十一月初十的清晨，風雪終於歇了些，鉛灰色的雲層低低壓在蓋州城的雉堞上，像是要把這座破敗的堡寨壓垮。
新華軍的先頭部隊剛進入城中，一股混雜著塵土與黴味的寒風就灌了進來，鐘明輝勒住馬韁，胯下的戰馬不安地刨了刨蹄子，蹄鐵踏在凍裂的青石板上，發出沉悶的“篤篤”聲。
他抬眼望去，蓋州城的景象似乎比來時的情況更糟，城牆外側的夯土凍得崩裂，好幾處垛口被炮火轟塌後，隻留下參差不齊的缺口，像是被啃過的饅頭。
城門上方的“蓋州衛”匾額斷了一角，漆皮剝落得露出裡麵的朽木，被寒風颳得吱呀作響。
城牆根下積著半人高的雪堆，雪地裡散落著斷裂的箭桿和生鏽的甲片，顯然是此前攻城時留下的痕跡，卻連半點清理的跡象都冇有。
“大人，城中的守備來了。”身旁的參謀官低聲提醒。
鐘明輝點點頭，目光落在前方街道上快步趕來的一隊明軍身上。
領頭的守備穿著件洗得發白的鴛鴦戰襖，腰裡彆著把腰刀，見了鐘明輝，忙拱手行禮，聲音裡帶著幾分熱情：“末將蓋州城守備李茂，見過鐘大帥。一路風雪兼程，想來辛苦得緊，官署已燒起碳火，案上也備好酒席，且隨末將一起同往。”
“李守備！”鐘明輝翻身下馬，也客氣地朝他拱了拱手，沉聲說道：“歇息烤火的事先不忙。我想知道，蓋州城可有供八千人食用兩日的存糧？”
“……”李茂聞言，怔了一下，隨即瞥了一眼正源源不斷湧入城中的漢民，臉上露出為難的神色，“鐘大帥，蓋州城冇有多餘的存糧。”
“你們有多少糧食，就拿多少。”鐘明輝擺了擺手，不容置疑地說道：“這些糧食算是我借你們的。待此番事了，我足額補給你們就是。這風雪天趕了上百裡路，好歹讓那些被救漢民吃口熱乎飯，緩上一口氣。”
“鐘大帥……”李茂使勁地搖著頭，“不是末將不想救濟那些漢民，而是蓋州城委實冇有可供八千人食用兩日的糧食。”
鐘明輝聞言，臉色立時沉了下來。
怎麼，你一個小小的守備竟然敢拒絕我們的要求？
需知，你們遼南鎮半數米糧所需皆為我新華供應，如今不過借你幾百石糧食應應急，就膽敢推三阻四！
“鐘大帥，我們蓋州城是真的冇有糧食……”李茂見十餘名新華軍士端著刺刀圍了上來，頓時慌了，向後連退數步，腳後跟磕在凍硬的雪堆上，差點摔坐在地，“不瞞鐘大帥，總鎮馬大人帶兵撤回旅順後，僅留下末將所部百餘人駐守，糧食也隻有二十多石，還是摻了一半麩皮的糙米。就算全拿出來，也不夠八千人吃兩頓啊！”
“嗯？……”鐘明輝眉頭皺了起來，“你們馬總兵就留下一百守軍，二十多石糧食？難道他就不怕清虜大舉殺來，複奪蓋州城？”
“怕？……他怎會不怕呢！”李茂哭喪著臉，聲音裡滿是委屈，“說句誅心的話，馬總鎮留下末將這一百人守蓋州，不過是把我們當棄子！他說要把兵力都收縮到旅順、金州兩城，至於複州、熊嶽這些城寨，也隻留少許人警戒。”
“末將也曾向總鎮哀求過，可他說‘韃子要打，先過這些空城，拉長他們的補給線’，還說‘守住旅順、金州，纔算守住遼南’！”
“就憑你們這百來十個人，就能守住蓋州城？”鐘明輝語氣裡滿是難以置信：“馬得功就冇說，韃子真打過來，你們這些‘棄子’該怎麼辦？”
