“這個年，怕是要過不去了！”
鹹興城的北風捲著尖銳的雪粒，如同無數把冰冷的細刀，剮蹭著城牆上每一塊磚石，也剮蹭著靖東都護府大都督孔有德的臉。
他兀自立在北門樓的箭垛旁，黑色披風被狂風扯得獵獵作響，時而翻捲起來，露出底下那身修補了多次、甲葉邊緣已磨出亮白色痕跡的舊鐵甲。
他凝望著城外被深雪覆蓋的茫茫原野，天地間一片死寂，連一隻飛鳥的蹤跡都尋不見。
去年九月，鹹鏡道境內洪水肆虐，沖毀了轄內半數郡縣的農田與村落。
如今嚴冬已至，大雪封山，凍土硬過鐵石，莫說殘餘的糧秣，就連草根都難以挖出。
三十多萬轄民裡，已有數萬人拖家帶口，衝破軍隊的封鎖，冒死逃向南邊的朝鮮腹地。更多的人則不顧嚴寒，遁入白雪覆蓋的深山老林，試圖捕捉野獸、剝啃樹皮果腹。
各郡縣的街巷角落，餓殍被凍得僵硬，與積雪融為一體，成了觸目驚心的“雪疙瘩”。
一念至此，孔有德不由長長歎了一口氣。
這賊老天，怎麼不給人活路呢？
“大都督，風口裡站久了，仔細受了涼。”中營總兵李繼玉裹著件半舊的狐皮襖，喘著粗氣爬上城樓。
他比兩年前瘦了不少，顴骨凸起，眼下的烏青像塗了墨，“剛去西市瞧了，幾個糧商把糙米炒到了一兩五錢銀子一鬥，還是摻了沙子的，老百姓圍著糧鋪哭，守城的弟兄們上去彈壓，險些就動了手……”
孔有德冇回頭，隻伸出帶著鐵手套的手指，指向城下不遠處：“看見那棵老槐樹冇？前些日子還掛著七八具餓死的流民，今天連屍體都冇人抬了，全都去山裡挖刨樹皮了。”
他的聲音沙啞乾澀，浸透著難以驅散的疲憊，手腕上那道在登萊血戰中留下的猙獰傷疤，在凜冽寒風裡凍得泛出青白色：“府庫裡的底子，你徹底清查過了？咱們究竟還剩多少家底？”
“糧食不多了，撐死夠咱們的兵士吃兩個月，這還是減半摻了豆糠的量。”李繼玉從懷裡掏出個皺巴巴的賬本，手指在上麵劃著，“不過，可眼下最要命的還不是糧，是軍械！經過這麼多年的持續作戰消耗，鐵甲隻剩三百二十三副，其中三十多副甲葉開裂、繫帶鬆脫，不堪大用。火銃能打響的就三十八杆，火炮也隻有三門完好的，火藥也不多了，還有許多刀劍長矛損壞未予修複。”
“咱們名義上擁兵萬餘，但超過四成的士卒還用的是削尖的木矛。若是再起一場大戰，怕是頂不住。大都督，再不想辦法，開春朝鮮人要是藉著‘撫慰賑濟’的由頭開過來，咱們……咱們怕是連招架之力都懸乎！”
正說著，城樓樓梯傳來“噔噔”的腳步聲，金汝輝和巴彥一前一後上來了。
金汝輝是前朝鮮鹹鏡道判官，降了孔有德後任參軍，穿的還是件褪色的朝鮮青緞官袍，袖口磨得發亮，在這苦寒之地顯得格外單薄。
巴彥是數年前招攬的瓦爾喀部小首領，身材魁梧，臉上刻著女真族的圖騰紋，腰間掛著柄獸骨柄的短刀，走路時腰間的銅鈴叮噹作響。
“大都督、李總鎮。”金汝輝拱手時，指節因為凍得發僵，微微發顫，“剛接到南邊探報，朝鮮王在漢城派出了三千禦營兵，由兵曹參判李時白統領，打著‘安撫災情、巡視邊防’的旗號，現已抵達端川府！距我鹹興城，不過三百餘裡了！”
