阿爾卡薩宮，樞密院會議廳。
西班牙國王腓力四世，站在高大的拱形窗前，夕陽的餘暉透過彩繪玻璃，在他那身肅穆的黑色禮服上投下斑駁而黯淡的光影。
這位被稱為“世界之王”的統治者，背影在宏大的宮殿映襯下，竟顯出幾分與這龐大帝國不相稱的孤寂。
他繼承了一個龐大的帝國，卻也接手了無數棘手的問題。
歐洲戰爭的泥潭，葡萄牙和尼德蘭的分離運動，國內的經濟凋敝，以及剛剛失去信任的首席大臣……這一切都讓他感到心力交瘁。
大廳內，金線繡製的壁毯、來自佛蘭德斯的巨幅油畫以及天花板上繁複的鍍金雕飾，無不彰顯著哈布斯堡王朝的極致奢華，但此刻，這份奢華卻被一種幾乎令人窒息的凝重氣氛所壓製。
西印度事務委員會主席帕迪利亞侯爵以一種儘可能平緩、但無法掩飾其嚴峻本質的語氣，詳細陳述著來自大洋彼岸的噩耗。
他的聲音在空曠的大廳裡迴盪，每一個詞都像沉重的鉛塊落下。
美洲殖民軍的潰敗，太平洋製海權的喪失，秘魯白銀運輸線的斷絕，以及整個殖民地的土著大規模反叛風險。
最後，他幾乎是用儘力氣才說出了那個最具衝擊力的訊息：“……根據剛剛確認的情報，巴拿馬……已於兩個月前陷落。”
他最後提到了西印度事務委員會迫不得已做出的談判建議。
隨著問題敘述的深入，腓力四世的臉色越來越陰沉。
他的手指攥住窗台的邊緣，手背青筋暴突。
當聽到巴拿馬丟失時，他猛地閉上了眼睛，身體幾不可察地晃動了一下，彷彿被一柄無形的重錘擊中。
“唉……”腓力四世在心底微微歎了一口氣。
他緩緩轉過身，麵容依然保持著哈布斯堡家族特有的威嚴，但眼角的細紋和深陷的眼窩透露著他的勞頓與內心承受的重壓。
他冇有立刻迴應，隻是用那雙深邃的眼睛掃過麵前的兩位臣子。
“所以……”國王的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的威壓，“你們的意思是，神聖而偉大的西班牙王國，在上帝賜予我們的新大陸，被一個……在此之前甚至未曾出現在我們地圖上的國家，打得毫無還手之力，以至於需要割讓我們以劍與十字架征服的土地，支付他們可能想都不敢想的钜額賠款，來換取……和平？”
帕迪利亞侯爵深深低下頭，臉頰因羞愧而發燙，不敢直視國王的目光。
這時，克魯茲男爵深吸一口氣，上前一步，躬身道：“陛下，並非王國缺乏力量或勇氣，而是大洋的阻隔和敵人的狡詐共同造成的戰略困境。美洲殖民地的力量已在連番打擊下接近枯竭，而本土的資源卻深陷於歐洲戰場。”
他抬起頭，勇敢地迎向國王的目光：“陛下，帕切科總督在墨西哥城向臣說過一句極為刺耳的話，但臣反覆思量，認為它或許揭示了殘酷的真相。”
“他說，我們現在隻有兩條路，要麼，傾舉國之力，組織一場規模空前的跨洋遠征，但這可能拖垮我們在歐洲的根基；要麼，進行痛苦的談判，以暫時的、區域性的讓步，換取殖民地的存續，以及……王國財政的喘息。”
“任何猶豫、拖延，或者不切實際的幻想，都會讓我們的流血更多，失去的也更多。”
“巴拿馬的陷落，就是最新的證明。那不僅僅是失去一個港口，而是被扼住了連接兩大洋的咽喉。”
“如果……如果我們再失去墨西哥城，或者秘魯的奇楚亞人、智利的阿勞坎人受到新華人勝利的鼓舞而掀起大規模叛亂……那時，我們失去的將不僅僅是金銀，而是整個新世界的統治權。”
腓力四世的眉頭緊緊鎖住，陷入沉思之中。
他並非昏庸之主，對王國的困境心知肚明。
去年一月，首席大臣奧利瓦雷斯的去職，本身就是他對當前危局的一種應對。
他踱步到書桌前，上麪攤開著歐洲的地圖，代表著另一個方向的巨大壓力。
“葡萄牙人在蠢蠢欲動，法國人在邊境陳兵，荷蘭人的艦隊在海上挑釁……”國王像是在自言自語，又像是在說給兩位臣子聽，“現在，在我們視為後花園的美洲，又出現了這樣一頭吞噬我們血肉的怪獸……”
他沉默了，漫長的幾分鐘裡，大廳裡隻剩下壁爐中木柴燃燒的劈啪聲，以及國王手指敲擊桌麵的輕響。
他的內心在進行著激烈的鬥爭，帝國的尊嚴與冷酷的現實，歐洲的生死棋局與美洲的財政命脈，君主的驕傲與戰略家的理智，在反覆撕扯。
如今，西班牙軍隊在南尼德蘭、加泰羅尼亞及意大利戰場上屢戰屢敗，尤其是近兩年時間，受新華的軍事威脅，來自美洲的“輸血管道”時斷時續，導致其在歐洲戰場上的頹勢愈發顯現。
