1643年7月3日，破曉的微光尚未完全驅散瑤溪湖麵上的薄霧，合江縣臨潭（今坎伯蘭鎮）煤礦已然甦醒。
“鐺……鐺……鐺……”
上工的鐘聲沉悶而有力地迴盪在山穀間，驚起了林間棲息的飛鳥。
工棚區食堂裡，陸陸續續地湧出成群的礦工身影。
他們大多穿著靛藍色的粗布工裝，頭上戴著藤條編織的安全帽，帽簷下是一張張神色各異的臉。
有當地的土人，也有新來的移民，晃動的身體還帶著昨日未褪的疲憊。
“鐺……鐺……鐺……”
王老栓下意識地裹緊了單薄的衣衫，他那山東漢子特有的寬大骨架，在這清晨的寒意裡也有些瑟縮。
他來自山東，去年才隨著移民船隊來到新華。
原本指望能按章程分得四十畝田地，當個安穩的自耕農，卻因身強力壯，還曾有招遠金礦的挖礦經曆，便被直接“傾斜”分配到了這臨潭煤礦。
“栓子哥，快些！去晚了，井口那好位置就讓人占嘍！”同鄉李水根在一旁含糊不清地催促著，嘴裡還塞得鼓鼓的。
王老栓悶悶地“嗯”了一聲，加快腳步，融入這流向礦井的藍色人流。
他望著李水根的背影，心裡嘀咕：“這憨貨，就知道個好位置……俺這身板，天生就是地底下的蟲，在哪挖不是挖？”
他抬頭望去，巨大的木質井架在晨曦中勾勒出黑色的剪影，如同一個沉默的巨人。
井架頂端的滑輪上，粗重的鐵鏈正緩緩移動，發出“嘎吱嘎吱”的聲響，將第一班下井的工人和昨夜采掘的煤炭提上地麵。
空氣中瀰漫著一種獨特的味道，混合了煤塵的嗆人氣息、蒸汽機噴出的潮濕煤煙味，以及不遠處瑤溪湖（今科莫克斯湖）吹來的帶著水汽和鬆木清香的涼風。
不遠處，一條長長的鐵軌在晨光中閃爍著冷硬的光芒，向東邊無儘地延伸著，一直通向海邊的協興港（今羅伊斯頓）碼頭。
幾匹馱馬正拉著空載的軌道礦車，叮叮噹噹地駛向煤炭堆場，準備將初選過的煤炭運走。
這條由交通建設部和合江縣合力建造的軌道，是臨潭煤礦的生命線，也是合江縣能在短短數年內脫離分州縣自立的關鍵之一。
合江縣，這個去年三月才正式成立的新縣，正以驚人的速度成長。
其治所合江鎮（今考特尼市）依托最早開發的合江煤礦和便利的水運，已初具城鎮規模。
阜豐鎮（今科莫克斯市）憑藉豐富的鮭魚資源，建起了數家魚產品加工廠，醃鮭魚的鹹香常常飄滿整個海岸。
而臨潭煤礦的興起，以及鄰近金石島鐵礦的區位優勢，更是催生了眾多為礦場服務的糧食加工作坊、副食生產鋪子，極大地拉動了當地的經濟。
八千六百多移民陸續在此紮根，三十多個村屯和拓殖點星羅棋佈，使這裡成為啟明島上人口較為稠密的新興區域。
王老栓和李水根隨著人流，低頭走進昏暗的井口。
巷道兩側是粗糙的岩壁和密密麻麻的坑木支撐，頭頂不時有冰冷的水滴落下，落在後頸，激得人一哆嗦。
越往深處走，空氣越發悶熱，隻有礦燈搖曳的火光，勉強照亮腳下坎坷不平的路。
“都警醒著點！注意頂板，檢查氣燈。”工頭粗重的嗓音在巷道裡迴盪。
王老栓緊緊握著手裡的鐵鎬，木質的柄身已被手掌的汗漬浸得發黑。
他們的工作麵上，煤壁在礦燈--一種采用銅絲網罩包圍火焰，使燈罩外溫度低於瓦斯燃點，同時允許空氣進入維持燃燒的安全燈--的照射下泛著烏黑的光澤。
“乾活嘍！”
“注意安全！”
隨著工頭幾聲吆喝，礦工們如同工蟻般散開，進入各自狹小的作業區。
“水根，搭把手！這邊煤層有縫了！”王老栓低吼一聲，和李水根配合著，將鐵鎬的尖頭狠狠楔入煤層天然的縫隙中。
兩人同時發力，腰部一沉，“嘿”地一聲，大塊的煤炭應聲剝落，砸在地上發出沉悶的巨響，濺起一片煤塵。
就在這時，頭頂的坑木傳來一陣令人牙酸的“嘎吱”聲，些許煤塵簌簌落下。
兩人動作一頓，屏息凝神，直到那聲音消失，才鬆了口氣，繼續揮鎬。
汗水很快浸透了他們的衣衫，與煤灰混合，在臉上、身上劃出一道道泥痕。
“這活計，比種地累多了。”李水根喘著粗氣，用袖子抹了把臉，結果越抹越黑。
“累是累，……可餉錢實在。”王老栓悶聲迴應，手下不停，“每月都能拿到……足額的五塊錢，一年下來，刨去嚼穀，能剩下不少……比咱在山東……土裡刨食，強到天上去了。”
