5月13日，麥蘭河畔（今穆棱河）。
春日暖陽透過新發的嫩葉，在林間空地上灑下斑駁的光點。
空氣中混雜著新鮮木屑的清香、濕潤的泥土氣息，以及勞動者身上蒸騰出的汗味。
這片原本寂靜的河穀，如今充滿了蓬勃的生機與喧鬨的人聲。
“他孃的，老子本以為離了遼東，能去新洲大陸過好日子，卻不曾想，繞了這麼一大圈，又回到了遼東！”一個身材魁梧、滿臉絡腮鬍的漢子嘟囔著，將手中鋒利的長柄斧狠狠劈進一棵粗壯的柞樹樹乾。
伴隨著“哢嚓”一聲脆響，木屑飛濺，大樹發出一陣呻吟，緩緩傾斜，最終轟然倒地，激起一片塵土。
他叫張老疙瘩，三年前還是清虜轄境內的一名漢奴，受儘苦楚，當新華軍攻破遼陽後，便就此獲得了新生。
先是於蓋州停駐，修築加固城牆，建設營區，做一些軍夫的活計。
後來，戰事緊張，他們這些隨軍伕役便被疏散至旅順，再轉移到耽羅島（即濟州島）。
去年，乘坐移民船離開耽羅島，準備前往傳聞中“遍地沃土”的新洲大陸。
卻不想，海東拓殖分區需要一些有初步軍事經驗的移民充實當地拓殖力量，使得他們的移民船在途中拐了道，輾轉來到了北琴海（今興凱湖）。
半月前，麥蘭衛設立，他們便作為頭一批開拓者進駐該地，修建堡寨，屯墾戍邊。
拓殖區政府承諾，待寨子建設完畢，田地開發出來，每個人都將獲得四十畝“永業田”，世代傳襲。
這裡雖然接近清虜轄境，但所有人並不怎麼害怕，近些年來，清虜屢次派兵襲擾，都冇討了個好，總是會留下幾條或者十幾條性命。
隻要火槍在手，任你甲冑再厚重，也能將你輕鬆地放倒。
“新洲大陸也好，遼東也罷，隻要讓俺每天能吃飽肚子，到哪裡都一樣！”對麵一個年紀稍輕、名叫陳四的漢子介麵道，他放下手中的大斧，攤開手掌，看著上麵新磨出的血泡和厚厚的老繭，搖頭苦笑道：“就是這每天的活計也太辛苦了點，從早到晚，冇一刻讓人閒。嘖嘖，比在老家種地還累。”
“嗯，說的是。”張老疙瘩伸展了一下痠痛的四肢，骨骼發出劈啪的輕響，“這每日乾完活，回到屋裡，啥都不想，倒頭就能睡死過去。不過……”
他環顧四周，看著這片熱火朝天的工地，臉上露出一絲滿足，“這心裡頭踏實！不用擔心遭到清虜的鞭子抽，不用怕哪天被拉去當牲口使喚。在這裡，咱們流的汗，是為了自個兒的家！”
林間空地上，像他們這樣的漢子還有數十人。
斧斤伐木之聲此起彼伏，甚是喧囂熱鬨。
一些人負責將放倒的大樹多餘的枝丫削去，露出光滑的木質。
另一些人則喊著粗獷的號子，用撬棍和繩索，將一根根需要粗壯的原木，艱難地挪到用碗口粗圓木鋪成的簡易滑軌上。
然後，前麵有人拉，後麵有人推，沉重的原木便在滑軌上吱呀作響地移動起來，朝著數百米外那片已經初具輪廓的營地運去。
靠近河畔的一片高地上，一座木質寨牆已經初具雛形，地基已經用石塊和三合土夯實，一圈近一人高的原木寨牆立了起來，牆頭削尖，透著森嚴。
寨門正在安裝，厚重的門板用鐵箍加固。
寨內，一座座木屋的框架已經搭起，工匠們正在屋頂鋪上防水處理的樺樹皮和厚實的茅草。
空地上，堆滿了建築材料，還有幾座冒著裊裊炊煙的土灶，幾位婦人正在忙碌地準備著午飯，大鍋裡燉煮的菜湯散發出誘人的香氣。
整個營地，儼然一個高效運轉的龐大工坊，每個人各司其職，充滿了秩序與活力。
這便是被命名為“麥蘭衛”的新據點，它像一顆釘子，牢牢楔入了這片曾經隻有女真部落遊獵的土地。
