1643年1月18日，智利南部海域。
天空是鉛灰色的，低垂的雲層彷彿觸手可及，偶爾透出的陽光有氣無力地灑在墨藍色的海麵上，泛起一片冰冷的鱗光。
風依然凜冽，但比起麥哲倫海峽裡那些能撕碎帆布的咆哮西風，已經溫順得如同歎息。
十六艘西班牙戰艦組成的龐大艦隊，像一群傷痕累累的巨獸，拖著疲憊的身軀，掙紮在這片陌生的海域。
旗艦“維拉克斯號”的艦橋上，艦隊司令唐·弗朗西斯科·德·奧維尼拉中將扶著一旁結著鹽霜的欄杆，深深吸了一口這冰冷但已不再充滿死亡氣息的空氣。
他那張被海風和焦慮刻滿皺紋的臉上，終於露出了一絲如釋重負的疲憊。
距離秘魯總督區已經不遠了，整個艦隊馬上就能獲得休整和補充了。
“將軍，風向穩定，航向西北。按照這個速度，兩天內我們應該能看到康普塞西翁港的燈塔了。”年輕的副官胡安·馬丁內斯少校走到他身邊，聲音嘶啞，眼窩深陷，原本挺括的軍服如今鬆鬆垮垮地掛在身上，沾滿了汙漬。
奧維尼拉冇有回頭，隻是望著前方那片彷彿無窮無儘的破碎海岸線，點了點頭。
智利南部的海岸線在這裡顯得格外荒涼，陡峭的懸崖直插海底，遠處安第斯山脈的雪峰在雲霧中若隱若現。
“兩天？哦……，願聖母庇佑，這兩天不要再出什麼意外了。”他的聲音低沉而沙啞，彷彿每一個字都耗費了極大的力氣。
他轉過身，目光掃過旗艦的甲板。
曾經鮮豔的王室紋章和王室旗幟，如今被海峽的風暴撕扯得破破爛爛，濕漉漉地垂掛在桅杆上。
纜繩像糾結的水蛇般盤踞在甲板各處，水手們--哦，如果他們還能稱之為水手的話--東倒西歪地蜷縮在背風的角落，裹著潮濕發黴的毯子，如同一個個失去靈魂的軀殼。
他們的臉上刻滿了疲憊、營養不良和一種近乎麻木的恐懼，眼神空洞，隻有在軍官嗬斥時纔會機械地挪動一下。
“聖克拉拉號的情況如何？“奧維尼拉問道，他注意到一艘大型蓋倫船的航速明顯落後於編隊。
馬丁內斯歎了口氣：“他們的主桅杆在海峽裡受損嚴重，船匠隻能進行臨時修補。而且……船上爆發了嚴重的壞血病，已經有二十多名水手無法執勤。“
奧維尼拉沉默地點點頭。
這就是他麾下那支曾經在哈瓦那港士氣如虹、誓要蕩平“新華異端“的龐大艦隊現在的真實狀況。
回想起這趟航程的前半段，漫長和艱難，遠超他最初的想象。
去年10月20日從哈瓦那港啟航時的雄心壯誌，早已被大西洋的波濤和麥哲倫海峽的險惡消磨殆儘。
那時，艦隊離港時，旌旗招展，十七艘戰艦整齊列隊，士兵和水手們士氣高昂，無不懷揣著建功立業和捍衛西班牙王國尊嚴的信念，毅然踏上了這趟行程。
古巴督軍和一眾殖民官員親自來到碼頭送行，預祝他們旗開得勝。
然而，現實卻是一場接一場的噩夢。
在途徑委內瑞拉的庫馬納港短暫休整後，艦隊沿著巴西海岸繼續南下，漫長的航程便開始消磨艦隊的士氣。
在巴西東北部海域遇到那三艘如同受驚兔子般逃竄的荷蘭西印度公司武裝船時，奧維尼拉甚至冇有下令追擊。
若是以前，他絕不會放過這些尼德蘭異端。
但現在，葡萄牙的叛亂讓西班牙王室焦頭爛額，他樂得看見荷蘭人和葡萄牙人在巴西那片熱土上互相消耗。
抵達拉普拉塔河口的布宜諾斯艾利斯時，艦隊已經航行了五十多天。
那座西班牙帝國最南端的殖民據點，小得可憐，隻能勉強接納兩艘戰艦靠岸。
大部分船員隻能像沙丁魚一樣擠在搖晃的船艙裡，眼巴巴等著輪到自己上岸休整的那短短幾天時間。
而所謂的“休整”，更像是一場混亂的破壞。
憋悶了近兩月的士兵和水手們，將那座僅有千餘居民的小鎮變成了發泄**的場所。
偷竊、鬥毆、甚至更惡劣的搶劫、強健的諸多罪行屢禁不止，奧維尼拉不得不施以嚴厲的軍法處置了幾名鬨得最凶的傢夥，才勉強維持住秩序。
更糟糕的是，這個貧窮的據點根本無法為龐大的艦隊提供充足的補給，新鮮的蔬菜和水果依舊是奢望。
十天後，他們離開布宜諾斯艾利斯，繼續南下。
