1643年12月25日，烏姆列坎河口的寒風捲著雪粒，像無數把小刀子刮過沙俄探險隊的臨時營地。
所謂的“營地”，不過是匆匆搭建起的幾座低矮半地穴式窩棚和一個充當指揮所與倉庫的稍大木屋，周圍用削尖的木樁粗略地圍了一圈，權作防禦。
營地中央，一小堆篝火在寒風中有氣無力地燃燒著，幾名裹著破爛裘皮、麵容憔悴的哥薩克蜷縮在火堆旁，試圖汲取一點微不足道的暖意。
瓦西裡·波雅科夫，這位雅庫茨克督軍府派出的探險隊首領，此刻正站在他那間相對“舒適”的窩棚裡，透過窗戶上蒙著的半透明油氈，陰沉地望著外麵鉛灰色的天空和漫天飛舞的雪花。
今天，在西歐那些天主教徒看來是神聖的耶穌聖誕日，但對於他這個信奉東正教的俄國貴族軍官而言，不過是這該死的東方苦寒之地又一個普通而難熬的日子（東正教的聖誕日是儒略曆 12月 25日對應公曆 1月 4日）。
半年前，他受雅庫茨克督軍彼得·戈洛文之命，率領這支由133名哥薩克、1名書記官、2名翻譯和1名嚮導組成的探險隊，前往傳說中的富饒“黑龍江”，準備去獲取無儘毛皮（尤其是黑貂）和傳說中的銀礦。
他們從雅庫茨克出發，沿勒拿河及其支流艱難溯行，翻越了那道被當地人稱為大興安嶺的巍峨山脈，付出了損失五名隊員的代價，終於成為了第一批踏足黑龍江北岸支流--精奇裡江（結雅河）流域的俄國人。
他們選擇在烏姆列坎河口附近建立了這個過冬營地。
起初，他們滿懷信心，以為憑藉“文明世界”的貨物--那些色彩鮮豔的玻璃珠、粗糙的印花布--就能輕易從“愚昧而又無知”的土著那裡換取急需的糧食和情報。
然而，現實給了他們沉重一擊。
這裡的土著人，與他們在西伯利亞遇到的其他部落截然不同。
他們不僅拒絕交易，眼神中甚至帶著毫不掩飾的輕蔑。
波雅科夫還記得那個達斡爾老者，拿起一顆他們視為珍寶的玻璃珠，在手裡掂了掂，隨手扔在地上，嘴裡嘟囔著他們聽不懂的話，但那神態，分明像是在丟棄一件毫無價值的垃圾。
隨隊的通古斯嚮導低聲翻譯了大概：“他們說……他們有更好的。”
更好的？
波雅科夫起初不信的。
他們一路南來，就是憑藉這些“文明世界”的商品，輕易就能從那些愚昧的土著手中換得大量珍貴皮毛和果腹的糧食。
但隨後的探查讓他心驚，這些土著人的部落村寨裡，除了掛著一串串肉乾和成筐的燕麥，還有一種圓滾滾的塊莖（土豆）和金黃色的顆粒（玉米），他們穿著厚實的棉布和呢絨，更重要的是，他們擁有鋒利的鐵質刀劍、長矛和箭頭。
甚至，一個頗有身份的土著首領還有一麵巴掌大的鏡子！
這裡的富庶和文明程度，遠超他們的想象。
這完全顛覆了俄國人對“土著”的認知。
波雅科夫對此，感到有些難以置信。
貿易失敗，補給即將耗儘，波雅科夫選擇了他們慣常的方式--武力搶掠。
然而，這些土著並非任人宰割的羔羊。
他們勇猛善戰，利用熟悉的地形，用那些精良的鐵質武器和精準的弓箭進行了激烈的反抗。
幾次小規模的衝突下來，探險隊雖然憑藉火繩槍射殺了一些土著人，但自身也付出了十餘人傷亡的慘重代價。
在這缺醫少藥、天寒地凍的鬼地方，受傷幾乎就等於死亡，傷員的哀嚎聲曾連續幾夜在營地迴盪。
惱羞成怒的波雅科夫與書記官伊萬·帕爾金商議後，設下了一個圈套。
他們假意求和，邀請當地一位頗有威望的頭人多普蒂烏爾前來談判，承諾以合適的商品交換糧食，然後就離開這裡。
當多普蒂烏爾帶著幾名隨從前來時，波雅科夫悍然下令扣押了他們，以此作為人質，要挾部落提供糧食。
“隻要他們還想讓這個老傢夥活命，就得把糧食交出來！”波雅科夫當時對書記官帕爾金這樣說道，臉上帶著殘忍的得意。
然而，達斡爾人的抵抗並未停止。
他們試圖營救，雖然被營地的簡陋防禦和火繩槍擊退，但提供的糧食卻少得可憐，根本不足以維持探險隊的生存。
“一群頑固的野蠻人！”波雅科夫在土屋裡暴躁地踱步，炭火盆的光芒映照著他扭曲的臉，“他們難道不在乎他們頭人的死活嗎？”
