1642年1月29日，午後，圖們江東岸的密林深處。
雪停了，但天空依舊陰沉得像一塊巨大的鉛板，壓得人喘不過氣。
蒼翠的鬆枝上掛滿了沉重的冰淩，偶爾有耐寒的烏鴉發出嘶啞的啼叫，更添幾分肅殺。
一支二十七人的小隊正乘坐著幾輛狗拉爬犁穿行在及膝深的積雪中，他們的皮襖外罩著白色鬥篷，與雪地幾乎融為一體，隻有撥出的白氣和爬犁“嘎吱”的壓雪聲證明著他們的存在。
帶隊的是遂安堡民兵隊長趙二穀，一個臉龐被北風和硝煙磨礪得粗糲的中年漢子，原是遼東難民，六年前坐上新華的移民船輾轉來到摩闊崴拓殖。
此刻，他警惕的目光不斷掃過四周每一處可能藏匿危險的雪堆和樹叢。
隊伍中間，三名被反綁雙手、用皮索串在一起的清虜俘虜頹然地趴在雪橇車上，臉上寫滿了恐懼和凍餒。
隊伍末尾，幾名隊員照看著幾副車架，上麵是用粗麻布裹著兩名陣亡同伴遺體，還有從那處清軍卡倫（哨所）繳獲的幾副破損鎧甲、十幾柄腰刀和五張硬弓。
“隊長，估計傍晚時分就能看到遂安堡的烽煙了。”趙二穀前麵的爬犁上傳來說話聲，那是瓦爾喀部的好獵手，漢名叫葛瓦，此刻正手搭涼棚向前觀望著。
趙二穀“嗯”了一聲，臉上並無喜色。
端掉那個卡倫代價不小，兩個兄弟一個被箭射穿脖頸，一個近身搏鬥中被捅穿小腹，都冇能救回來。
這鬼地方，每一寸安穩都是用命換來的。
他下意識地將懷中的火槍抱緊了一些--這玩意可比清虜的鳥銃可靠多了，五十步之內，中者立斃。
就在這時，前方負責尖兵的赫哲隊員突然發出了一聲模仿鬆雞的低沉口哨。
有情況！
所有人瞬間勒緊了牽引繩，讓拉雪橇的狗兒停下來，並迅速端著火槍跳了下來，就近尋找掩護，動作迅捷無聲。
俘虜們則被猛地拉倒在雪地裡，嘴裡塞的破布阻止了他們發出驚呼。
幾名隊員不斷撫摸狗頸，低聲安撫，防止它們狂吠暴露位置。
趙二穀與葛瓦貓腰疾行，來到尖兵身側，順著他所指的方向望去。
隻見前方大約一百五十步開外的林間空地上，有四個人影正騎馬艱難地跋涉。
他們不像獵人，也不像樵夫，衣著混雜，一人裹著厚厚的皮裘，整個身體蜷縮在馬頸處，躲避著凜冽寒風。
他的手中還持著一根削尖了頂端的木杆，杆頭上綁著一塊灰布，上麵似乎還標識著什麼旗號，但在寒風中有氣無力耷拉著。
另外三人則是典型的山林部族打扮，皮襖外掛著各種零碎，騎術嫻熟，神色警覺。
驀的，似乎感覺到一絲危險，其中為首的一名部族漢子低聲呼喝了兩聲，所有人立時下馬，並抽出了各自腰刀，緊張地望向趙二穀他們藏身的方向。
“不是清虜，也不是朝鮮兵。”葛瓦眯著眼，低聲道，“看他們來的方向……像是從鹹鏡那邊過來的。”
鹹鏡道，孔有德的人？
趙二穀心裡一緊。
兩年前，孔有德在鹹鏡道攻城略地大肆擴張時，遂安堡也曾一度緊張過，擔心對方打發了性，會朝摩闊崴的方向殺過來。
後來，見他們似乎隻是安心於朝鮮北方打地盤，並無意向北，才稍稍鬆了一口氣。
那麼，他們這個時候摸過來要做什麼？
偵察？
似乎不太像，這大喇喇的架勢，感覺是要串門。
“圍起來！”趙二穀下令，“儘量抓活的。”
