殘陽如血，將康塞普西翁粗糲的棱堡土牆和簡陋的木製屋頂浸染得愈發深沉，彷彿整個城市都籠罩在一層不祥的血色之中。
比奧比奧河口外的海麵上，最後一縷硝煙正隨著漸起的晚風緩緩消散，彷彿巨獸搏殺後疲憊的喘息。
持續了整整一個下午的雷鳴般炮響，終於在夜幕徹底降臨前歸於沉寂，隻留下死一般的寂靜。
這突如其來的安靜，比之前的喧囂更讓人心悸，沉甸甸地壓在每一個城中軍民的心頭。
城中心廣場旁，皇家檢審庭分支機構的兩層石砌建築內，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
厚重的橡木桌上，一支牛油蠟燭的火苗不安地跳動著，映照著幾張神色嚴峻的臉。
康塞普西翁的軍政長官佩德羅·德·薩維德拉上校，身體前傾，雙手死死撐在桌麵上，指節因用力而發白。
他年約四十，臉龐被邊疆的風霜刻滿了皺紋，一雙灰色的眼睛此刻正透露出難言的焦慮與震驚。
桌旁圍坐著幾位重要的地方殖民官員和軍官：檢審庭法官安東尼奧·德·菲格羅亞，一位神情嚴肅、穿著黑色長袍的中年人，民兵隊長迭戈·阿爾瓦雷斯，一個身材壯碩、皮膚黝黑的土生白人農場主；以及剛剛從港口匆忙趕來的港口守備隊長安東尼奧·德·莫利納少校。
“確認了嗎？隻有三艘逃入河口？”薩維德拉上校的聲音嘶啞，帶著一絲不易察覺的顫抖。
“是的，上校。”莫利納少校嚥了口唾沫，喉結艱難地滾動了一下，“隻有三艘嘗試衝入了河口，……其中一艘，‘聖洛倫佐號’，我看清了它的側影，它……它幾乎被打爛了，主桅杆斷了，船帆燒得隻剩殘片，能飄到這裡簡直是奇蹟！”
“另外兩艘情況稍好，但也傷痕累累。不過，糟糕的是‘希望號’，它……它慌不擇路，在舊河道那裡擱淺了，就在我們眼皮子底下！”
莫利納少校的聲音帶著痛惜和無奈，“要知道，我們當時在碼頭上點燃了數堆篝火，還打起了所有能找到的火把指引，可它還是……，唉！”
法官菲格羅亞深吸了一口氣，指尖輕輕敲擊著桌麵：“有艦隊指揮官奧維尼拉將軍的訊息嗎？或者旗艦‘維拉克斯號’有冇有……有誰看到嗎？”
莫利納少校搖了搖頭：“冇有，閣下。炮聲最激烈的時候，我們能看到河口外有至少三四艘敵艦在遊弋，他們的動作太快了，像海裡的鯊魚一樣……，而我們的船，好像……好像完全被壓製了。”
房間裡再次陷入到沉寂之中。
隻有牆壁上油燈燃燒發出的劈啪聲，以及遠處居民區隱約傳來的狗吠。
十餘艘戰艦組成的特遣艦隊，王國寄予厚望的援軍與反擊力量，跨越了整整兩個大洋的狂風巨浪，克服了種種疾病和各種心理上的絕望，最終抵達這片他們本該掌控的海域時，等待他們的卻是一場精心策劃的、殘酷的屠殺。
阿爾瓦雷斯猛地一拳砸在桌子上，震得木桌劇烈的震動：“那些該死的新華人！他們怎麼會在這裡？！他們不是應該在墨西哥跟新西班牙總督區那邊的軍隊交戰嗎？跑到我們這個偏僻的邊疆要塞來做什麼？難道那些阿勞坎野人給了他們金子，請他們來攻打我們？”
他的聲音充滿了憤怒和不解，這也代表了城中大多數西班牙人的想法。
康塞普西翁是為陸地戰爭而生的堡壘，它的財富和意義在於土地和軍事存在，而非貿易，更冇有令人垂涎的財富，吸引不了遠道而來的海盜--至少在今天之前，他們是這麼認為的。
薩維德拉上校直起身，走到裝有鐵柵欄的窗前，望著窗外逐漸被夜色籠罩的城市。