“文書官大人……”書記官帕爾金小心翼翼地建議，“或許……我們需要更嚴厲的警告。”
於是，波雅科夫命人割下了多普蒂烏爾的兩根手指，派人送還給達斡爾部落。
淒厲的慘叫聲和惡毒的詛咒聲在營地裡響徹不停，不斷縈繞在他們的心頭。
這一暴行又帶來了一些糧食，但遠遠不夠。
饑餓如同跗骨之蛆，啃噬著每個人的意誌。
最終，求生的**壓倒了一切人性。
不知從誰開始，那些在衝突中被殺死的達斡爾人的屍體，成了探險隊的食物來源。
“為了活下去，為了沙皇的榮耀，我們必須不擇手段！”波雅科夫在內心這樣說服自己，也這樣對部下宣稱。
但每當看到哥薩克們圍著篝火，沉默地分食那些“口糧”時，他心底深處也會泛起一絲寒意。
他知道，他們已經跨過了某種界限，變成了連自己都感到陌生的怪物。
自那以後，被探險隊殺死的土著人的屍體，就冇有再被隨意丟棄，而是“精心”地儲存下來，成了他們維持過冬的續命“糧食”。
這種褻瀆人性的行為，雖然暫時緩解了饑餓，卻也徹底玷汙了他們的靈魂，並在當地土著人中散播了“吃人惡魔”的恐怖名聲。
不過，從抓獲的土著人口中，他們得知了一個更令人不安的訊息：在南方兩江交彙之處（精奇裡江與黑龍江），存在一個被稱為“黃河屯”強大的勢力。
周邊的土著部落都向這個勢力表示臣服，並從他們手中獲得大量優質的鐵器、布匹、鹽茶等物產。
“那個‘黃河屯’……他們是什麼人？”波雅科夫曾追問被俘的多普蒂烏爾，儘管後者因為斷指之痛和囚禁的折磨已十分虛弱。
多普蒂烏爾頭人隻是用充滿仇恨的目光瞪著他，嘶啞地說：“……是真正的救世者……他們會……為我們主持公道，還會為我們報仇……”
波雅科夫聞言，不由心沉了幾分。
一個比他們更早抵達大江之畔，並且還能向土著部落提供大量文明世界商品的勢力？
這完全出乎他的意料，也使得探險隊內部產生了分歧。
“大人……”一名滿臉鬍鬚、眼神疲憊的老哥薩克，安德烈·伊萬諾夫，試探性地開口，“我們不能再往前走了。天氣轉暖時，我們應該帶著現在收集到的皮毛和測繪的地圖返回雅庫茨克。”
“那個叫‘黃河屯’的勢力……他們能有許多文明世界的商品，說不定也有火槍，說明絕不簡單。我們這點人，經不起更大的損失了。”
波雅科夫聽了，當即勃然大怒。
他嚴詞駁斥了這個建議，他不能接受自己曆經千辛萬苦抵達這裡，卻因為一個尚未證實的威脅就灰溜溜地回去。
“返回？我們回去後應該告訴督軍大人什麼？告訴他我們找到了黑龍江，卻被一群拿著鐵箭頭的土著趕了回來？”
“告訴他我們餓得隻能吃人？告訴他我們聽說南邊有個強大的勢力，連麵都冇見著就嚇破了膽？”
“督軍大人和莫斯科的老爺們想聽的是白銀、黑貂皮和新征服的土地，不是我們的失敗和恐懼！”
“我們必須繼續向南前進，必須弄清楚那個‘黃河屯’的虛實。”
書記官帕爾金也附和道：“文書官大人說得對。我們必須獲取更多關於那個勢力的情報。”
“他們到底是什麼人？是哪個國家的殖民者？兵力如何？武器裝備如何？如果我們就此返回，這些關鍵資訊一片空白，督軍大人絕不會滿意，甚至會遭到他嚴厲的申斥。”
波雅科夫繼續蠱惑道：“想想看，那個叫‘黃河屯’的據點，一定聚集著周邊所有部落的財富，有充足的糧食，有成捆的皮毛，還有溫暖的房屋……那將是我們這次遠征最大的收穫。這足以讓我們所有人加官進爵，並且獲得夢寐以求的財富！”
“可是，萬一他們有火槍，甚至有火炮……”安德烈憂心忡忡。
“火槍？”波雅科夫不屑地撇撇嘴，“也許隻是幾支從其他地方流落過去的舊貨。這裡的土著很會交易，弄到幾支火槍並不奇怪。”
“而我們有勇敢的哥薩克射手，有經過考驗的戰鬥技能。在真正的戰鬥麵前，幾支分散在土著手裡的火槍，改變不了什麼。”
儘管他內心深處也有幾分疑慮和不安，但功勳的誘惑和對空手而歸的恐懼，讓波雅科夫依舊下定決心，等到天氣轉暖、冰雪消融後，就要帶領探險隊順江而下，去探查一番那個神秘的“黃河屯”。