經過六七年不遺餘力的開拓與發展，海東拓殖分區已經將勢力如藤蔓般從海岸向內陸頑強延伸，北至烏蘇裡江兩岸、西北琴海（興凱湖）附近，已然構築起一條針對南方清虜的弧形包圍鏈。
從最早建立的永明城（今海蔘崴），到扼守交通要道的昌寧堡（今雙城子），再到支撐海上貿易的鯨海鎮（今納霍德卡港）、鬆陽堡（今大卡緬市）、遂安港（今紮魯比諾市），以及深入北琴海西岸的海西寨（今興凱湖西岸卡緬-雷波洛夫鎮），大大小小十餘座人口超過五百的堡寨，如同星辰般散佈在這片廣袤的土地上。
截止到去年（1643年）底，拓殖分區轄境內的漢人移民總數已超過七萬人，他們來自山東、遼南，甚至更遠的南方地區，被“吃飽飯、穿暖衣、分田畝”的政策吸引，乘坐著新華的移民船隻，跨越鯨海（日本海），來到這片充滿希望與艱辛的新天地。
他們砍伐森林，開墾荒地，修築道路，建立村社，將漢文明的火種播撒至此。
與此同時，拓殖區通過相對公平的貿易，用鹽、布、鐵器、糧食交換毛皮、山參、東珠，以及建立政治軍事同盟關係的“政治羈絆”手段，成功地將周邊越來越多的索倫、達斡爾、赫哲、虎爾哈等部族吸納為附屬勢力，或至少是友善的合作夥伴。
此消彼長之下，清廷在黑龍江、烏蘇裡江流域的影響力急劇萎縮。
就在麥蘭衛堡寨的建設如火如荼進行時，臨近正午，寨牆東南方向的林子邊緣突然傳來一陣騷動。
負責外圍警戒的幾名哨兵，帶著兩個衣衫襤褸、神色驚惶如同受驚兔子般的漢子，快步來到寨子裡，尋到屯長劉永業。
“屯長，抓到……，哦，不，是遇到兩個從南邊來的清虜士卒，說是從寧古塔逃出來的。”哨兵報告道，語氣帶著一絲不確定。
陳永業聞言，上下打量著這兩個不速之客。
他們穿著破爛不堪、幾乎看不出原本顏色的號褂，頭髮散亂，臉上、手上都有被樹枝劃破的血痕，腳上的鞋子更是破爛得露出了腳趾，其中一人的小腿還用破布草草包紮著，滲出血跡。
他們看到陳永業，眼中充滿了恐懼、戒備，還有一絲難以置信的渴望。
“給他們一些吃食。”陳永業語氣平和地吩咐道，示意旁邊的民兵拿來兩碗水和幾塊餅子。
那兩個逃卒接過水碗，咕咚咕咚一口氣喝乾，隨即又將餅子忙不迭地塞到嘴裡，狼吞虎嚥地吞嚼起來。
須臾間，他們便將食物吃完，仍猶自不甘地舔了舔手指，將掉落的餅子碎屑也添得乾淨。
“二位是從寧古塔逃出來的？”陳永業問道。
年紀稍長那個，噗通一聲跪倒在地，磕了幾個響頭，帶著哭腔道：“回大人……，小的趙四，他叫孫狗兒，我們……我們是從寧古塔跑出來的烏真哈超（漢軍旗）……來投奔……投奔你們新華人！”
“哦？”陳永業眼皮抬了抬，臉上露出古怪的表情，“投奔我們？這從何說起？……寧古塔那邊情況如何？”
趙四用臟汙的袖子擦了擦嘴和眼淚，斷斷續續地講述起來：“回大人，寧古塔……苦啊！城裡糧秣不足，就那點糧食，還都緊著滿洲八旗的老爺們，還有那些被籠絡的野女真（索倫兵）。”
“我們這些從盛京調過來的烏真哈超，那就是後孃養的！乾最累最臟的活，修城牆、挖壕溝、出去哨探送死，可連頓飽飯都混不上，一天就一頓稀的，能照見人影！還動不動就被剋扣……”
孫狗兒也在一旁補充，臉上滿是憤懣：“那些旗人老爺，還有甲喇章京、牛錄章京，動不動就打罵，拿我們撒氣！”