零星的火光在街道上移動，那是憂心忡忡的市民和正在加強巡邏的士兵。
他甚至能感受到城市上空瀰漫的不安氣息。
“為什麼在這裡？”薩維德拉重複著阿爾瓦雷斯的問題，聲音低沉，“現在原因已經很清楚了。他們不是受阿勞坎人邀請，他們是為了奧維尼拉將軍的特遣艦隊來的。”
“他們在這裡等了二十多天，像最有耐心的獵人等待獵物自己走進陷阱。我們……我們都成了他們誘餌的一部分，卻渾然不覺。”
他轉過身，目光掃過在場的每一個人，“他們早就知道這支艦隊會來，而且算準了他們會直奔康塞普西翁這座南部最重要的港口。先生們，這意味著什麼？”
法官菲格羅亞的臉色變得更加難看，他下意識地整理了一下本就一絲不苟的袍領：“這意味著我們的內部可能被滲透了，或者……新西班牙乃至秘魯那邊，有我們完全不知道的重大變故，讓敵人清晰地掌握了我們的艦隊調動情況。哦，上帝，這太可怕了！”
“現在不是追究這個問題的時候。”薩維德拉深吸了一口氣，重新恢複了作為軍事指揮官的決斷，“當務之急是處理眼前的危機，還要妥善安置那兩艘進港的船和擱淺的‘希望號’。”
“港口立刻戒嚴，所有岸防炮位加倍人手，警惕敵人夜間偷襲。立刻組織人手，利用小艇和熟悉水性的士兵，去接應‘希望號’上的倖存者，儘可能搶救傷員和重要物資。還有，將戰船上的軍官和水手帶來，我要第一時間知道海戰的詳細情況。”
“哦，對了，還有奧維尼拉將軍的下落，以及……敵人艦隊的確切規模和戰鬥力。”
命令被迅速傳達下去，整個康塞普西翁如同被擾動的蟻巢，雖然慌亂，但長期的戰爭狀態讓它依舊能憑藉本能迅速做出反應。
士兵和民兵們迅速進入防禦位置，港口的篝火燃得更旺，跳動的火光照映著河麵上那兩艘千瘡百孔的戰艦。
第二天，天色剛矇矇亮，康塞普西翁的城頭和港口就已經聚集了許多人。
人們懷著沉重的心情，望向比奧比奧河下遊，那片曾經爆發激戰的海域，以及那艘不幸擱淺的“希望號”。
它龐大的船身傾斜著陷在河口的泥灘中，距離岸邊不到一鏈之遙。
整個船體上佈滿了觸目驚心的破洞，斷裂的纜繩像海草般垂落，甲板上一片狼藉，幾門被遺棄的火炮歪斜地指向天空。
慶幸的是，在昨夜民兵和港口水手的奮力救援下，船上的大部分人員得以安全轉移至岸上。
“快看！河口！……是新華人的船！”
突然，有人指著河口的方向，發出一聲高亢的驚呼。
眾人循聲望去，隻見兩艘線條修長的新華戰艦，正以一種沉穩而帶著壓迫感的速度，悄然駛入了河口。
儘管，它們的船身上也能看到戰鬥留下的痕跡，但比起擱淺坐灘的“希望號”卻是多了幾分敏銳和靈動。
桅杆上那麵紅色旗幟在晨風中獵獵作響，灼燒著每一個西班牙人的眼睛。
“全體警戒！”
“準備戰鬥！”
指揮官聲嘶力竭的呐喊在城頭和港口迴盪，士兵和民兵們當即進入防禦狀態，十餘門火炮被緩緩調整著射角，遙遙地指向河口。
那兩艘新華戰艦不慌不忙地調整著航向，側舷的炮窗一塊塊打開，露出裡麵黝黑的炮口。
“他們要乾什麼？準備要進攻康塞普西翁嗎？”一個年輕的民兵握著老式火繩槍，聲音帶著憤怒和些許緊張。
旁邊一名鬍子花白的老兵，臉上帶著一道猙獰的刀疤，是常年與阿勞坎人作戰留下的，他啐了一口，恨恨地說：“蠢貨！他們這是來向我們示威的！他們在向我們炫耀武力，告訴我們，他們想來就來，想打就打！”
他的話音未落，新華戰艦的側舷猛然噴吐出耀眼的火光和濃密的白色硝煙。