“可俺怕……”李水根揮動手中的鐵鎬，敲下一大塊煤炭，“俺聽那些老礦工說，這地底下的東西，說不準。……塌方、漏水、閻王氣……一不小心，就把人給……埋了。”
“這世道，乾啥冇點風險？”王老栓手上停了一下，隨即又揮動鐵鎬，“就算被埋在礦裡，也總比在大明要強得多！至少，俺們現在每天能吃飽飯，冬日裡也不再擔心受凍，還有現銀可以拿。嗯，以後，要是有一個婆姨，生幾個娃，就算哪天真的……被埋了，俺也覺得……值了！”
“哦……”李水根想了想，好像是這麼回事。
要是冇登上新華的移民船，那在大明怕是也活不了多久。
要麼被無休無止的災荒餓死，要麼被作亂的暴民裹挾，最後死於官軍的刀下。
在大明，好像隻有南方的情形稍稍穩定一點，可以讓小民繼續苟活下去。
唉，這個世道！
“栓子哥，聽說咱們挖的這煤，不光能燒火做飯，還能鍊鐵，能驅動各種機器轉動。那邊……”他指了指巷道深處傳來規律轟鳴聲的方向，“那些鐵傢夥，冇了咱挖出的煤炭，就得趴窩。這煤炭的需求，好似無窮無儘，讓咱們可勁地挖。”
他說的“鐵傢夥”，是安裝在主要巷道深處的蒸汽抽水機。
隨著礦井越挖越深，地下湧水成了大敵。
正是這些依靠煤礦自身產出煤炭作為燃料的蒸汽機，日夜不停地轟鳴，將地底的積水抽上地麵，才保證了開采的進行。
某種意義上，煤炭在消耗自身，然後又挖掘出更多的自身。
而這蒸汽抽水機的需求，又反過來極大地拉動了對煤炭的渴求，形成了一個奇妙的循環。
在礦井裡，除了積水，通風也是個大問題。
為了驅散井下致命的“瘴氣（即瓦斯）”和粉塵，礦上安裝了由畜力牽引的簡易風扇係統，通過粗布和木板製成的通風管道，將新鮮空氣不斷地送到各個工作麵。
但即便如此，井下的空氣依然渾濁悶熱。
井口煤場，一派繁忙景象。
剛從井下運上來的原煤，像一座座小丘般堆積著。
一些工人正用鐵篩子對原煤進行初步分選，將大塊、中塊和碎煤分開。
不遠處，臨著一條從瑤溪湖引來的水渠，一座簡易的洗煤槽正在運行。
工人們將原煤倒入槽中，利用水流沖刷，洗去矸石和部分雜質，以提高煤炭的質量和燃燒效率。
這初步的加工，雖然原始，卻標誌著對煤炭資源的利用正走向精細化管理。
煤礦的工程師，一位名叫陳海潮的年輕人，正和礦長站在那條軌道旁，檢視著剛剛檢修完畢的礦車。
這些礦車最初使用的是硬木軌道，但承載力和耐久性都差強人意。
如今，隨著國內鋼鐵產量的增長，大部分路段也已換上了從分州鐵廠運來的鑄鐵軌，雖然粗糙，卻堅固了許多。
“礦長，捲揚機還是靠人力和馬力，效率太低，也危險。”陳海潮指著井口那依靠騾馬牽引的絞盤，“下次設備更新，我們必須申請一台蒸汽捲揚機。合江煤礦那邊已經用上了，提升能力不可同日而語。”
礦長唐盛豐是個麵色黝黑的中年人，他望著絡繹不絕將煤炭裝入軌道馬車的工人，歎了口氣：“我知道，蒸汽機是好東西。可新華重工那邊的訂單都排到年尾了，生產的機械都緊著造船廠、鍊鐵廠，還有紡織廠，哪有閒工夫給咱們這座小煤礦專門生產一台蒸汽捲揚機？”
他頓了頓，苦笑著說道：“改明兒，咱們去分州煤礦走一遭，看那邊有冇有淘汰下的捲揚機拿來湊活著用一用。你說的話，何嘗不是我也期望的？咱們煤礦要想產量再提一提，還非得弄一些機器過來。”
陳海潮點點頭，目光越過煤場，望向更遠處一片空曠的土地。
“要是能建一座焦化廠，那就更完美了。”他托著下巴，滿臉的期待，“到時候，這邊煤炭出來，那邊就投入煉焦爐，然後就能產出可供鍊鐵的焦炭。哦，還有煤焦油和煤氣，那都是值錢的寶貝。以後，咱們臨潭礦場就能像分州、合江那邊一樣，成為一座重要的煤化工基地。”
“這個就彆想了！”唐盛豐搖搖頭說道：“合江那邊建起了焦化廠，咱們這邊就不可能再建了。按上麵大人們的話，這就是重複建設，不利於形成產業規模化和集中化。”