“尤其……尤其是最近，聽說新夷……不，是你們新華人在這邊築城，他們就更暴躁了，看我們哪哪都不順眼！說我們這些尼堪（漢人）不可靠，是累贅……
“前些日子，就因為我們小隊搬運滾木慢了半刻，帶隊的拔什庫（領催）就抽斷了三條馬鞭，活活打死了兩個人。……活不下去了！”
趙四接著說：“大人，我們實在是受不了了！在那邊，我們這些漢人活著還不如一條狗！我們一夥十三個弟兄，私下裡一合計，橫豎都是死，不如搏一把，逃出來投奔你們。好歹……好歹聽說你們這邊不虐待漢人，能給條活路。”
就在十幾天前的夜晚，他們趁著守一段偏僻城牆的機會，用事先準備的繩索從城頭墜下。
然後便頭也不回地向東北方向，朝著傳聞中新華人築寨的地方亡命狂奔。
“可……可剛跑出不到二十裡，後麵就有騎兵追來了！”孫狗兒心有餘悸，聲音發顫，“我們隻能往林子裡鑽，往山溝裡躲。馬蹄聲就在屁股後麵響，箭嗖嗖地從頭上飛過去……李老蔫、王四疤瘌他們幾個，跑得慢了點，被追上了……肯定冇命了。”
趙四的聲音也低沉下去：“躲過騎兵，還得防著林子裡的野女真。有些部落跟寧古塔有聯絡，見了我們這身打扮，也喊打喊殺。又折了幾個弟兄……”
“我們倆，是鑽了一條極難走的山溝，又在一條小河汊子裡泡了半宿，才僥倖甩開追兵和獵人……一路啃樹皮，吃草根，總算……總算摸到這兒了。”
他說完，和孫狗兒一起再次磕頭，哀求道：“請新華老爺收留，救我們一條小命！”
陳永業默默聽著，臉上不動聲色，心中卻是波瀾起伏。
這麼多年來，與清虜對峙交鋒不斷，還是第一次有成建製的清軍--哪怕是地位最低的漢軍旗--主動逃亡來投！
這背後蘊含的政治意義太重要了。
這不僅僅意味著寧古塔清軍內部矛盾激化，物資匱乏，士氣低落，更是一個極具象征意義的事件。
那就是，在清虜嚴酷統治下的漢人，尤其是附從的漢軍，開始用腳投票了。
“你們做得對！”陳永業露出和煦的笑容，還抬手一一扶起二人，語氣溫和地說道：“爾等棄暗投明，善莫大焉！到了這裡，就不用再怕了。”
“嗯，先跟這位兄弟去換身乾淨衣裳，讓醫官看看傷。好好休息，稍後，我還有問題詢問爾等。”
他招來一名民兵，低聲吩咐：“帶他們去後勤處，妥善安置，小心看防。然後，立刻去請趙隊長過來，我有要事相商。”
民兵領命，帶著千恩萬謝的趙四和孫狗兒離開了。
“屯長，這……”身旁一名護衛小隊長低聲道，“這兩個清虜逃卒，會不會是奸細？”
陳永業看著那兩個清虜逃卒的背影，搖了搖頭：“不像。你看他們那樣子，是真到了絕路了。而且，這麼多年來，這是頭一遭有建虜麾下的漢軍成批逃過來投奔我們，意義非同小可！”
這兩個逃卒的到來，如同在一盤棋局上落下了一顆意想不到的棋子
這表明清虜賴以統治的八旗體係內的漢軍都開始動搖、逃亡。
這對於正在全力擠壓清虜戰略空間的新華而言，其政治和宣傳價值，或許遠超軍事價值。
“立刻派出信使，將此事詳情報送拓殖分區衙門！”陳永業沉聲命令，“另外，待他們緩過勁來，一併押解至永明城。”
護衛小隊長領命，匆匆而去。
陳永業再次將目光投向西南方，那裡是寧古塔的方向，他的嘴角微微上揚，露出一絲意味深長的笑意。
清虜的困境，比他預想的還要嚴重。
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