寬永十九年（1642年），二月初三（3月2日），福山城。
渡島半島南端的海風捲著津輕海峽的浪沫，狠狠砸在福山城的石垣上，發出“嗚嗚”的嘶吼。
這座鬆前氏的本城，曆經數代經營，已從最初簡陋的“館”，發展成為一座頗具規模的日式山城。
石垣層層疊疊，天守閣雖不似本州大名那般宏偉，但石垣、櫓門、櫓台一應俱全，巍然聳立，彰顯著鬆前藩對這片被稱為“蝦夷地”的南端一隅的統治權威。
城下町聚集著藩士、商人和手工業者，依靠著與本土（本州）的貿易以及對阿伊努人的零星交易維持著繁榮。
然而，今年的春寒似乎比往年更加料峭，城內瀰漫著一股難以驅散的焦慮，這焦慮並非來自北方的風雪，而是來自南方本土傳來的可怕訊息--席捲整個日本的大饑饉：陸奧的稻田乾裂成了龜紋，關東的百姓啃光了樹皮，畿內甚至出現了易子而食的慘狀。
城內，大廣間裡，燭火搖曳，將鬆前藩家主鬆前氏廣以及幾位重臣的身影拉長，投在昏暗的牆壁上，氣氛凝重得如同殿外鉛灰色的天空。
案幾上，那份從江戶“快馬加鞭”送來的幕府敕令，像一塊燒紅的烙鐵，燙得無人敢輕易觸碰。
五萬石糧食！
幕府竟要求鬆前藩設法在蝦夷地征購如此巨量的糧食，用以平濟陸奧、關東乃至畿內那片在饑荒中哀嚎的土地。
鬆前氏廣那張年輕的麵龐儘顯焦愁，目光不斷在幾位家臣梭巡，期待他們能提出哪怕一絲可行的建議。
他繼承家督之位不到一年，便遭遇如此嚴峻的挑戰，幕府的命令如同泰山壓頂，讓他幾乎喘不過氣。
廣間內，炭火盆中的火焰偶爾劈啪作響，卻驅不散那幾乎凝固的沉重空氣。
“五萬石……”鬆前氏廣乾咳一聲，輕聲說道：“幕府諸公，莫非以為我蝦夷地是能憑空生出稻米的仙鄉？我藩自給尚需謹慎，何來五萬石餘糧輸往本土？諸位，何以解之？”
過了半響，家老蠣崎信純聲音乾澀地打破了沉默：“主公，幕府此令，實在是……強人所難。我蝦夷地本非豐饒糧倉，地瘠天寒，所產之糧供養本藩已是勉強，焉有餘力湊足五萬石？即便傾儘所有庫存，再去強征沿岸阿伊努部落那點可憐的雜穀，恐怕連零頭都湊不齊，反而可能激起大變。”
另一位家臣小林右衛門則更為激進：“主公！此事根本強人所難！不如……如實回覆幕府，陳述我藩之困難，請求減免數額或另尋他法？或許……或許可建議幕府向對馬宗氏學習，直接向朝鮮求購？”
“荒謬！”家老橫山道義立刻駁斥，“對馬宗氏與朝鮮交往數百年，自有渠道。且朝鮮近年兵禍不斷，田地亦非豐稔，豈有餘糧外輸？更何況，幕府敕令明確要求‘於蝦夷地征購’，我等若將難題推回，豈非彰顯無能，甚至可能被疑為推諉抗命！幕府如今正因饑荒焦頭爛額，一旦動怒，鬆前藩擔待得起嗎？”
他的話讓小林右衛門臉色一白，嘴唇動了動，最終還是低下頭去。
幕府權威之下，任何看似合理的推脫都可能引來難以預料的後果。
另一位家臣，負責財政的大穀平助也歎了口氣，麵露憂色：“不僅如此，若按往年的路子，從奧羽、越後等地高價購糧輸入，可如今這些地方自身難保，糧價飛漲如天價，且根本有價無市。更何況，藩庫的銀子也不多，去年重修天守閣、擴建外丸，已經花了不少，實在無力承擔這麼高的糧價。”
鬆前氏廣眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著案幾。
他年僅二十二，剛剛接位，臉上還帶著幾分未脫的青澀，但此刻額頭上卻刻滿了深深的憂慮。
他何嘗不知這是不可能完成的任務？
但幕府的命令不容置疑，一旦處理不當，鬆前藩的存續都可能成問題。
“諸位所言，我豈能不知？”氏廣的聲音帶著一絲急切，“但將軍之命，重於泰山。我們必須找到一個方法，至少……要做出竭力執行的姿態，並有所交代。”
殿內再次陷入沉寂，隻有雨聲和燭火劈啪作響。
良久，一直沉默的村上掃部左衛門終於動了動。
他是負責與北方阿伊努部落以及……更北方那些“新來者”進行貿易交涉的奉行，資曆較輕，平日裡話也不多，卻總能在貿易事務上給藩裡帶來驚喜。
此刻，他遲疑地抬起頭，聲音不大，卻讓所有人都瞬間看了過去：“主公，諸位大人……，或許，我們還有一個方向可以嘗試。”
眾人的目光瞬間集中到他身上。
“你是說……北方的新華人？”氏廣心念一動，眼中閃過一絲微光。
“正是！”左衛門欠了欠身，語氣恭敬而小心：“據我們派往北瀛地的商人回報，還有那些從北邊來的阿伊努部落傳言，那些新華人，他們在蝦夷地南部的石狩平野、以及西海岸那些海灣處，開拓了巨大的農作墾區。”