在這天的午後，波雅科夫正望著窗外紛飛的大雪，腦子裡盤算著明年春天的行動計劃，以及如何從日漸減少的“特殊口糧”中分配份額時，木門“砰”的一聲被猛地撞開，一股凜冽的寒風裹挾著雪粒灌了進來。
一名哥薩克跌跌撞撞地衝了進來，他臉色慘白，嘴唇哆嗦著，皮帽上和鬍鬚上都結滿了冰霜，眼神裡充滿了驚魂未定。
“大……大人！不好了！”他氣喘籲籲地喊道，聲音因為恐懼而變調。
波雅科夫不悅地轉過身，斥道：“慌什麼！像被魔鬼追了屁股一樣！發生了什麼事？”
“大人，我是……是安德烈他們小隊！”那名哥薩克嚥了口唾沫，艱難地說道，“今天早上按照計劃，我們去襲擊上遊那個叫‘烏金斯克’的土著人寨子，想弄點……弄點吃的。”
“然後呢？”波雅科夫的心提了起來，有種不祥的預感。
那個寨子規模較大，他們之前偵察過，防守似乎比彆的寨子要嚴密一些。
“我們……我們剛開始靠近，寨牆裡麵就射來了箭，和以前一樣。安德烈下令開槍還擊，準備像以前一樣壓製他們，然後趁機衝進去。”
哥薩克的聲音帶著顫抖，“可是……可是就在我們開槍後，寨牆後麵突然也響起了槍聲！是的，我們聽得非常真切，是火槍聲！而且更響亮，更清脆！……子彈就打在我們前麵的雪地裡，濺起老高的雪沫！”
“什麼？！”波雅科夫和聞聲從角落裡站起來的書記官帕爾金幾乎同時失聲驚呼。
“你聽清楚了？確定是火槍？”帕爾金搶上前一步，急切地問道，臉色比剛纔更加蒼白。
“千真萬確，書記官大人！”那名哥薩克用力點頭，眼神中殘留著恐懼，“我們都聽到了！而且不止一聲！有好幾支火槍在開火！安德烈隊長見情況不對，立刻下令撤退了……他讓我先跑回來向你報告！”
木屋內陷入死一般的寂靜，隻有爐子裡木柴燃燒的劈啪聲和窗外愈發淒厲的風聲。
波雅科夫感覺一股寒意從腳底直竄頭頂，比這遠東的嚴寒更加刺骨。
土著人有了火槍？
而且聽起來，似乎還是比他們手中這些老式火繩槍更先進的火器？
這怎麼可能？！
他們從哪裡得來的？難道是……
一個名字瞬間浮現在波雅科夫的腦海裡--黃河屯！
如果土著人的火槍來自那個據點，那麼這意味著什麼？
意味著那個未知的勢力不僅獲悉了他們的到來，而且已經開始武裝當地的土著部落來對抗他們！
波雅科夫猛地一拳砸在粗糙的木桌上，震得桌上的錫製酒杯跳了起來。
“黃河屯……”他從牙縫裡擠出這幾個字，臉色鐵青。
書記官帕爾金憂心忡忡地湊近，低聲道：“大人，情況不妙啊……如果他們能向土著提供火槍，那他們的實力恐怕遠超我們的想象。我們……我們明年還要按原計劃向東嗎？”
波雅科夫冇有立刻回答，他死死地盯著桌上那張簡陋的地圖，目光彷彿要穿透紙張，看到那個位於兩江交彙處的神秘據點。
原本以為隻是些稍強的土著，或者頂多是另一個殖民勢力的小型前哨，現在看來，他們可能撞上了一塊鐵板。
恐懼和一種被挑戰的憤怒在他心中交織。
撤退？
返回雅庫茨克報告這個不利訊息？
不，這不符合他的性格，也可能會毀掉他的前程。
但繼續前進，風險無疑巨大。
他深吸了一口冰冷而汙濁的空氣，強迫自己冷靜下來。
“告訴安德烈，還有所有人，以後的行動加倍小心！冇有我的命令，不許再輕易攻擊大型寨子！”
他先對那名報信的哥薩克下令，然後轉向帕爾金，目光陰鷙，“至於明年……計劃暫時不變。一切還需要進一步觀察，但我們不能再像以前那樣蠻乾了。”
“我們需要更多的情報，關於那個‘黃河屯’的一切！同時，要更加‘節省’我們的給養……”
他的目光不經意地掃過屋外那個關押著包括多普蒂烏爾在內的幾名達斡爾俘虜的地窩子，眼神冰冷而殘酷。
在這個遙遠的、被冰雪覆蓋的蠻荒之地，為了生存，也為了那渺茫的功勳，更深的罪惡似乎已在所難免。
而來自土著村寨裡的槍聲，如同一聲警鐘，預示著這片土地上，一場不可預知的風險正在醞釀。
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