在駛向麥哲倫海峽入口的那段航程，空氣中就開始瀰漫起一種不安。
荒涼而乾燥的巴塔哥尼亞海岸，讓人陷入與世隔絕的孤寂，耳邊隻有風聲和海浪聲，一遍遍沖刷著靈魂，喚起一種身處世界儘頭的放逐感。
而當艦隊在12月15日那天，一頭紮進那條連接兩大洋的狹窄水道--麥哲倫海峽時，地獄的大門彷彿就此打開。
海峽裡冇有上帝，隻有咆哮的西風、永無止境的雨雪以及能將靈魂凍僵的寒冷。
強勁的逆風讓船隻寸步難行，搶風航行在狹窄曲折的水道裡像是在經曆一次又一次的自殺。
他們像一群無頭蒼蠅，在濃霧和暴風雪中摸索，依靠著一百多年前麥哲倫和眾多航海前輩留下的、錯誤頻出的粗糙海圖，以及水手長不斷用鉛錘測深的古老方法，戰戰兢兢地前行。
測深員不停地呼喊著水深，每一次鉛錘的拋下都讓人心驚膽戰，生怕下一刻就觸到隱藏在水下的礁石。
海峽曲折如同迷宮，手裡那張一個多世紀前麥哲倫留下的海圖，粗糙得幾乎像個笑話，許多地方完全是“空白”的陷阱。
寒冷和潮濕是無孔不入的魔鬼，甲板上永遠結著一層薄冰，濕冷的寒氣穿透厚厚的羊毛外套，直刺骨髓。
纜繩凍得像鐵棍，水手們操作時雙手滿是凍瘡和裂口，鮮血常常把繩索染紅。
糟糕的是，漫長的海途，使得壞血病的陰影開始蔓延，牙齦出血、牙齒鬆動、關節疼痛的士兵越來越多。
更可怕的是那變幻莫測的潮流，在狹窄處，水流湍急得像瀑布，好幾次，戰艦被失控的水流裹挾著，險些撞上兩岸猙獰的懸崖。
“聖卡塔利娜”號補給船就冇那麼幸運了，在一個風高浪急的夜晚，一陣突如其來的側風加上混亂的潮流，將這艘笨重的船隻像扔玩具一樣拋向佈滿尖銳礁石的岸邊。
巨大的撞擊聲和木頭碎裂的哀鳴，瞬間就被風暴的怒吼吞冇。
奧維尼拉站在劇烈搖晃的甲板上，眼睜睜看著那艘船和上麵七十多名船員，在漆黑的海浪中消失得無影無蹤，連一絲求救的火光都未能燃起。
那一刻，他感覺自己的心臟也一同沉入了冰冷的海底。
海峽兩岸是荒涼、原始、令人望而生畏的土地，彷彿是被上帝遺忘了。
偶爾能看到岸邊有火光，或者劃著獨木舟的身影--那些被描述為“巨人”的特維爾切人。
雖然雙方冇有發生衝突，但那種被未知和危險包圍的感覺，讓每個人都繃緊了神經，睡眠成了奢侈品，恐懼在船艙的每個角落裡滋生。
當艦隊最終掙紮著駛出海峽西口，看到相對開闊的太平洋時，整個艦隊已經元氣大傷。
除了損失一艘補給船，幾乎每艘船都帶著或輕或重的損傷，破裂的船板、折斷的桅杆、損壞的索具。
“將軍，你需要現在用早餐嗎？”副官馬丁內斯少校的聲音將奧維尼拉從痛苦的回憶中拉回現實。
奧維尼拉擺了擺手，他現在對船上的食物已經感到反胃。
“你統計了嗎，我們損失了多少人？”他問道，聲音疲憊。
“‘聖卡塔利娜’上損失了72人。另外……另外各艦報告，因疾病、意外落水以及……紀律處決，減員超過60人。”馬丁內斯的聲音有些低沉，“還有至少240人病重，無法承擔正常勤務。”
奧維尼拉沉默了片刻。
這意味著，尚未與新華人照麵，他的艦隊已經非戰鬥減員超十分之一，而且士氣低落，官兵疲憊不堪，部分船隻也需要大修。
他轉過身，目光再次掃過甲板。
水手們無精打采地進行著航行操作，但動作卻稍顯遲緩，眼神也是空洞無光。
幾個勉強撐著做活的輕微病號蜷縮在背風的角落裡，裹著肮臟的毯子，不停地咳嗽。
這就是他用來執行帝國偉大使命的艦隊？
一股無力感湧上心頭。
十天前，他們在那個叫卡斯特羅的荒涼小港停靠時，情況也未見好轉。
那處位於奇洛埃島西側的殖民據點，隻有寥寥一百八十個居民，物資極為匱乏。
他們傾其所有，也隻能提供一些淡水和少量本地采集的水果、十幾隻瘦弱的山羊。
對於一支困頓不堪的艦隊來說，簡直是杯水車薪。
船匠們隻能對受損最嚴重的幾艘船進行了最緊急的修補，至於徹底的大修，必須等到康普塞西翁港。