“轟！轟！轟！……”
雷鳴般的炮聲再次撕裂了康塞普西翁清晨的寧靜。
不過，他們炮擊的目標不是港口，而是那艘擱淺在岸邊的“希望號”。
一顆顆巨大的實心鐵球呼嘯著砸向毫無還手之力的對手，發出沉悶而可怕的撞擊聲。
木屑橫飛，船體結構在連續的打擊下發出痛苦的呻吟，更大的破洞被鑿開，海水加速湧入。
岸上的西班牙軍民目瞪口呆地看著這種近乎“行刑”般的炮擊，憤怒、屈辱和一種深入骨髓的無力感交織在心頭。
那些正在臨時營地裡休息的“希望號”水手，更是痛苦地閉上了眼睛，身體因恐懼和憤怒而不由自主地顫抖。
巨大的火炮轟鳴聲，將他們再次拖回了昨日那場如同噩夢般的海戰回憶中。
“仁慈的上帝啊……請降下雷霆，懲罰這些褻瀆的異教徒吧……”一名手臂纏著滲血繃帶的海軍上尉喃喃自語道。
炮擊持續了不到半個小時，卻彷彿有一個世紀那麼漫長。
當硝煙散去，“希望號”已經徹底麵目全非，船身嚴重傾斜，最終在岸上數百軍民的注視下，緩緩傾覆，倒在了渾濁的河水中，隻留下一小部分殘破的船舷和桅杆基座露出水麵，像一塊突兀的墓碑。
而那兩艘新華戰艦，在完成這冷酷的“處決”後，甚至冇有多看岸上憤怒的人群一眼，優雅地調整風帆，順著退潮的河水，大搖大擺地駛出了河口，消失在遠方的海平麵上。
它們用最直接、最殘忍的方式，宣告了誰纔是這片海域的新主人。
在檢審庭的會議室裡，法官菲格羅亞像一頭被困住的公牛，激動地來回踱步，咆哮著。
他的臉因憤怒而漲紅，早已失去了平日的矜持：“該死的，那些異教徒就在我們麵前，擊沉了我們擱淺的戰艦！而我們，隻能像懦夫一樣看著。我們的岸防炮呢？它們難道是擺設嗎？……為什麼不開火？！”
港口守備隊長莫利納少校無奈苦笑兩聲：“先生，距離太遠了，我們的岸防火炮……夠不著他們。盲目開火，除了浪費寶貴的彈藥和暴露我們的炮位，毫無意義。”
薩維德拉上校臉色鐵青，他冇有參與爭吵，而是將目光投向剛剛結束問詢的幾名書記官。
他們的手中拿著厚厚一疊剛剛從船員那裡口述記錄下來的戰鬥經過。
“情況有多糟？”薩維德拉的聲音異常平靜。
書記官儒尼奧爾深吸一口氣，彷彿需要額外的勇氣來陳述這些事實：“上校，很糟糕，比我們所有人想象的最壞情況都要更糟。”
“根據‘聖洛倫佐號’的卡佈雷拉船長和‘英勇號’的倖存軍官描述，奧維尼拉將軍率領的這支特遣艦隊……可能已經遭受毀滅性打擊。”
他頓了頓，翻看著記錄：“戰鬥可以說是一邊倒的。新華人的戰艦速度極快，逆風操作效能遠超我們。他們排成兩條縱列，始終保持在我們的有效射程邊緣，用精準而迅猛的炮火反覆轟擊我們的隊形。”
“而我們的戰艦……行動遲緩，火炮射速慢，反擊零散無力，像……像一群在獵槍下掙紮的野牛。”
“哦，接舷戰？不，他們根本靠不上去。新華人的船始終保持著一個令人絕望的距離，利用速度和射程優勢，輕鬆地將任何試圖靠近的船隻打成碎片……”
儒尼奧爾的聲音低緩而又沉重：“卡佈雷拉船長說，他親眼看到‘聖佩德羅號’被一發炮彈極其不幸地擊中彈藥庫，瞬間發生劇烈爆炸，斷成兩截後迅速沉冇。”
“而‘聖克拉拉號’水線附近連中數彈，重傷傾斜，最終被迫棄船……至於旗艦‘維拉克斯號’在戰鬥中期就遭受重創，通訊中斷，最終下落不明，恐怕……情況不是很好。”
房間裡再次陷入沉默，隻有阿爾瓦雷斯粗重的喘息聲。
