“不是西班牙人……”
“澤蘭號”上，船長克拉森放下了手中的單筒望遠鏡，神色複雜地看向自己的大副，“看船型，像是明國的商船，但旗幟……不對，好似在哪兒見過。”
大副範德林接過望遠鏡，眯著眼睛，仔細辨認：“船長，那旗幟……應該是新洲人的。”
克拉森眉頭一皺。
新洲人？
他們怎麼會出現在這裡？
這些年來，他們的移民船隻好像走的都是外洋航線，儘可能地避開福爾摩沙島以及大明沿海，就是為了不向鄭一官繳納大筆的海上“通行費”。
“他們該不會是去菲律賓的吧？”範德林猜測道。
克拉森冇有迴應，而是死死盯著那支船隊的動向。
對方顯然對突然出現在此處的荷蘭艦隊感到非常意外，也保持了足夠的警惕，正在調整航向，緩緩向西南方行駛，似乎在竭力避開他們。
“有意思……”克拉森冷笑一聲，“給其他船隻發信號，炮手就位，但未有旗艦的命令，不得隨意開火。我們要先看看，他們想要做什麼。”
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新華船隊的最前方，“順平號”的甲板上，氣氛凝重。
荷蘭人的三艘武裝商船已經逼近至一裡之內，艦艏的火炮隱約可見。
“紅毛夷會對我們發起進攻嗎？”孫德祿舔了舔嘴唇，眼睛眨也不眨地盯著左前方逼來的荷蘭艦隊。
這時候就算是要跑，己方的福船怕是也躲不過這幾艘夷人蓋倫船的追擊。
“不好說。”李德海搖搖頭，麵色發緊，額頭隱隱滲出幾絲汗水。
為了趕時間，他們一行三艘福船從建昌（今北海道小樽市）出發後，並冇有選擇更繞路的外洋航線，而是在穿過對馬海峽後，於耽羅島稍事休整一日，便徑直一路南下，準備經東番島（今台灣島）西海岸，直接駛往呂宋，以支援當地的反抗軍勢力。
是的，經過一番激烈的討論（爭論），北瀛拓殖區最終還是做出了應援呂宋的決定。
花了一週時間，征用了三艘隸屬於新華二運司的福船，拉了五百名武裝民兵，以及大量軍械武器，便急匆匆地奔向呂宋。
北瀛拓殖區即使再艱難，也不能眼睜睜地看著呂宋島上這場軍事行動半途而廢，搞成一鍋夾生飯。
既然前期已經介入進來，那不如索性玩把大的，趁著數萬華人群起響應之際，直接將西班牙殖民勢力徹底連根拔起，將這座富饒的群島控製在自己手中。
要知道，西班牙殖民呂宋長達七十多年，以馬尼拉為核心的灣區基本上算是開發較為成熟了，條件比遍地瘴氣的東番島強多了，將其奪下，並不需要額外花費太多力氣進行拓殖。
而近幾年來，西班牙殖民當局為了擺脫糧食的對外依賴程度，曾組織大量華人開墾內湖周邊地區，大力發展農業種植。
經過華人的辛勤耕作，已開辟良田十餘萬畝，所產稻米和土豆不僅完全可供西班牙殖民當局所食用，而且還有少量餘額輸往廣東和台灣。
四月間，西班牙人在馬尼拉製造駭人聽聞的大屠殺，訊息傳到內湖地區後，正在墾荒種地的大量華人當即以宗族和家鄉屬地組織起來，持著各種農具結寨自保（曆史上，就是內湖地區卡蘭巴華人不堪西班牙人壓迫，率先發動武裝起義），以應對可能從馬尼拉蔓延過來的屠戮行為。
呂宋地區不僅有大片開發成熟的耕地，而且還擁有豐富的礦產資源，比如銅礦、金礦、鎳礦，經濟價值極高。
這等風水寶地如何不將之收入囊中？
要知道，這個時期，整個呂宋地區的西班牙人數量並不多，而且還因為跨太平洋貿易的凋敝，使其在西屬美洲殖民當局眼中的重要性急劇下降，甚至被認為是一項負資產。
可以說，西屬菲律賓殖民當局目前正處於極為虛弱的時候，若不將其一棍打死，萬一過幾年緩過勁了，加大拓殖力度，修築更多的殖民據點，可就不好對付了。
更重要的是，囿於當地土著部落極為落後的生產力，整個呂宋群島的原住民數量並不多，粗略估算還不到一百萬。
若是此時將其據為己有，可以通過持續不斷的遷移漢人到來，在數十上百年後，一定會重構當地的人口結構，使其成為“傳統漢地”。
至於此舉，是否會影響西班牙人與新洲本土之間的關係，甚至再度引發一場戰爭，也隻能暫時拋之於不顧了。
不過，想來形勢冇那麼糟糕。
六年前，我新華本土不過萬餘人口，尚且能擊退西班牙人的入侵。
如今，新華實力已十數倍於前，怎麼可能還會擔心西班牙人大舉來攻？
唯一受影響的，可能也就是規模日益擴大的走私貿易，會麵臨被西班牙人封禁的危險。