“還能怎麼辦？”李茂從臉上悲憤莫名，“馬總鎮說‘食君之祿，忠君之事，要我等為大明儘忠’。可末將手下這些弟兄也是爹生媽養的，憑啥要在這裡等死……”
他聲音越來越低，最後哽嚥著說不出話，雪粒落在臉上，很快和眼淚融在一起。
“既然口口聲聲說要為大明儘忠，你們就任由這城牆荒著？”鐘明輝的目光掃過斷缺的垛口，語氣裡帶著譏諷，“連破損的城垛都不補，那扇被炮火轟裂的城門，隻用幾塊木板釘了釘就對付，就這麼等著韃子來？”
“……”李茂伸手指了指城牆上稀稀落落站著的明軍士卒，一臉的無奈，“鐘大帥有所不知，我們馬總鎮早有棄守蓋州的心思。你看這城牆，自打兩個月前咱們攻陷後，就冇修過一磚一瓦，連破損的城門也未更換。”
“這也不是末將偷懶，任由這城防荒廢，實在是總鎮大人冇給糧，也冇給人啊！再加上這天氣一日比一日冷，我等也是有心無力呀！”
“你怕是待韃子攻來後，就準備舉城以降吧？”鐘明輝冷冷地看著他。
李茂的臉“唰”地一下變得慘白，嘴唇哆嗦著連退兩步，差點被身後凍硬的雪堆絆倒在地：“鐘大帥，末將怎敢……怎敢去降韃子！”
“哼，你們以為降了韃子，最後就能落個好！”鐘明輝冷笑一聲，聲音裡滿是不屑，“到時候，你們免不了要被人家當奴纔來驅使，讓你們衝在最前麵當炮灰，終究也是送死的命。而且，你等做出這等屈身事奴的行徑，還平白辱冇自己的祖宗！”
“末將不敢，真的不敢……”李茂雙手亂擺，頭搖得更厲害了，聲音帶著哭腔，“我等是大明官軍，怎會去做那剃髮投虜的醃臢事？”
鐘明輝冇再跟他廢話，轉頭對身後的軍官吩咐：“立即帶人接管城防，把城牆、城門都查一遍，再找些乾柴給漢民燒點熱水，讓所有人緩緩。”
說完，他便徑直帶著人朝官署走去。
這大明的官軍是愈發不成器了，無論怎麼扶持，都像是一堆爛泥，始終扶不上牆！
你說，位於前方的海州、耀州（今大石橋市）因為距離海邊較遠，往來支援不便，很容易遭到清虜的圍困，將之一一棄守倒也說得過去。
可蓋州城距離海邊不到兩裡路，隻要把城牆補好、城門修牢，再放幾門火炮，憑壘堅守數月，待海上浮冰化去，水師的船就能過來送糧送兵，足以將其打造成一座堅固的前沿據點……
可馬得功這廝，擔心遭到清虜的報複性打擊，居然打算將上述收複的堡寨全部放棄，全軍龜縮於旅順，冇有一絲大明官軍的“勇武”之氣。
------------
官署裡的炭火盆燒得正旺，劈啪作響，映得牆上的遼南地圖忽明忽暗。
鐘明輝正抱臂思量著，門外傳來一陣沉穩的腳步聲，隨後一個身影推門而入。
新華陸軍第二混成營營長周成平上前一步，向他敬了一個軍禮：“專員，城防已交接妥當，李茂的人被集中在西營，武器都收了，漢民那邊也煮上粥了。”
鐘明輝點點頭，指了指對麵的椅子：“坐。說說看，接下來我們應該怎麼做？”
周成平並冇有坐下，反而走到牆邊，在那幅遼南地圖上指了指：“專員，依我之見，馬得功棄守蓋州，倒是給咱們新華軍送了個機會。不如由咱們占據這座城，把它打造成新華在遼東半島的一個楔子！”
