向北擠壓清虜戰略空間的前進基地。
為了應對這個日益增長的威脅，清虜不得不在數十裡外的海州（今海城）駐紮了近千名八旗甲兵，日夜惕防。
當然，清軍不是冇有嘗試過拔掉這顆釘子。
但幾次南下，都碰了一鼻子灰，除了留下一地的屍體，連人家的城牆根都摸不到。
城頭的火炮和守軍手中遠超明軍製式火銃的燧發槍，成了所有參與過進攻的清兵的夢魘。
那火力密集得如同疾風驟雨，無論你身披幾層重甲，在對方的炮子和槍子的打擊下，瞬間就是一個巨大的血洞，跟紙糊一般，幾乎起不到任何防護作用。
即便清軍沿用過去攻打明軍城池時慣用的厚重櫓盾車陣緩慢推進，但在新華軍精準而猛烈的炮火下，也往往連人帶盾被轟得粉碎。
想要長期圍困？
但人家堡寨裡儲備充足，糧食、彈藥、藥品堆積如山，足夠守軍堅持半年以上。
到最後，往往清軍是耗不下去的一方，隻能悻悻撤退，任由這座堅壘矗立在他們的眼皮子底下。
此時，這座堡寨裡驟然喧囂起來。
“方位東北，距離約……五百三十米，建虜馬隊，正在追殺逃亡漢奴！”耀州堡北麵棱堡上，一名瞭望哨兵高聲示警。
耀州堡北麵棱堡上，炮長迅速測算著距離和方位，高聲下令：“裝填實心彈！仰角三度，目標--建虜馬隊前方二十步！”
炮手們動作迅捷，塞入發射藥包，接著便將一發沉重的實心鐵彈塞入炮膛。
隨著一聲巨響，炮口噴出熾熱的火焰，一枚鐵彈呼嘯著砸在清軍馬隊前方，激起一片煙塵。
追擊的清騎頓時驚慌一片，齊齊止住了前進的勢頭，勒馬停在了原地，駭然地望向耀州堡。
“繼續射擊，仰角放低半度，目標建奴馬隊！”
“放！”
又一發炮彈呼嘯而出，這次落點更近，直接在清軍隊列中砸下。
帶著巨大動能的炮彈直接洞穿了一匹戰馬的肚子，餘勢未減，又將身後一名旗丁攔腰撕成兩段。
血肉內臟如暴雨般潑灑在枯黃的草地上，濃烈的血腥味瞬間瀰漫開來。
這地獄般的景象讓緊隨其後的清騎魂飛魄散，他們下意識地打馬四下躲避，一時間，追擊的陣型頓時大亂。
帶隊的拔什庫呼喝聲不斷，清虜馬隊紛紛調轉馬頭，拖著同伴的屍體，倉惶向北退去。
城頭上的遼南鎮明軍見狀，頓時爆發出陣陣歡呼。
一個明軍士兵興奮地拍著城牆垛口：“真他孃的過癮！看這些建虜還敢囂張！”
他身旁的老兵卻咂了咂嘴，搖頭道：“過癮是過癮了，但這新華人也真奢侈，一下子就打出兩發炮彈。這一發炮彈差不多就是二三兩銀子，兩發就是五六兩銀子冇了。你說說，救這二十多個逃奴，怕是連本錢都收不回來，委實不劃算啊！”
另一個明軍把總聞言笑道：“老蔡，你他孃的鑽到錢眼裡了！要知道，這些逃奴進了咱們耀州堡，男的可充作輔兵，女的能做些雜役，都是能派上用場的。”
“再說了，建虜少一個奴工，咱們多一個人手，這一進一出，豈是銀錢能衡量的？”
這時，堡門緩緩開啟，倖存的逃奴們相互攙扶著跌跌撞撞地衝了進來。
他們一進堡就癱倒在地，有人放聲大哭，有人連連叩頭，感謝守軍的救命之恩。
棱堡上，新華軍炮長冷冷地注視著遠去的清軍騎兵，吩咐炮手們解除警戒，並對剛剛發射的火炮進行例行維護保養。
他拍了拍手上的灰塵，瞅了一眼那名明軍把總：“在我們新華，從不以銀錢衡量人命。今日救下這些人，來日他們中或許就會有人成為耕田的農人，做工的匠人，或者一名打仗的士兵。”
“即便不能，從韃子手中救下我漢人同胞，本身就是值當的。”
旁邊那名明軍老卒聞言，怔在當場。
半響，扭頭看向那些驚魂未定的逃奴，臉上露出幾分不以為然。
在我大明，三條腿的蛤蟆不好尋摸，兩條腿的人那不是想要多少有多少。
這人命呀，還真冇那麼值錢！
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撤退的清軍騎兵一路向北，馬蹄聲雜亂，全然不見來時的洶洶氣勢。
直到耀州堡那灰黑色的輪廓徹底消失在地平線後，隊伍才稍稍放緩了速度。
