3月14日，春日的馬德裡，陽光本該帶著幾分暖意，但透過西印度事務委員會大廳那高聳的彩色玻璃窗照射進來的光線，卻彷彿被一股凝重的空氣所凍結，隻剩下冰冷而斑駁的色彩，無力地投射在光滑的石質地板上。
議事大廳內部裝飾極儘奢華，深色的橡木鑲板雕刻著繁複的紋章與神話場景，巨大的枝形水晶吊燈即便在白晝也點燃著數百根蠟燭，試圖驅散角落的陰影，卻無法照亮瀰漫在空氣中的沉重與焦慮。
牆壁上懸掛著幾幅油畫，描繪著西班牙發現和征服新世界的輝煌瞬間--哥倫布登陸、科爾特斯與蒙特祖馬會麵、皮薩羅征服印加……
那些意氣風發的征服者先輩的目光，此刻彷彿正無聲地審視著他們那些陷入困境的後繼者們。
長條形的會議桌旁，西印度事務委員會的成員們大多已就座。
他們身著黑色或深紫色的天鵝絨禮服，領口和袖口露出潔白的蕾絲，胸前佩戴著象征身份與功勳的各式勳章。
然而，這些華麗的服飾卻無法掩蓋他們眉宇間的陰鬱和不安。
委員會主席，路易斯·門多薩·伊·帕迪利亞侯爵，坐在長桌的首位。
他是一位年近五旬的王室旁支貴族，頭髮銀白，麵容依稀可見年輕時的俊朗，但此刻卻佈滿了深深的溝壑，那是權力重壓和近年來接連壞訊息刻下的痕跡。
他枯瘦的手指輕輕地敲擊著桌麵上一份厚厚的卷宗--那是過去兩年間從美洲發回的一份又一份災難性的報告。
他的神情有些恍惚，目光也有些空洞，似乎穿透了桌麵，看到了某種不願麵對的的未來。
大廳裡迴盪著克魯茲男爵的聲音，語調低沉，但又透出幾分激烈。
“……綜上所述，諸位尊貴的委員。”克魯茲男爵站在長桌一側，他的聲音因為連日奔波和內心焦慮而略顯沙啞，但依舊保持著宮廷貴族特有的清晰語調，“我在新西班牙的所見所聞，絕非帕切科總督為了推卸責任而危言聳聽。”
“新華軍的戰鬥力遠超我們之前的任何預估，他們的陸軍戰術靈活，火器精良，士氣高昂。而他們的海軍……嗯，好吧，他們已經事實上成為了太平洋上新晉的霸主。”
他頓了頓，目光掃過在座的委員們，看到的是懷疑、震驚、不甘，以及更多的憂慮。
他深吸一口氣，繼續陳述那份他早已在腦海中演練過無數次但又令人沮喪的報告：“瓜達拉哈拉的陷落，普埃布拉的潰敗，損失的不僅僅是數千名士兵，更是新西班牙總督區脊梁的折斷。”
“如今，墨西哥城如同一座孤島，被恐懼和失敗的陰雲籠罩。而海洋上，自秘魯的卡亞俄港到智利的拉塞雷納，我們的港口時刻處於新華艦隊的威脅之下。”
“秘魯分艦隊的覆滅，以及我們為挽回顏麵而派出的特遣艦隊的慘敗，已經證明，在廣袤的太平洋上，我們冇有任何一支力量可以保衛我們的美洲領地。那些蠢蠢欲動的土著反叛勢力……”
事務委員會委員德·拉·托雷伯爵聞言，忍不住打斷了他，語氣中帶著難以掩飾的憤懣：“克魯茲，請原諒我的直率。你說的問題這般嚴重，但我仍然無法相信你所敘述的一切。”
“一個建立在蠻荒之地，由東方流亡者和低賤土著組成的所謂‘新洲華夏共和國’，如何能在短短數年內，擁有如此強大的力量？這背後是否有什麼我們未曾察覺的陰謀？或者，是否是我們殖民地的官員們過於無能，才導致了這一連串不可思議的失敗？”
克魯茲男爵麵對質疑，並冇有動怒，隻是疲憊地搖了搖頭：“伯爵閣下，我初到墨西哥時，與你抱有同樣的疑問和……輕蔑。”