十餘名隊員端著火槍、架著弓弩，散成一個大大的扇形，緩緩地逼了過去。
那四人見到有這麼多人襲來，愈發緊張，握著腰刀不停比劃著，並緊緊地靠在了一起。
“什麼人？”趙二穀抵近至三十步外，揮手示意同伴停了下來。
對方幾人互相看了看，那名裹著厚重皮裘的漢子反應最快，立刻將手中的腰刀扔在雪地裡，從馬背上取下那根旗杆，然後展開：“彆放銃！我們是使者。……靖東都護府孔大都督派來的使者，求見你們新華的頭人！”
果然是孔有德的人！
“放下刀！”趙二穀大聲地命令道：“然後，高舉雙手一個一個走過來！”
那人聽罷，當即吩咐其他三人丟棄腰刀，然後率先走了過去。
“大都督……，大都督派我們來找你們的主事人。”呂平喚走到近前，長時間的趕路，凍得嘴唇發紫，努力組織著語言，“我們……我們大都督想跟你們做生意。用上好的人蔘、貂皮、鹿茸，換……換糧食！”
說到“糧食”兩個字時，他的眼睛裡不由自主地流露出極度渴望的光芒。
“換糧？”趙二穀和隊員們麵麵相覷，都從對方臉上看到了驚疑。
他們預想過各種可能，襲擊、偵察、甚至談判劃界，唯獨冇料到是來做生意，還是來買救命的糧食。
葛瓦上前，仔細搜查了四人全身，將他們身上攜帶的小刀、短斧，以及兩張弓儘數卸下，然後對趙二穀點了點頭。
趙二穀收起火槍，但警惕未消：“你們說是使者，有何憑證？”
呂平喚連忙從貼身的皮囊裡取出一封被油布包裹得很好的信函，雙手奉上：“這是大都督親手寫的信，蓋了印的！”
趙二穀接過信，打開油布。
信紙粗糙，上麵的漢字雖然他都不怎麼認得，但瞧著寫得還頗有力度，署名處蓋著“靖東都護府大都督”的紅印。
趙二穀心中念頭飛轉。
孔有德缺糧缺到要向我們新華人求購了？
這訊息著實驚人。
他想起這幾個月以來鹹鏡道的災荒傳聞，看來是真的，而且很嚴重。
但遂安堡庫存的糧食自己都緊巴巴的，還要供應今年到來的新移民和換取當地土人的毛皮山貨，哪有餘糧去接濟他們鹹鏡道幾十萬饑民？
這簡直是天方夜譚！
他臉上不動聲色，將信收好：“捆上他們的手，帶上一起走。回到堡裡再說。”
隊員們拿出皮索，將四個使者的手腕縛住，連成一串。
呂平喚冇有反抗，隻是急切地追問：“這位將軍，能換嗎？我們真的急需糧食！好多人都要餓死了！”
趙二穀瞥了他一眼，冇回答，隻是揮揮手：“出發，加快速度！”
隊伍再次移動，多了四個俘虜（或者說客人），氣氛變得更加詭異。
新華民兵們默不作聲地趕路，心中都充滿了疑慮和盤算。
那四個使者則忐忑不安，既為找到了目標而稍感安心，又為未知的談判結果而倍感焦慮，尤其是看到擔架上陣亡隊員的遺體和被押送的清虜俘虜時，更是臉色發白。
傍晚時分，天色迅速暗沉下來。
遠處的海岸邊，終於出現了遂安堡低矮而堅固的寨牆輪廓。
牆頭上瞭望塔的火盆已經點燃，像一顆溫暖的星辰，在凜冬的暮色中指引著歸途。
遂安堡坐落在臨海的山岬上，木石結構的圍牆比兩年前加固了許多，牆頭上架著幾門黑黝黝的火炮，炮口分彆指向陸地和海麵。
堡內炊煙裊裊，人影綽綽，顯得頗有生氣。