但不管怎樣，此次呂宋事件，或許也是一個契機，讓新華得以控製這麼一處距離大明東南海疆不遠的重要基地，可以與北瀛拓殖區一北一南，遙相呼應。
而且，占據呂宋，也是未來攻略南洋、製衡荷蘭的一塊絕佳跳板。
北瀛拓殖區並冇有派出太多的武裝力量，僅五百餘民兵，但三艘船上卻是載運了大量軍械武器，其中不乏新華本土製造的火炮和火槍，準備對當地的起義華人進行大規模的武裝。
相信以當地華人絕對的數量優勢，並在新華人的指導引領下，定然可以壓製西班牙殖民當局和附從的地方土著。
然而，船隊行經東番島時，卻意外的撞見三艘紅毛夷武裝商船。
瞧他們這副架勢，似乎正在做著一些“不可告人”的勾當。
就是不知道，他們是在劫掠東番島北部村鎮，還是守候於此截殺路過的大明商船。
在海上跑老了船的水手都清楚，夷人駕駛的蓋倫船在速度上相比大明福船更具優勢，若是對方心生歹意，估摸一時半會還不容易跑脫。
兩支船隊隔著一裡多的距離，遙遙相望。
荷蘭人的三艘武裝船呈戰鬥隊形展開，側舷炮窗全部打開，隨時可以發起攻擊。
而新華人的三艘福船則謹慎地保持著距離，並不斷朝西南方退避，船艙裡的民兵已經全副武裝，登上了甲板，準備在發生接舷交戰時，給予對方殺傷。
“紅毛夷不會真要動手吧？”
“再等等看。倘若真的見了仗，大家就分頭逃！”
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“船長，這幾艘船似乎冇有武裝。”範德林觀察了一會兒，轉頭對克拉森說道：“我們要不要……”。
克拉森摩挲著下巴，若有所思：“新洲人途徑此處，肯定不是偶然，多半是要去呂宋。你瞧見了嗎？船上有許多武裝士兵……”
“他們要去搶西班牙人的地盤！”範德林接話道。
克拉森點點頭，眼中閃過一絲陰霾。
如果新洲人真的在當地暴亂的華人支援下，攻占了呂宋，那對整個東亞的格局會造成多大的影響呢？
荷蘭東印度公司好不容易纔在東亞站穩腳跟，商業貿易更是蒸蒸日上，若是新洲人控製了菲律賓，那對整個地區局勢會不會帶來一絲變量，繼而影響東印度公司的商業利益？
“要不要試探一下？”範德林提議，“派一艘小船過去，問問他們的來意？”
克拉森沉吟片刻，回頭朝淡水的方向望了一眼，最終搖搖頭：“不，我們接受的任務是配合登陸部隊奪取聖多明各和聖薩爾瓦多，徹底驅逐西班牙殖民勢力。所以，我們冇必要節外生枝，在這個時候招惹新洲人。”
他又抬頭看了看天色，太陽已經開始西斜。
“給各船發送信號，繼續保持警戒，但不要主動挑釁。如果，他們不靠近，我們就繼續執行原計劃！”
“遵命，船長先生！”
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“李頭，紅毛夷冇有進一步動作，他們停下來了！”瞭望手大聲報告道，聲音裡夾雜著幾分驚喜。
“傳令，轉向西南，繞過他們！”李德海看到荷蘭艦隊不再逼來，也是長舒了一口氣，“我們趕緊離開這裡。”
狗日的，在大明海域竟然會任由這些紅毛夷肆意逞凶，搞得我們這些普通商船提心吊膽，唯恐遭到他們的黑手。
這還有王法嗎？
何時，這大明萬裡海疆的航行秩序完全由我們來製定和維持？
隨著命令的下達，三艘福船緩緩調整航向，不斷拉開與荷蘭船隊的距離，先是朝著西南方行駛，未久便轉向東南，消失在茫茫海波之中。
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“他們走了。”範德林看著逐漸遠去的新華船隊，頗為遺憾地歎了口氣。
克拉森瞥了他一眼，輕聲說道：“我可以肯定，他們去的方向是……菲律賓。”
“哦，那西班牙人的麻煩就更大了。”範德林幸災樂禍地笑了，“若是他們能奪取馬尼拉，而我們又全占福爾摩沙島，那麼西班牙人在亞洲地區就冇有任何立足之地了！”
“你說，以後新洲人會不會成為我們的對手？”
“應該不會吧。”範德林想了想，搖頭說道：“聽說，他們的發展重心在美洲西北海岸，這裡對於他們來說，距離太過遙遠了。”
“是嗎？”克拉森眼中露出複雜的神色，“對我們東印度公司而言，這裡距離歐洲本土豈不是更為遙遠？”
“嗯？”範德林愕然地看著他，“你是說，新洲人以後會跟我們爭奪亞洲的商業利益？”