巴彥“哼”了一聲，熊掌似的手掌拍在箭垛上，震得積雪簌簌往下掉：“什麼安撫？就是來打咱們的！去年清虜巡邊的甲兵在山林裡跟咱們搶人，殺了我五個兄弟，咱們低聲下氣去盛京上表稱貢，皇太極連麵都不見，隻讓人傳話說‘安分守己’，要軍械不給，要糧食也不給。現在朝鮮人又來湊熱鬨，真當咱們好欺負？”
孔有德轉過身，目光掃過三人：“李時白的兵馬戰力如何？”
“說是新練的禦營兵馬，雖然還冇打過仗，但盔明甲亮，軍械頗為精良。”金汝輝低著頭，聲音放輕，帶著一絲不易察覺的惶恐。
孔有德點了點頭，未置可否，重又將視線投向城外蒼茫的雪原。
他腦海中已飛速勾勒出鹹鏡道周邊險惡的局勢：北麵，清虜在圖們江沿岸設有零星哨所，虎視眈眈；南麵，朝鮮小朝廷雖軍力不振，卻占著人多與大義名分；東北方，那夥號稱“新華人”的神秘勢力，已在摩闊崴、海蔘崴等沿海要地築城建堡，其最前沿的遂安堡，距離臨渡（今羅津港）不過一百五十裡，不到三日，便能摸過來。
而鹹鏡道，像塊被狼群圍著的排骨，孤零零地散落在崇山峻嶺之中。
“早前，咱們派人去瀋陽，想從清虜那兒討些軍械糧秣，可皇太極不僅要咱們去啃新華人那塊硬骨頭，還要調咱們去遼東當炮灰，這是往死裡逼咱們。”孔有德聲音低沉，字字冰冷，“轉頭向朝鮮討糧，國王李倧卻說‘鹹鏡道本乃朝鮮國土，孔將軍若肯棄械南歸，糧米管夠’，這是要連根拔起咱們。”
“眼下看來，留給咱們的路不多了。要麼，豁出去南下朝鮮腹地搶糧；要麼……就隻能硬著頭皮，去找那夥新華人碰碰運氣。”
此話一出，金汝輝臉色驟變，急聲道：“大都督！萬萬不可啊！那些新華人來路不明，在摩闊崴、海蔘崴所建據點，俱是強占清虜之地。去歲他們突襲慶尚道沿海，焚燬港口村鎮，擄掠丁壯婦孺為奴，行事狠辣如海盜無疑！咱們若與之往來，漢陽朝廷和盛京方麵必會立刻斥我等‘通敵叛國’！屆時南北夾擊，我等死無葬身之地矣！”
“通敵？”巴彥冷笑一聲，從懷裡摸出一小塊啃得隻剩骨頭的凍肉，放在嘴裡嚼著，“咱們現在就是冇孃的崽子，誰都能欺負！清虜把咱們當叛賊，朝鮮人把咱們當亂兵，新華人再凶惡，至少跟清虜是真刀真槍乾仗的死對頭！”
“去年，有去遂安堡附近打獵的族人說，新華人的堡子裡有酒有肉，獵熊的傢夥什還是能響的火銃。對了，他們的寨子裡還有火炮！”
“他們親眼見過？”李繼玉追問。
“想來是見過吧！有些族人還用獵物和毛皮跟他們換過不少好東西，有長刀、有鐵箭頭，還有各種調料和鹽巴。”巴彥嚥下肉渣，“最重要的是，新華人講規矩，交易公道，而且也不跟清虜打交道。這幾年，清虜巡邊甲兵冇少在山裡跟他們衝突，聽說吃了不少虧，死了好些人。”
孔有德目光掃過李繼玉，沉默不語。
他的思緒卻飄回了數年前的登州。
那時他還是大明參將，營中火器如林，糧草堆積如山，何等風光，卻隻因部下與鄉紳爭一隻雞的小隙，竟被步步緊逼，最終不得不反。
一路潰敗流亡，輾轉至這朝鮮苦寒之地，耗儘心血才掙下這大半個鹹鏡道的基業，麾下核心仍是那七百餘曆經血火的登萊老兄弟。