堡門吱呀呀地打開，留守的民兵和堡民迎了出來。
看到繳獲和俘虜，先是欣喜，隨即注意到陣亡同伴的遺體，氣氛又瞬間低沉下去。
等看到後麵那四個被捆著手、麵生可疑的人，更是疑惑。
“隊長，這是……”一名民兵小隊長小心地問道。
“孔有德派來的使者，說要買糧。”趙二穀言簡意賅，一邊安排人安置同伴遺體、關押清虜俘虜，一邊讓人帶四個使者進去，“給他們點熱湯暖暖身子，看緊了。”
遂安堡主事是個三十多歲的瘦小漢子，叫陳大豐，曾在北瀛島某個拓殖點做屯長，去年才調任此地，管理摩闊崴地區兩堡六屯。
此時，正坐在火爐邊覈算糧薄，聽得趙二穀的彙報，滿意地點了點頭。
“這麼說，韃子已經再次由牆子嶺和青山口破關，殺入京畿、河北了？”陳大豐放下手中的糧薄，臉上露出一絲凝重之色。
“冇錯。”趙二穀將雙手伸向爐邊，“不過，韃子具體出動多少兵力，那幾個俘虜卻是絲毫不知。不過，按照他們此前幾次入關情形看來，應該不少於五萬。”
“嗬嗬……”陳大豐笑了笑，“韃子剛打完鬆錦大戰，便迫不及待地驅兵入關劫掠，那說明他們的日子不是一般的艱難。就算韃子出動了五萬八旗步騎，那麼除去要防禦寧錦一線的明軍，我估摸著他們能放在後方的兵力一定少得可憐。”
“……”趙二穀眼皮跳了兩下，“咱們要在冬季對韃子展開大規模襲擊？”
“趁他病，要他命！”陳大豐冷笑道：“即便不能襲掠赫圖阿拉、撫順等重要城邑據點，但我們至少要將韃子的勢力徹底趕出圖們江、綏芬河、北琴海（今興凱湖）一線，最大限度地擠壓他們的生存空間。”
“這天氣……”趙二穀下意識地朝窗外看去，呼呼的北風將窗欞吹的“撲撲”作響。
“當然，咱們肯定不能冒著冬天酷寒的天氣去打韃子，但可以動員那些山林裡的生藩土著。”陳大豐說道：“隻要咱們的賞格開得足夠高，給的東西足夠多，想來會有很多獵手願意冒險去試一試。”
“哦，對了！”說到賞格，趙二穀立時想起那四個孔有德派來的使者，“孔有德派了使者過來，說要跟咱們新華做生意，還要買糧。”
說著，將那封使者帶來的書信遞給趙大豐。
陳大豐快速瀏覽了一遍信，眉頭立時緊緊鎖了起來。
他在屋裡踱了幾步，爐火映照著他陰晴不定的臉。
“趙隊長，你們立了一功，但也帶回來了一個大麻煩啊。”陳大豐苦笑道，“糧食？我們堡裡確實有些存糧，但那是為了應對開春後可能到來的新移民，以及和周邊部落交易、維持關係的。鹹鏡道數十萬饑民？把我們這點家底全掏空了也是杯水車薪！”
他走到窗邊，望著堡外暮色中灰濛濛的海麵：“除非……除非能獲得北瀛島那邊的支援。隻有那邊，糧倉纔有足夠的富餘。”
他轉過身，對趙二穀說：“趙隊長，人是你帶來的，你還得辛苦一趟。休息兩日後，除了要將那幾個清軍俘虜帶往永明城（今海蔘崴市）外，順便把孔有德派來的使者一起送過去。是否與鹹鏡道展開貿易，以及要不要賣糧予他們，必須由拓展分區專員定奪，我們遂安堡無權處置。”
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