“他們還築有諸多堅城，名曰‘臨海’（今北海道釧路市）、‘永泰’（今劄幌市）、開平（今函館市）等。另外，新華人農耕之法迥異於我日本，效率極高，種植耐寒的麥、粟、豆類，且他們引入的新品‘嘉禾’，甚為高產。經過這十餘年的經營，或許……他們手中當有大量存糧！”
左衛門這番話頓時讓在座的幾位家臣都不自覺地挺直了背脊，麵露凝重之色。
新華人，這個名字他們太熟悉了。
十餘年前，他們開始出現在蝦夷地北部沿海地區。
最初隻是零星的船隊和探險者，但很快，他們便在石狩平野、十勝平野等地建立了許多牢固的據點。
他們築城、墾荒、興修水利，據說其據點臨海、永泰等城規模宏大，更勝福山城。
他們與阿伊努人的貿易方式也與鬆前藩不同，多用鐵器、布匹、優質武器和糧食交換皮毛山貨，深得一些部落之心。
鬆前藩雖與他們大致保持和平，但始終對這個迅速擴張、組織嚴密且擁有強大武力的鄰居抱有極深的警惕和疑慮。
因為，他們擴張的速度太快了，幾乎就要摸到鬆前藩的門口了！
蠣崎信純沉吟片刻，皺起眉頭：“那些新華人貪婪狡悍，築城墾荒速度驚人，與當地蝦夷（阿伊努）關係也甚為詭秘。向他們購糧，他們肯賣嗎？而且，向這麼一群來居心叵測、不斷侵蝕我藩之地的人購糧，怕是與虎謀皮呀！另外，幕府那邊，又會如何看待此事？”
左衛門急忙解釋：“信純大人，眼下饑荒如火，幕府要的是糧食，至於糧食來自何處，或許並非首要。我們隻需說是在蝦夷地‘征購’所得，其中細節，幕府遠在江戶，未必會深究。關鍵在於，新華人是否有糧，又是否願意交易。據聞他們並非一味閉塞，也需我我們貿易而來的銅鐵、漆器、絲綢乃至金銀。或許……可以貿易之。”
鬆前氏廣聞言，轉頭又看向其他家臣。
關於這些北方的新華移民，他早有耳聞。
他們在蝦夷地北部和東部，築城、墾荒、貿易，勢力擴張極快，甚至前期還與鬆前藩的商船發生過一些小摩擦。
不過，後來雙方逐漸展開貿易合作，規模也是越來越大，鬆前藩也因此“發達”了起來，不僅將福山城進行了重修，還建了高聳的天守閣，並對外丸進行擴建，藩庫也有了不少積蓄。
隻是，他們對於新華人的急速擴張，隱隱抱以警惕和擔憂。
不知道，什麼時候新華人就會將鬆前藩“擠出”蝦夷地。
此刻，這卻可能成了他們唯一的臂助。
“橫山君，你怎麼看？”氏廣希冀地望著自己最為信賴的家老。
“主公。”橫山斷義微微一躬，“我以為，或可一試。”
“橫山君！”蠣崎信純大聲說道：“若是新華人聞知我們有此困厄，萬一趁機提出非分之舉，可有應對之策？”
“他們會提出何等非分之舉？”橫山斷義反問道。
“比如，向我藩地進一步進逼拓殖，或者脅迫我們許以更多貿易便利？”
“未有此困，我們便有餘力阻遏新華人半分？”
“……”蠣崎信純頓時語塞，無以應答。
是呀，以新華人在蝦夷地的強大實力，即便全取該島，或者直接吞併鬆前藩，我們難道還有能力反抗不成？
“左衛門……”氏廣深吸一口氣，下定決心，“你對他們的情況最熟。依你之見，向他們求購數萬石糧食，有可能嗎？”
左衛門謹慎地回答：“主公，十萬石、八萬石或許困難，但求購兩三萬石，想來問題不大。即便如此，我們也能向幕府有所交代。隻是，與他們交易，風險與機遇並存。他們的首領，據聞被稱為‘專員’，行事風格與我日本武士大相徑庭，更看重實際利益，隻要籌碼足夠，應該能談成。不過，須派老成得力之人，謹慎交涉。”
氏廣點了點頭，目光掃過眾家臣：“看來，這是目前唯一可行的方策了。幕府敕令緊迫，我們必須一試。”
他轉向橫山斷義：“橫山君，我委你為全權交涉使，攜帶我的親筆信函和禮單，組織一支使團，乘船北上，前往新華人的主要據點……就去他們稱之為‘開平城’的地方，拜會他們的首領，商議購糧之事。記住，姿態要放低，但也要維護我鬆前藩的體麵。最重要的是，帶回糧食！”
橫山斷義伏身領命：“臣必不辜負主公重托！”
氏廣又補充道：“準備交易的物品，儘量挑選他們可能需要的。庫裡的銅料、一些越前漆器、還有公中積存的白銀，都可以帶上。”
“遵命！”橫山斷義猶豫了一下，低聲建議道：“主公，我們可以從陸奧‘招攬’一些年輕婦人，新華人對此需求……較為熱切。”
“……”氏廣聞言一怔，隨即露出一絲古怪的表情，“嗯，一切皆由橫山君操辦，但有所需，事後報我即可。”
“遵命，主公！”
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