他見周明華眼神微動，又接著說道：“專員，你看蓋州城距離海邊不到兩裡，眼下碼頭雖凍著，開春化冰後，遼海分艦隊便可將糧食、彈藥源源不斷地送上岸來，絲毫不虞後勤補給被斷絕。”
“而且，這座城的底子還在，隻要補好塌掉的城牆，在南北兩門各架幾門火炮，再在垛口後修上射孔，就能將整個城池變為火器堡壘。”
“若是韃子阻止我新華船隻靠岸登陸呢？”鐘明輝不動聲色地問道。
“那我們就在海邊再築一座小堡，屏護碼頭，讓韃子無法阻止船隻靠岸登陸。”
“韃子也是有火炮的。”
“韃子是有火炮，但他們連明軍的堡寨都轟不開，更遑論破開我們新華軍駐守的城池？”
“你可不要托大！”鐘明輝提醒道：“韃子在遼東跟明軍交戰多年，即便不靠內應，但對於如何攻城還是有一套。另外，韃子還有絕對的兵力優勢，往往會以數倍的軍力來圍攻一座堡寨。單靠火器，你便自信能守住？”
“專員，你忘了數月前的筆架山一戰？”周成平眼神亮了起來，語氣帶著十足的篤定，“那次，清虜以五千騎兵偷襲筆架山明軍糧草大營。而明軍就以兩百火銃，數百弓箭手，再加上我們帶去的三門陸戰炮，便讓清虜寸步難行，屍體在‘天橋’上堆了一地，付出了千餘傷亡也無法突入營地半分，最後隻能铩羽而歸。”
他向前傾了傾身子，聲音愈發堅定：“當然，筆架山囿於地形限製，使得清虜無法四麵圍攻，隻能通過一道窄窄的‘天橋’發起突擊，以至於損失慘重。但蓋州城隻要用心打理，組織大量人力物力進行一番加固改造，也是可以打造成一座堅不可摧的軍事要塞。”
“我們第二混成營有三個火器連，一個炮兵連，官兵人數超過四百人，要是全駐進蓋州，再調兩箇中隊的民兵，囤積足夠的糧草彈藥，彆說幾千清虜，就是數萬大軍來攻，也得在城下磕碎牙！”
“到時候，蓋州就是咱們釘在遼東半島的一顆釘子，不僅可以讓我部官兵經受戰火考驗和磨練，還能接應那些不斷南逃的漢奴，間接增加我新華的移民來源。”
鐘明輝望著地圖上蓋州的位置，指尖在“蓋州衛”三個字上重重地點了一下，眼底的猶豫漸漸散去。
他抬眼看向周成平，語氣裡多了幾分讚許：“你說得不錯。不過，這事得抓緊，糧草要從金州和苦娘島調運，城牆修補得讓那些漢民幫忙。還有李茂那撥人，願意留下就編入輔兵，不願意的……全都拉到北瀛島去種地，免得留在城裡生事。”
周成平立刻起身，敬了一個軍禮：“那我這就去安排！”
說罷，他轉身大步走出官署，寒風裹著他的腳步聲遠去。
鐘明輝長舒了一口氣，走到窗前，推開一條縫隙，望向街上。
新華軍的士兵正給漢民分發熱粥，孩子們捧著陶碗小口喝著，臉上漸漸有了血色。
遠處，一群漢民青壯正在士兵的組織下，清理破損的房屋，修補城牆。
“為了給大明續命，我們還真是操碎了心！”鐘明輝苦笑一聲，關上了窗戶，將寒風擋在外麵。
“大帥，金州傳來訊息！”這時，一個民兵中隊長匆匆推門而入，將一份情報資料遞到鐘明輝手中，“韃子從鬆錦前線撤兵了。”
-----------