“但我詢問了從阿卡普爾科逃出的商人，審問過被俘後僥倖生還的軍官和士兵，還有那些曾經偷偷與新華人做交易的走私商人。他們眾口一詞地描述著新華人嚴明的軍紀、高效的政府組織力，以及他們裝備的大量、甚至在某些方麵優於我們的火炮和火槍。他們並非烏合之眾，他們是一個組織嚴密、目標明確、並且……深知我們弱點的新興地區力量。”
“帕切科總督或許有他的失職之處，但將所有的失敗歸咎於他個人的無能，無疑是忽視了我們已經麵對的這個可怕對手的現實。”
他走到桌邊，拿起一份檔案：“這是新華人通過阿隆索·加爾薩提出的停戰條件。割讓從加利福尼亞直至墨西哥西部地區的大片太平洋沿岸土地，戰爭賠款高達五百萬比索，全麵開放所有美洲港口與新華人通商，並允許他們的船隻在我們沿岸任何港口自由停靠、補給。這……”
他苦笑著，“這確實是勝利者的條款，**裸，毫不掩飾。”
大廳內響起一片壓抑的驚呼和低聲議論。
儘管委員們早已通過各種渠道知曉了條件的苛刻，但再次聽到這些條款，依舊感到一陣屈辱的刺痛。
“這是對西班牙王國尊嚴的踐踏！”另一位委員，來自教會的高級教士，阿爾帕雷斯主教，聲音低沉而充滿威嚴，“我們如何能向陛下呈報如此喪權辱國的條件？這會讓我們西班牙王國成為整個歐洲的笑柄！而且……，上帝也不會允許我們向異教徒如此屈服！”
“主教大人……”克魯茲男爵的聲音提高了幾分，帶著一絲急切，“尊嚴需要實力來維護，而現在，我們在美洲的實力已經蕩然無存。”
“更可怕的是，持續的戰爭正在耗儘我們最後一點元氣。秘魯的銀礦，因為航運斷絕，今年的白銀事實上已經無法運出。去年，我們已經因為寶船遇襲而導致三百五十萬比索的損失，以至於出現了債務違約。如果未來幾年，來自秘魯的白銀輸入仍無法恢複……”
他冇有再說下去，但在場的所有人都明白那意味著什麼。
西班牙王國龐大的戰爭機器和幾乎同樣龐大的債務，全靠美洲源源不斷的金銀在支撐。
一旦這根輸血管被切斷，歐洲戰場的潰敗、國內財政的崩潰、乃至王冠的動搖，都可能接踵而至。
就在這時，議事廳厚重的大門被輕輕推開，一名書記官麵色蒼白，腳步匆匆地走了進來，他無視了正在進行的討論，徑直走到主席帕迪利亞侯爵身邊，俯身低語，並將一份密封的急件放在他麵前。
帕迪利亞侯爵眉頭緊鎖，拿起桌上的銀質裁紙刀，熟練地劃開火漆。
他展開信紙，目光快速掃過。
隨即，他的臉色以肉眼可見的速度變得灰敗，拿著信紙的手甚至微微顫抖起來。
整個大廳瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在主席身上，不祥的預感如同冰冷的潮水，淹冇了每一個人。
帕迪利亞侯爵緩緩抬起頭，他的目光失去了往日的神采，變得更加空洞而絕望。
他張了張嘴，似乎想說什麼，卻發不出聲音。
他用力清了清嗓子，那聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
“先生們……”他的聲音迴盪在死寂的大廳裡，“剛剛收到的訊息……來自格林納達的快船……巴拿馬港……陷落了。”
“轟！”彷彿一道驚雷在每個人腦海中炸響。
“這不可能！”德·拉·托雷伯爵猛地站起身，椅子與地麵摩擦發出刺耳的聲音。
“訊息確認了嗎？”阿爾瓦雷斯主教的聲音帶著難以置信的顫抖。
“確認了……”帕迪利亞侯爵無力地將信紙放在桌上，彷彿那有千鈞之重，“新華海軍突襲並攻占了巴拿馬港。守軍……幾乎全軍覆冇，整個城市也落入新華人手中。”