“或許吧。”克拉森聳了聳肩，轉身朝艙室走去，“以後的態勢會如何演化，除了上帝以外，誰又能看得清呢？至於現在，就讓新洲人和西班牙人為了菲律賓這塊肉骨頭，去瘋狂地撕咬吧！”
“而我們東印度公司，待解決了福爾摩沙島的西班牙人，再考慮下一步。”
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10月3日，大嶼山島，東湧寨。
初升的朝陽灑下金色的光輝，映照著東湧寨繁忙的碼頭，
一艘懸掛著新華旗幟的商船正緩緩駛離，水手們站在甲板上，朝碼頭揮動手臂，高聲道著彆離。
寨子裡的農人、漁夫、工匠也開始了一天的勞作，夯土聲、號子聲、鋸木聲、鐵錘敲擊聲交織在一起，顯得是那麼的生機勃勃。
鐘明輝站在半山腰的石台上，海風拂動他的衣袍，眼睛掃視著下方的寨子和遠處的海麵。
身旁的東湧寨負責人柳慶豐微微躬身，眉頭緊鎖，顯然對方纔這位大人的提議感到幾分憂慮。
“大人，按照廣州府的要求，我們隻能在此設立貨棧和居住區，不得修築炮台和堡壘。”他低聲說道：“若是依大人的意思……，怕是會引起不必要的麻煩。”
鐘明輝嘴角微微上揚，目光依舊望向遠處的海平麵。
“慶豐，你知道據此不遠的壕鏡是怎麼變成今天的樣子嗎？”
“……”柳慶豐一愣，隨即搖搖頭：“大人，情況不一樣的。”
“有何不同？”鐘明輝笑著說道：“昔日，葡萄牙人藉著防備荷蘭人和海盜的名義，今天修一道牆，明天架一門炮，慢慢地就建成瞭如今這般模樣。”
“即使，廣東地方政府不斷上門予以嗬斥，責令他們予以拆除，但依舊冇有阻止得了葡萄牙人修築城防。就算被大明官府逼迫得急了，最多也就拆下一兩段城牆，撤下三五門火炮，仍保留了大量防禦設施。”
“結果，到了現在，看到壕鏡建起的數座完備的棱堡和炮台，廣東地方官員也隻能選擇睜一隻眼閉一隻眼，聽之任之了。”
柳慶豐若有所思地點點頭：“大人的意思是……我們也效仿之？”
“不錯。”鐘明輝收回目光，看向他，“先以修繕貨倉的名義，建幾棟磚石建築的核心堡壘，然後在現有木牆的基礎上，覆蓋夯土、磚石。再以保護港口碼頭為由，在這山嶺上架設幾門小炮。至於官府那邊……”
說著，他微微一笑：“多送些北方貂皮、人蔘，再請幾位廣州府的官員喝幾場酒，事情自然就好辦了。”
柳慶豐眼中閃過一絲明悟，但仍有一絲疑慮：“可萬一，大明朝廷真的追究下來……”
“朝廷？”鐘明輝搖搖頭，輕笑一聲：“如今大明內憂外患，哪有精力管這座海邊孤懸小島？隻要我們不過分張揚，慢慢經營，廣東地方官府再稍加遮掩，這裡遲早會成為我新華在南方最為關鍵的據點。”
“大人，卑職明白了。”柳慶豐點頭應諾道。
三年前，新華移民船隊受兩廣總督張鏡心所請，組織數艘武裝商船逐退了上門“鬨事”的英格蘭船隊，挽回了當地政府的尊嚴和聲譽。
於是，廣東政府便依壕鏡之例，將位於珠江口右岸的大嶼山東湧寨租給了新華，任其晾曬貨物和船員歇腳。
在接手該地後，原本荒僻的小漁村迅速煥發了生機。
寨子外圍的柵欄被加高加固，內部的泥土路鋪上了碎石，貨倉和居住區井然有序排列著。
來自新洲本土和北方的貨物在這裡中轉，再運往廣州、泉州、登州等地，而南方的絲綢、瓷器、茶葉，內陸的藥材、豬鬃、桐油也被裝船北上，輸往朝鮮、日本，乃至新洲大陸。
寨子中央新建的一座兩層高的議事堂，屋頂覆蓋著青瓦，門前懸掛著“新華商館”的匾額。
每到傍晚，商館內燈火通明，來自各地的商人、水手在此交易、飲酒，喧鬨聲直到深夜才漸漸平息。
“假以時日，這座大嶼山會不會變成另一個香港呢？”鐘明輝想到此處，不由笑出聲來。
“大人，呂宋傳回訊息了！”一名護衛匆匆攀上石台，將一封急報遞了過來。
“……九月既望，有華民義士十數輩，陰結於城內，夜舉火為號，潛啟城門。城外大軍見之，鼓譟而進，鋒鏑所指，勢如破竹，遂克馬尼拉。”
“……數月前，西夷肆虐，戕害華民，積骸如山，流血漂櫓，軍民銜恨久矣。及城破，將士憤其暴虐，縱兵大索，儘誅夷酋，雖欲止之而不能也。”
“是日，烽煙蔽空，哀嚎動地，積怨得雪，人心稍安……”
嗯？
大軍竟然屠了馬尼拉城！
那麼，此事是否會影響我新華與西屬美洲殖民當局之間的關係呢？
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