可連年征戰，老兄弟們死的死，傷的傷，剩下的也年華老去。後來吸納的朝鮮軍卒和瓦爾喀部眾，終究隔著一層心。
金汝輝這等降官，私下難保不與舊主暗通曲款。巴彥和他的族人，若情勢惡化，恐怕第一個就會遁回深山老林。
“大都督，要不我們再等等？”李繼玉湊過來，壓低聲音，“要是曹紹中能跟東江鎮聯絡上，說不定我們還能有一絲轉機……”
“即便取得了聯絡，他們還能給我們賒來糧食嗎？”孔有德歎了口氣，“三十多萬張嘴，怎生餵飽肚子呀！”
“……”李繼玉聞言，立時閉上了嘴巴。
倒也是，就算東江鎮念著昔日“同僚”舊情，能給他們支援一點武器，但最為急需的糧食多半不可能提供給他們。
當年，他們還在東江鎮跟著毛帥混的時候，就是三天餓五頓，五天餓八頓，每年因為缺衣少食而凍餓而斃的軍民都不在少數。
想來，這個時候東江鎮的日子也未必好過。
那麼，我們能從哪裡弄來糧食呢？
他目光不由自主地投向城內，街角屋簷下，蜷縮著不少麵黃肌瘦的饑民，身上裹著破爛的草蓆禦寒。一個半大少年凍得實在受不住，發出細微的嗚咽，立刻被身旁麵色惶恐的母親死死捂住了嘴，隻剩下一雙絕望的眼睛在枯草般的亂髮間閃爍。
“金參軍，”孔有德的聲音將凝重的寂靜打破，“你既言新華人不可信，那你可有良策，解這燃眉之急？”
金汝輝嘴唇囁嚅了幾下，額頭滲出細汗，半晌，終究還是羞愧地低下頭去：“屬下……屬下愚鈍，實無良策。然新華人凶名在外，奪島掠民，形同海盜，與他們交易，無異於與虎謀皮，隻怕引火燒身，悔之晚矣……”
“與虎謀皮，也好過現在就活活餓死凍死！”孔有德斷然道，目光轉向巴彥，“巴彥，挑選你手下最機靈、腳程最快、嘴巴最嚴的三個好手，備足乾糧，即刻準備出發。給我翻山越嶺，直插遂安堡！告訴他們，靖東都護府大都督孔有德，願以鹹鏡道所出的老山參、上等貂皮、珍稀鹿茸，換他們的糧食，有多少要多少！態度放恭敬些，但脊梁骨不能彎！仔細探聽他們的口風，看看除了做生意，還有冇有彆的路數可談。”
“大都督放心！”巴彥重重一拍胸膛，銅鈴叮噹作響，“我讓納哈帶人去，他獵熊的時候都能跟熊瞎子繞圈子，機靈得很！明天一早就能動身。”
“甚好。”孔有德點了點頭，又看向金汝輝和李繼玉，“此事機密，僅限於我等幾人知曉。在耿都督（耿仲明）從鏡城籌糧回來之前，城內一切照舊，絕不可走漏半點風聲。”
“繼玉，加派雙倍人手巡城，尤其嚴密監控從南邊來的所有生麵孔，若有可疑，立即拿下！金參軍，你親自去安撫城內那幾個大族，糧鋪那邊……再去施壓，讓他們必須開設粥棚，每日定時施粥！告訴他們，若城中餓殍遍地，激起民變，我第一個拿他們開刀！”
在鹹鏡道地界，遍地饑荒的背景下還能經營糧食生意的，無不是與登萊舊部有千絲萬縷聯絡，或是本地盤根錯節的宗族大戶，牽一髮而動全身。
孔有德此刻也隻能強壓怒火，指望他們能在這絕境裡擠出最後一點“善心”，少餓死幾個人。
這個世道，哪裡都要吃人。
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