“能確認逃脫的艦船有多少嗎？”薩維德拉追問。
書記官看了看記錄，艱難地回答：“根據幾位軍官的回憶，在戰鬥後期隊形完全被打散，各自逃亡時，大概有十艘船向著北方或西方逃離，還有幾艘順著風勢，朝南方逃去。但……他們後麵都有新華戰艦在追擊。”
“考慮到對方在速度和機動性上的絕對優勢，最終能有多少艘僥倖逃脫追殺……可能需要奇蹟，以及大洋本身那不可預測的‘眷顧’。”
薩維德拉上校沉默下來。
這意味著，十七艘戰艦組成的特遣艦隊，最終可能隻有眼前這兩艘傷痕累累、幾乎失去戰鬥力的船，以及少數幾艘或許能憑藉運氣和夜色躲過追殺的船隻得以倖存。
這是一場堪比甚至超越英格蘭德雷克時代那些慘敗的災難，而且它發生在西班牙自詡為“內湖”的太平洋、發生在自家門口。
薩維德拉上校走到牆壁上那幅繪製粗糙的南美西海岸地圖前，目光落在代表康塞普西翁的標記上，然後緩緩移向廣袤的太平洋，最後定格在遙遠的墨西哥方向。
“新華人不惜跨越萬裡海途，遠航至此，不是為了劫掠我們幾個沿海城鎮，”他彷彿在自言自語，又像是在為這場災難做出最終的註腳，“他們是為了徹底殲滅我所有們的海上力量，打斷王國從海上支援美洲的脊梁。不得不承認，他們……成功了。”
他猛地轉身，眼神變得銳利而堅定：“先生們，現實擺在眼前。若是新華人繼續滯留在附近海域，那麼康塞普西翁現在就成了真正的孤城。我們與聖地亞哥乃至利馬的聯絡將被切斷，來自北方的補給線也變得岌岌可危。”
“而且，誰又能保證，在徹底掌握這片海域控製權後，這些新華人不會集結力量，對我們康塞普西翁發起一場決定性的登陸進攻？他們展現出的組織度和戰鬥力，不容我們有絲毫輕視！”
他看向阿爾瓦雷斯：“迭戈，立刻動員所有民兵，檢查所有武器庫存。從今天起，我們要做好應對長期海上封鎖和可能發生的猛烈陸地攻擊的準備。”
他又看向法官菲格羅亞：“安東尼奧，立刻挑選最可靠、最熟悉路徑的信使，不止一隊，分不同路線，以最快速度前往聖地亞哥，向智利都督彙報這裡發生的一切。”
“不僅僅是艦隊覆滅的訊息，更要強調我們麵臨的孤立和潛在的陸海夾擊的危險。我們需要援軍，需要物資，更需要瞭解整個殖民地乃至總督區麵臨的整體局勢！”
最後，他的目光落在莫利納少校和書記官身上：“那三艘船上的所有倖存水手和士兵，在得到基本治療和休整後，立即進行整編，將他們武裝起來，補充進我們的城防序列。”
“他們親身經曆過與敵人的戰鬥，他們的經驗，哪怕是用慘敗和同伴的鮮血換來的，對於我們也是至關重要的。”
命令一道道下達，整個康塞普西翁這座為戰爭而生的城市機器，開始以前所未有的緊張程度運轉起來。
悲傷、憤怒和恐懼被暫時壓下，取而代之的是一種深刻的危機感。
幾名信使帶著記載著艦隊覆滅和康塞普西翁危局的信件，在一小隊騎兵的護衛下，衝出城門，沿著通往北方的崎嶇小道，絕塵而去。
他們要將這個噩耗，以最快的速度傳遞給智利殖民地的中樞。
薩維德拉上校再次走到窗邊，望著城外廣袤而陌生的土地。
遠方的安第斯山脈依舊白雪皚皚，沉默而永恒。
一個更深的憂慮在他心中盤旋：南邊的阿勞坎人會跟這些新華人聯合嗎？
帝國的南部邊疆似乎又陷入到危機的漩渦之中。
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