這個時候，西班牙的大敵是法蘭西人，南尼德蘭的大片領土被法國佬占據，正在割據鬨獨立的加泰羅尼亞人也投靠了法王路易，葡萄牙的叛亂在法國的支援下，始終無法撲滅，若是局勢再度惡化，西班牙恐將陷入分崩離析的危險之中。
在此情勢下，西班牙王國實在不想受到來自美洲大陸的任何乾擾，以免在與法蘭西的生死搏鬥中敗下陣來。
敗於法蘭西的後果將是災難性的，不但南尼德蘭可能不保，加泰羅尼亞很可能也會被法國人奪走，最後那不勒斯說不定也會被占領，那樣一來，西班牙將徹底淪為一個任人宰割的失敗國家，這是腓力四世陛下所無法容忍的。
現在，美洲的財富受到致命威脅，輸入本土的金銀越來越少，導致王國財政再次陷入困境。
說不好，在無法如期償還那些钜額的債務後，西班牙王國又將麵臨破產的境地。
終於，腓力四世轉過身，臉上帶著一種混合著痛苦、屈辱和無奈的複雜表情。
“帕迪利亞侯爵。”
“臣在。”侯爵連忙應道。
“我以西班牙國王及其海外領地主君的名義……”國王的聲音低沉而緩慢，每一個字都彷彿承載著帝國百年榮光的重量，“正式授權你們西印度事務委員會與那個……新洲華夏共和國進行停戰與和平談判的初步接觸。”
“是，陛下！”
帕迪利亞侯爵和克魯茲男爵心中同時一鬆，彷彿卸下了千斤重擔，但隨即，一種更為深沉、關乎帝國未來的沉重感又壓上了心頭。
這絕非勝利，而是失敗後的無奈止損。
“但是……”國王的聲調陡然轉厲，眼中閃過一絲不甘的鋒芒，“談判底線必須嚴格限定，領土割讓……僅限於已無法有效控製的加利福尼亞部分地區，賠款……，絕無可能，必須取消，通商條款……必須保證西班牙的優先權和稅收利益。至於具體條款細則，由委員會詳細擬定，最後報我親自覈準。”
“是，陛下！”帕迪利亞侯爵躬身領命，但頭皮卻是一陣發麻。
他清楚地知道，國王陛下出於尊嚴和維護談判地位所劃定的這條“底線”，與新華人那獅子大開口的初始條件之間，差距何止千裡。
未來的談判桌上，註定是一場漫長而充滿屈辱妥協的艱難博弈。
“克魯茲男爵。”
“臣在。”
“你熟悉美洲事務，此次談判，由你作為王室全權副代表（西班牙對外談判的代表通常由更高階貴族擔任，但副代表常負責具體事務），待委員會擬定初步談判方略和底線後，即刻攜帶國書返回新西班牙……儘你所能，運用一切智慧與手段，為王國爭取……儘可能挽回顏麵的條件。”
當說出“挽回顏麵”這幾個字時，國王的嘴角微微抽搐了一下。
“遵命，陛下。”克魯茲男爵深深低下頭，嘴角掠過一絲微不可察的苦澀。
他知道，這註定是一個吃力不討好、甚至可能揹負後世罵名的使命。
但，他彆無選擇。
“另外……”腓力四世疲憊地揮揮手，彷彿要驅散眼前令人不快的陰霾，“以王室的命令，正式解除迭戈·洛佩斯·帕切科的新西班牙總督職務，命其即刻交接權柄，返回馬德裡述職。”
“他必須為這一係列災難性的失敗承擔主要責任。新的總督人選，委員會需儘快商議，提出合適的替代者名單供我斟酌。”
這道命令完全在意料之中。
帕切科伯爵，這位遠在墨西哥的總督，將成為這場帝國慘敗最合適的替罪羊，用他的政治生命乃至個人自由，來稍稍平息國王與國內的怒火。
“你們退下吧。”國王最後說道，聲音裡充滿了無儘的倦怠，“我需要儘快看到一份切實可行的談判方案。”
帕迪利亞侯爵和克魯茲男爵躬身退出儀式大廳。
當他們走在王宮空曠的走廊裡時，皆沉默不語。
他們雖然爭取到了開啟和談的授權，避免了美洲殖民領地最直接的軍事崩潰，但這絕非勝利，而是一場徹頭徹尾的失敗後的無奈妥協。
這標誌著西班牙王國在美洲不可挑戰的獨霸局麵，被硬生生撕開了一道巨大的傷口，而且，這道傷口可能永遠無法癒合。
登上候在宮外的馬車，克魯茲男爵忍不住再次回頭，望向那宏偉而壓抑的阿爾卡薩宮，心中充滿了對未來的迷茫和沉重。
在美洲廣袤的土地上，那個新興的、強大的對手，正在以一種無可抗拒的方式，改寫著西班牙王國在新世界的命運軌跡。
帝國的夕陽，似乎正不可逆轉地向著地平線沉落。
不知道，這一次的妥協與讓步，是否能完全驅散那籠罩在帝國上空的深重的危機陰霾。
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