一名年輕的馬甲兵狠狠啐了一口帶血的唾沫，不甘地回頭望了一眼，罵道：“真他娘晦氣！就差那麼一點，就能把那群該死的尼堪（漢人）全砍了！……偏偏那堡子裡的炮就跟長了眼睛似的！”
他身旁一個臉上帶著炮火燎傷疤痕的老兵，心有餘悸地摸了摸自己焦糊的鬢角，啞聲道：“省省吧，巴雅爾！咱們能撿回條命就不錯了。你冇看見噶爾圖和他那匹寶貝馬……直接就碎了嗎？新華人的炮，邪門得很！”
“何止是炮邪門？”領隊的拔什庫鄂碩沉著臉開口，他的目光掃過疲憊又沮喪的部下，最終落在後方隱約可見的耀州堡方向，“你們冇覺得，新華人和南蠻子修的這些堡寨，似乎跟咱們以前打過的明軍堡寨有些不一樣嗎？”
“哪裡不一樣？“眾人愕然相顧。
“說不上來。”鄂碩皺著眉頭，嘴角露出一絲苦笑，“反正就是讓人渾身不自在，像是一腳踩進了齊腰深的泥沼，有力使不出。”
“大人說得是！”一名馬甲介麵道：“那堡子棱棱角角的，咱們的弓箭根本找不到地方射，想靠近了爬牆，四麵八方都是他們的槍眼炮口。想圍困，人家偏偏儲備的糧草比咱們多得多。想強攻……”
他頓了頓，舔了舔乾裂的嘴唇，“那就是送死！”
隊伍陷入一陣沉默，隻有馬蹄踐踏荒草的聲音。
一名粗壯的馬甲突然說道，語氣帶著一絲難以察覺的惶惑：“今年是耀州堡，明年他們會不會在更北麵再修一個？後年，是不是就敢把寨子築到海州城下了？照這個修法，一年一個，步步為營，像套馬索一樣，一圈圈勒緊……要不了幾年，豈不是要修到遼陽城根底下？”
這番話頓時讓所有人心頭都是一凜。
遼陽，那可是我大清位於遼南的門戶，是根基之地！
若真被敵人用這種“堡壘推進”的方式逼到眼皮底下，那最後盛京豈不是也危險了？
“何止是遼南這邊難受！”那名臉上帶疤的老兵歎道，“自打三年前鬆錦大戰，咱們冇在明狗身上占太多便宜，咱大清的形勢就愈發緊促了。那一戰，咱們八旗折了近萬精銳，幾乎家家戴孝！”
“哦，還有，就連英郡王（阿濟格）也戰殞於陣中。那些包衣阿哈也折損不少，地裡缺人耕種，瀋陽、遼陽、撫順城裡都快見不到幾個壯實尼堪了，一年到頭都在鬧饑荒。”
“是啊！”拔什庫介麵，聲音裡充滿了疲憊，“本以為再次破關，進了京畿，搶夠了糧食布匹能緩口氣。可搶回來的東西，看著多，一分到各旗，就冇多少了。冇安穩幾天，眼看又要見底。”
“北邊黑水（黑龍江）流域，那些野女真被新華人武裝起來，像瘋狗一樣不斷襲擾，咱們派兵去剿，那鬼地方林密雪深，咱們的騎兵根本施展不開，反而折了不少人手。”
“東邊圖們江那邊也一樣，”另一個馬甲兵抱怨道，“孔有德那狗賊，仗著有新華人撐腰，火器犀利，驅使那些野人跟我們打爛仗。打又打不疼他，撤又撤不乾淨，鈍刀子割肉，最是難熬！”
“遼西的關寧各鎮明軍，一個個縮在烏龜殼裡，打死不出來。錦州、鬆山、寧遠那些城，比王八蓋子還硬！打一次，就磕掉咱們幾顆牙。”
拔什庫歎道：“這麼一圈算下來，咱們能順暢來往，稍微補充點東西的，就隻剩下西邊的蒙古人了。可蒙古各部自己也窮得叮噹響，能給咱們多少？那些山西商人倒是還敢偷偷摸摸運點東西來，可路途遙遠，杯水車薪啊！”
他望著前方遼闊的原野，神情蕭索：“以前跟著太宗皇帝（皇太極）的時候，雖說也艱難，可咱們能打出去，能從明朝、從朝鮮不斷吸血壯大自己，日子比現在可鬆快多了。”
“現在呢？朝鮮徹底斷了，明朝關內……聽說流賊鬨得比咱們還凶，整個北方估計也冇啥油水了。咱們像是被關進了一個越來越小的籠子裡，手腳都被捆住了，四麵八方都是敵人，打不完的爛仗，耗不儘的物資……這日子，真他孃的比老汗王（努爾哈赤）剛起兵那會兒還難受！”
這番話道出了所有人的心聲。
隊伍再次沉默下來，隻剩下馬蹄聲單調地迴響在空曠的遼南大地上。
夕陽將他們的影子拉得很長，卻再也映照不出昔日八旗鐵騎縱橫馳騁、所向披靡的赫赫聲威，反而透著一股英雄末路的沉重與悲涼。
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