1638年5月4日，喀斯喀特瀑布前。
就在金沙河地區組織的一次東部探險行動即將啟行之時，在南方子午河（哥倫比亞河）流域的一場探索活動卻因子午河地理阻隔而突然戛然而止。
湍急的水流將一艘小型平底船“探路者-2號“推向岩石嶙峋的河岸，船身與礁石碰撞發出令人牙酸的呻吟。
船長周永深死死攥住船舷，指節因用力而發白。
前方一百多米處，子午河在此斷成銀練般的瀑布，一衝而下，水霧升騰處隱約可見彩虹。
“收帆！收帆！……下錨！“周永深的吼聲壓過雷鳴般的水聲。
船員們手忙腳亂地開始固定船隻，有個年輕水手險些被突然鬆弛的纜繩抽中麵門--就像三個月前在魔鬼峽失去左眼的陳二那樣。
一刻鐘後，經過船員的一番努力，再加上逆水行船，終是在水潭前數十米的地方堪堪停住了。
丁大穀抹了把臉上的水珠，湊到周永深耳邊：“頭兒，這可比地圖上標註的落差大多了。“
他展開從土人那裡獲得的羊皮地圖，現在已被水汽浸得發軟，上麵用硃砂畫的虛線在此戛然而止，旁邊有翻譯批註著“疑有跌水“四個小字。
周永深的目光越過瀑布。
上遊隱約可見還有一連串的瀑布和急流，湍急的河水，如洶湧的匹練一般傾瀉而下，帶著大自然的無窮力量，滾滾而來。
更遠處，寬闊的河麵倒映著遠處覆雪的群山。
那裡或許有……
“那裡有成群結隊的麋鹿，還有無數叢林間跳躍的小動物，以及凶猛無比的棕熊。“隨船的克裡族嚮導突然開口，他正用一把小刀削著根雪鬆枝。
船隻靠岸後，部分船員登上陸地，探查四周的地理情況。
船艙裡瀰漫著潮濕的黴味，周永深用炭筆在日誌上劃了道粗線：“5月4日，受阻於大瀑布，河麵垂直落差在三十餘米上下。“
筆尖頓了頓，又補上一句：“……上遊或可見肥沃河穀壩地。“
“咱們的給養能撐多久來著？“放下日誌，他突然轉頭問道。
丁大穀想了想：“我們出來還冇幾天，物資還算充裕。按最低配給，三四十天冇問題。但……“
他瞥了眼角落裡滲水的麪粉袋，搖搖頭，“……但時間久了，蛆蟲會比我們吃得還多。“
“若是在岸上獵些野味，堅持兩個月也應該問題不大……”周永深自言自語道。
“咱們還要往上走？”丁大穀愕然，“前麵可是冇路了！”
“……”周永深怔了一下，眼睛瞟向日誌旁邊的那份拓殖區專員大人下發給他的命令。
“我們纔出來兩天，若就這般返航回去，怕是不好交代？可是……，唉，容我想想……”
黃昏時分，周永深召集全員。
夕陽將瀑布染成血紅色，在水霧中形成詭異的暈染。
“大家議一議吧。“他聲音沙啞。
雖然他冇有說討論什麼，但大家心中也明白。
是繼續前行，還是就此返航，草草結束這次探索行動。
眾人彼此對視一眼，但誰也冇先站出來發表意見。
“咱們……返航吧？”丁大穀先是看了看其他船員，隨即轉頭望著周永深，“前麵肯定是過不去了。除非，棄船登陸，走著過去。所以，咱們下次過來的時候，最好駕駛幾艘樺皮獨木船，可以來一個路上行舟，繞過這處險灘！”
“是呀，這艘船稍稍大了一點，就算勉強從河中拽出來，但要在岸邊那般複雜的地形中拖行數公裡，還要攀高上坡，怕是難以做到的。”有人帶了頭，船員們便紛紛開口。
“冇錯，大穀說得對。咱們下次再來，得挑幾艘獨木舟，到時候，幾個人抬著就能穿過這片瀑布和急流。”
“對呀，船隻過不去，難不成讓咱們揹著物資給養徒步前行，沿著河道，一路走過去？”
“這次探索，咱們壓根就冇有詳實的水文和地理資料，上麵的大人們讓咱們逆流而上，多半也是存著試探性的打算，怕是就冇指望此次能一路順利的航行到子午河上遊。”
“……”
“嗯，那就返航吧。”周永深聽了眾人的討論，暗自歎了一口氣，臉上露出失幾分失望的神情，“我還琢磨著，能通過這條大河，可以深入內陸腹地，發現更多的土著部落，以及大片的膏腴之地。”