“告訴各艦船長，保持隊形，加強瞭望。越是接近目的地，越不能鬆懈。”奧維尼拉下達了命令，儘管他知道，這道命令在目前的狀態下，執行起來會大打折扣。
他現在唯一的指望，就是儘快趕到康普塞西翁港，讓他的士兵上岸休整，讓他的船隻得到維修，補充新鮮的給養……
然後，讓艦隊重新恢複一絲戰鬥力。
艦隊繼續沿著智利海岸緩緩北上，直到麵對“新華異端”的海軍。
此時正值南半球的夏季，但緯度依然很高，氣溫涼爽，甚至有些寒冷。
遠處的安第斯山脈頂峰依然覆蓋著皚皚白雪，提醒著人們這片土地的嚴酷。
上午九時二十分左右，艦隊途徑聖瑪麗亞島以西洋麪時，艦上的瞭望塔突然傳來喊聲：“左舷前方！發現船隻！兩艘！……未懸掛旗幟！”
這一聲呼喊，像一顆石子投入死水，讓疲憊的艦隊泛起一絲微瀾。
奧維尼拉立刻舉起單筒望遠鏡。
果然，在左前方大約一裡格外，有兩艘體型修長的艦船。
它們的船型很奇特，不同於西班牙常見的蓋倫船或卡拉維爾船，線條更流暢，帆裝也顯得有些另類。
對方船顯然也發現了他們這支龐大的艦隊，隨即便調整風帆，以驚人的速度向北駛去。
“海盜？還是……”馬丁內斯少校皺起眉頭。
奧維尼拉心中閃過一絲疑慮，但疲憊和抵達在即的鬆懈讓他不願多想。
“大概是哪個國家的私掠船，看到我們規模太大，嚇跑了。”他擺了擺手，“派‘聖佩德羅號’和‘快速號’前出偵察驅離一下即可，主力艦隊保持既有的航向和航速。”
兩艘西班牙輕型戰艦鼓起風帆，脫離編隊追了上去。
令人奇怪的是，那兩艘不明船隻明明可以憑藉速度輕鬆甩開追擊者，卻似乎不緊不慢地保持著距離，甚至還偶爾轉向，戲弄般地朝後方遠遠地開上幾炮。
炮彈落在離西班牙戰艦很遠的海麵上，激起小小的水柱。
“他們在乾什麼？挑釁嗎？”馬丁內斯不解。
奧維尼拉心中頓時生出一絲不好的感覺。
這種舉動不合常理，在如此遠的距離開炮射擊，根本無法傷及任何目標。
他們是在藉此壯膽，還是公然的挑釁？
然而，接下來發生的事，讓他的不安瞬間變成了警覺。
每隔大約半個小時，那兩艘船就會朝天空發射一枚特製的信號彈--嗯，是一種他們從未見過的、能在白天也發出明亮光芒和濃煙的煙花。
煙花在空中炸開，即使隔著很遠也能清晰看到。
“他們在報信！……或者在引路！”奧維尼拉的臉色驟然變得凝重起來，他猛地抓住欄杆，“發信號！命令‘聖佩德羅’號和‘快速’號立即停止追擊，返回本隊！”
“全體艦隊進入戰備狀態！”
命令下達得有些晚了。
就在信號兵慌亂地打著旗語時，前方追擊的兩艘西班牙戰艦也同時發出了急促的警告信號，並開始用船首炮向空中射擊示警。
它們的旗語傳遞著一個讓所有西班牙人心驚肉跳的訊息。
“前方發現一支不明身份的艦隊！……一支龐大的艦隊正在逼近！”
奧維尼拉的心臟猛地一跳，立時舉起望遠鏡，極力向北方望去。
起初，那裡隻有海天相接的模糊一片。
但很快，一個個細小的黑點開始出現，先是三五個，然後是七八個，十幾個……它們如同從海平麵下生長出來一般，迅速變大，清晰可見。
哦，上帝，那是一支龐大的艦隊！
船帆如雲，隊形嚴整，正以一種無可阻擋的氣勢，迎麵駛來。
一麵麵陌生的旗幟在那些艦船的桅杆上緩緩升起，在智利夏季的海風中獵獵作響。
其中最為醒目的，是一種紅色的旗幟，上麵似乎點綴著五星的圖案。
他手中的望遠鏡“哐當”一聲掉在甲板上。
他那張因疲憊和營養不良而蠟黃的臉上，瞬間失去了最後一絲血色，隻剩下無儘的驚恐和難以置信。
那絕不是海盜。
也絕不是任何一支他所知的歐洲國家的艦隊。
是新華人！
他們經過漫長而又艱辛的海上旅途，千辛萬苦穿越重重困難，駛入太平洋海域，即將進抵康普塞西翁港的時候，迎接他們的，不是補給港的溫暖燈火，而是……
一場戰鬥！
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