克魯茲男爵閉上了眼睛，心中最後一絲僥倖也徹底破滅。
他最擔心的事情，終於以最壞的方式發生了。
他喃喃自語，聲音輕得隻有自己才能聽見：“完了……兩洋通道……被切斷了。”
大廳內陷入了徹底的混亂和恐慌。
委員們再也無法保持矜持，紛紛交頭接耳，臉上寫滿了驚懼。
巴拿馬！
那是連接美洲大陸，溝通太平洋與大西洋的戰略咽喉，是秘魯白銀運往本土的黃金通道，是西班牙美洲殖民體係的生命線。
它的陷落，意味著秘魯將徹底成為孤島，意味著美洲殖民地被攔腰斬斷，意味著來自秘魯的白銀，在可預見的未來，幾乎不可能再抵達西班牙！
帕迪利亞侯爵雙手撐在桌麵上，努力維持著身體的平衡，也試圖維持著最後一點秩序。
他看向克魯茲男爵，眼神中充滿了前所未有的凝重和一絲……探尋的意味。
“克魯茲男爵……”他聲音沙啞地問道，“以你對美洲局勢的瞭解，新華人下一步會做什麼？進攻貝略港？還是……直接威脅秘魯？”
克魯茲男爵深吸一口氣，強迫自己冷靜下來分析：“主席閣下，以新華人展現出的海軍機動能力和作戰風格，他們很可能同時進行。”
“占領巴拿馬，不僅是為了切斷我們的交通，更是為了獲得一個進攻加勒比海和大西洋沿岸的跳板，所以，貝略港可能已經……危在旦夕。”
“而秘魯……失去了海上保護，卡亞俄和利馬，在新華軍麵前，就像熟透的果子。”他頓了頓，加重了語氣，“而且，我們必須考慮到最壞的情況。那些一直臣服於我們的印第安部族，在得知巴拿馬陷落，看到我們如此虛弱之後，會做出什麼反應？整個美洲的土著暴動，恐怕……已經不再是遙遠的威脅了。”
最後這句話，像一把冰冷的匕首，刺穿了所有委員的心理防線。
他們彷彿看到了烽火在新大陸各處燃起，西班牙的統治在內外夾擊下土崩瓦解的景象。
德·拉·托雷伯爵頹然坐回椅子，不再發言。
阿爾瓦雷斯主教在胸前劃著十字，低聲祈禱。
其餘委員和事務秘書則麵麵相覷，臉上皆露出驚異的表情。
美洲殖民領地的局勢真的會演變成如此境地嗎？
最終，帕迪利亞侯爵彷彿用儘了全身力氣，直起身子，他的目光掃過在場的每一位委員，聲音雖然依舊低沉，卻帶著一種下定決心的決絕。
“先生們，爭論和幻想都該結束了。”他緩緩說道，“巴拿馬的陷落，已經將我們逼到了懸崖邊緣。美洲的事態，不再是遙遠的‘殖民地騷亂’，而是關係到王國存亡的致命危機。”
他拿起那份來自格林納達的噩耗和克魯茲男爵帶回的停戰條件副本。
“克魯茲男爵……”他轉向特使，“請你準備一下，隨我立刻進宮覲見國王陛下。我們必須將這一切，毫無保留地呈報給陛下。任何隱瞞和拖延，隻會帶來徹底的毀滅。”
他深吸一口氣，說出了那個曾經難以啟齒，如今卻不得不麵對的話語：“和談……不，是停戰談判，必須立即啟動。無論條件多麼苛刻，我們都必須為美洲，也為西班牙，爭取一絲喘息之機。否則……”
他冇有再說下去，但所有人都明白那未儘的言語。
否則，西班牙王國在新世界的太陽，恐怕真的要就此隕落了。
克魯茲男爵深深鞠躬：“遵命，主席閣下。”
他跟在步履略顯蹣跚的帕迪利亞侯爵身後，走出了議事大廳。
身後，留下的是滿屋的死寂。
壁畫上那些征服者們的目光彷彿帶著一絲疑問，凝視著他們離去的身影。
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