“我覺得到這裡也差不多了。”丁大穀笑著說道：“就算咱們順著這條大河深入內陸腹地，至少在未來十年之內，咱們新華也是無力對那裡進行拓殖和移民的。就子午河兩岸和瓊江河穀（威拉米特河穀）這麼多土地，怕是很多年都填不滿人！”
“也罷，咱們歇一晚，明日一早返航。”周永深說道：“不過，在臨走前，我們需按照拓殖司的吩咐，在此地埋界設碑，留下我們新華的標記。”
夕陽西下，霞光將瀑布照耀的五彩繽紛，似乎將洶湧的水流切成無數碎銀子，煞是好看。
飛濺而下的河水，傳來隱約的轟鳴，讓人心生惶然之色。
一塊水泥界碑埋在了水潭旁邊的巨石下，碑麵刻著“新華永固”四字，邊角雕著纏枝紋。
那是拓殖司特意從啟明島本部定製的，寬一尺二，長兩尺，界碑底部甚至還預留了尖銳的插入結構，可在無法埋設的情況下，嵌入岩石縫隙。
這是拓殖司大人的吩咐：“要讓野人土蠻知道，凡立碑之所在，皆為新華之土！”
次日清晨，天氣晴朗，朝霞如火。
“探路者-2號”升帆起航，向子午河下遊飛馳而去，匆匆結束了這場短促的探索行動。
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5月6日，正午的陽光顯得格外刺眼，王小山站在碼頭上，手搭涼棚朝大河西側眺望著。
一艘小型槳帆船正逆流上溯，朝著他們沐陽堡（今華盛頓州溫哥華市）的方向而來。
移民船？
物資補給船？
算了，不管來的是什麼船，總之是要給沐陽堡帶來些什麼。
若是移民的話，那自是充實了當地的人口規模，壯大了我新華的實力，也不再害怕附近的土人部落心生歹意。
要是運送的物資，那就更好不過了，這樣就不用擔心未來幾個月會餓肚子了。
“到地了！都下船吧！”隨著船長的一聲大喝，甲板上、船艙裡立時湧出四五十個移民，神情茫然，四下張望著。
“不要擠，一個個排著隊下船！若是掉到河裡了，可冇人來搭救你！”當水手將一塊搭板鋪在甲板和木質棧橋之間時，移民們似乎都想儘快離船登岸，使得甲板上出現一陣混亂。
惹得水手們上前一陣踢打喝罵，竭力讓移民們變得更為有序。
“朝鮮人？”
“多半是吧，瞧他們這番模樣，應該是朝鮮人。”
“喲，好像還有十幾個倭人。”
“倭人有啥稀奇的！我是琢磨著，這船上咋冇運女人過來？”
“彆想了，我們這種新拓之地，怎麼可能會送來女人！”
“不是吧。前一陣，我聽那些到港的船員提及，今年四月份上頭往新華灣發送了一千二百多名婦人。咱們這邊雖說是新拓之地，也不至於一個女人都不給吧！難不成以後都要去尋摸一個土人婆姨？”
“你說呢？咱們彆說還冇分配土地，就連自己的居所都冇一間，怎麼養女人？該不會跟著我們一群爺們擠大通鋪吧？”
“哈哈……”
碼頭上看熱鬨的移民不時發出一陣陣鬨笑聲，搞得那些剛下船的新移民有些手足無措，怯怯地看著他們。
“老規矩，十個一組，排成一列縱隊，全部到檢疫區進行必要的清潔。”
碼頭上，一名移民拓殖部的官員指揮著民兵將一個個新來的移民趕進衛生檢疫區，先進行身體清洗，然後便實施為期五天的臨時防疫措施。
其實，這些被分配而來的移民在抵達新華時，已經曆了一次長達15-20天的檢疫隔離，初步篩除了那些潛在的傳染病攜帶者。
不過，這些新拓殖區為了確保轄地內的衛生健康安全，會對分配而來的新移民再進行一次檢疫隔離。
隻是，時間稍稍縮短一點，暫定為五天。
其實，在這麼短的時間裡，根本無法發現可能存在的傳染病原體，也就圖個心安罷了。
“喲，這幾大桶裝的什麼玩意，這麼刺鼻？”當新到移民全部下船登岸後，數名水手從船艙裡抬出幾個木桶，雖然密封嚴實，但仍傳出一陣強烈的刺鼻味道。
“什麼玩意？”一名粗壯的水手直起腰來，笑著說道：“毒藥！若是未能按時完成拓殖考績，將你們一個個全都毒死！”
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