陳海潮聞言，頓時露出失望的表情：“可惜了！原煤跟焦炭的價值可是要相差一倍以上，若是能有這個產業，臨潭鎮要不了幾年時間，就能變成一座富裕的大城。”
“還有那煤焦油，黑乎乎、黏糊糊的，用來泡鐵軌枕木和船板，防腐效果極佳。工業部的幾位技術官都說，這裡麵藏著未來，什麼染料、藥品，甚至……改良炸藥，都可能從這裡麵來。要是一股腦都搞出了，怕是有一長串的工廠要建起來，招收的工人就有千兒八百人。”
唐盛豐聽了，隻是笑了笑，冇有迴應。
這些從專業技術學堂畢業的年輕人，總是充滿了無限的激情和各種“幻想”，試圖以一己之力，來改變這個新生的國家，改變這個世界。
但是，飯要一口口的吃，事情要一步步地走，急不得的。
臨潭煤礦，隻是新華煤炭產業的一個縮影。
這座年產不過數千噸的小煤礦，卻清晰地映照出新華國內圍繞煤炭形成的初步產業鏈。
煤礦的開發和礦井建設直接拉動了木材加工、采掘工具製造、采礦設備生產等諸多產業的發展。
比如，蒸汽抽水機的應用，不僅解決了礦井排水問題，而其自身就是煤炭消耗大戶，構成了“煤-蒸汽機-采更多煤”的第一個正反饋循環。
煤炭本身的加工過程，從簡單的篩選、洗選，到核心的焦化等流程和工業，則聚集了大量的勞動力和相關產業。
至於煤炭產業的下遊，則是這條產業鏈最長、也是影響最深遠的部分。
首先，也是最為重要的是，煤炭作為蒸汽機的“血液”，已經開始逐步流淌在新華的工業體係之中，工廠（以蒸汽為動力源）、礦山（排水、運輸、提升）、交通運輸（未來的蒸汽機車以及將要投入使用的蒸汽船）都依賴持續而穩定的煤炭供應。
蒸汽機的逐步普及與煤炭的供應相互促進，構成了新華“工業革命”最核心的“煤-蒸汽”的正反饋循環。
其次，煤炭作為民用與商用的能源，比如采暖、烹飪，正在改變千家萬戶的燃料結構。
當然，煤炭也是材料工業生產中最為關鍵的燃料，磚瓦窯、石灰窯、陶瓷窯、玻璃窯等，無不需要大量的煤炭提供穩定高溫，這是其實現規模化生產的基礎。
對新華而言，在未有石油大規模應用前，“煤炭優先”已不僅是戰略，更是一條從貧弱中淬鍊工業體係的生存法則，一場舉全國之力為現代文明點燃的工業之火。
一旦發現儲量豐富、且運輸方便的煤礦，便會不惜代價進行大規模開發。
因為煤炭不僅是燃料，更是整個工業體係的“倍增器”和“催化劑”。
而焦化被視為核心節點，它能同時獲得優質冶金燃料和寶貴的化工原料。
新華正在著力構建“煤→蒸汽機→更高效采煤/運輸/製造”的正反饋循環，發展煤炭產業，不失為快速工業化的最佳途徑。
暮色下，瑤溪湖被晚霞印成一片金紅，也給黑色的煤山鍍上了一層溫暖的輪廓。
下工的鐘聲再次敲響，王老栓和李水根拖著疲憊的步伐走出井口。
他們在公共澡堂草草沖洗一番，擦洗著臉上的煤灰，吐出嘴裡的黑炭。
食堂裡已經飄出飯菜的香氣，主要是本地產的燉土豆、燒鮭魚和穀物餅子，副食供應雖然不豐盛，但營養十足，能保證體力消耗。
王老栓端著粗陶碗，趴在飯桌上，先是狼吞虎嚥地塞下兩個饅頭，隨後矇頭將碗裡的鮭魚湯喝了個乾淨，溫熱的湯汁順著食道滑入胃袋，帶來一種原始的滿足感。
“呃……”一個長長的嗝打了出來，他滿足地拍了拍終於鼓脹起來的肚子，扭頭望向食堂視窗。
那裡，依舊排著長長的隊伍，一張張疲憊的臉上，寫著對食物的純粹渴望。
“栓子哥，還要去添飯？”李水根嘴裡塞滿了土豆，含糊不清地問，手裡還緊緊攥著半個餅子
“再打一碗魚湯，多染點葷腥。”王老栓舔了舔嘴唇：“反正不要錢，那不得多喝一點。”
“湯喝多了，你不怕多起夜？”李水根憨厚地笑了，“俺覺得，晚上能睡個囫圇覺，比把肚子喝撐了要好。”
王老栓也笑了，冇有再說話，端起粗陶琬朝食堂視窗走去。
把肚子吃得滾圓，不僅能驅散了身體的疲憊和空虛，更能給他帶來一種難以言喻的、對抗這艱難世道的底氣與心安。
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