4月18日，暮春的風裹著西海岸特有的濕潤，掠過金沙灘（今奇利瓦克市，溫哥華以東約100公裡）外的田野，掀起一層嫩綠色的漣漪，空氣中還飄蕩著新翻泥土的腥氣，混著牛糞與炊煙的味道。
金沙河在落日餘暉中流淌，河床上鏽蝕的淘金槽歪扭成某種荒誕的幾何圖形，槽底殘留的石英砂閃著細碎光芒，像極了七年前礦工們眼中跳動的黃金碎屑。
七八年前，這裡還是人聲鼎沸的金礦采掘區，礦工們赤著膀子，在冰冷的河水裡篩洗砂金，篝火徹夜不熄。
如今，金子淘儘了，人卻冇走光--留下的，便成了農夫、牧人、鐵匠和酒肆掌櫃。
河岸東側的坡地上，木柵欄圍出一片低矮的屋舍，屋頂的樺樹皮在春風裡微微翻卷。
最顯眼的建築是原先礦務署的倉庫，如今改成了穀倉，簷下掛著幾串乾辣椒和熏魚。
倉庫旁的磨坊水車吱呀轉動，碾磨著去年積存的黑麥。
幾個婦人挎著藤籃，蹲在菜畦間摘取嫩綠的豌豆苗，偶爾直起腰，擦擦汗，望向遠處的山坡--那裡，牛羊正低頭啃食初生的春草，土人牧童騎著一匹矮馬，懶洋洋地甩著鞭子。
鎮子中央的酒館“皮記”是如今最熱鬨的地方。
傍晚時分，礦工時代的舊木桌邊，坐著幾個滿臉風霜的漢子，他們不再是揮鎬挖砂的礦工，而是扛著犁耙的莊稼漢。
酒肆掌櫃老皮--當年礦上的廚子--正往陶碗裡倒著自釀的土酒，酒液渾濁，卻帶著土豆的甜香。
“聽說上遊一百多公裡的河段又發現新礦脈了？”一個缺了門牙的漢子啜了一口酒，眯眼問道。
“早冇咱們的份兒啦！”對麵的人嗤笑一聲，拍了拍腰間彆著的鐮刀，“現在這兒是種地的地界！金子？那是彆人的夢了。”
酒館門簾一掀，走進個穿鹿皮襖的獵戶，肩上扛著剛打的一頭野鹿，血滴在門檻上。
“給我來碗酒，要去年埋在雲杉樹底下的那壇。“那漢子將鹿肉砸在鬆木櫃檯上，櫃角的銅鈴震落些許木屑，“今早在熊溪穀看見群狼，足有四隻，頭狼的毛跟墨汁似的，眼睛綠得能照見人。狗日的，要不是躲得快，就差點回不來了！“
“老劉，都這般危險，還去打獵？不好好拾掇你那幾十畝地了？”有人打趣道。
“咋冇拾掇？”老劉把鹿肉往櫃檯上一丟，笑道，“這不是屋裡缺了錢嘛！伺候那幾十畝土豆，一時半會也刨不出一個大子，便進林子獵頭鹿來換點銀錢。孃老子的，這開春了，家裡小崽子們的衣服又短了！”
酒館裡爆發出一陣鬨笑，笑聲裡卻帶著某種認命的坦然。
鎮子外，十幾個新來的朝鮮移民正揮斧砍樹，準備再開墾一片農田。
他們的孩子赤腳在田埂上奔跑，追逐著一隻花斑母雞。
更遠處的山坡上，立著幾座新墳--那是去年冬天染病的居民和難產而死的婦人。
墳頭插著木牌，歪歪斜斜地刻著名字，在蒼翠的山林間，顯得有些孤寂。
暮色漸沉，金沙河的水聲依舊，隻是再冇人指望從沙子裡篩出金粒。
現在的金沙灘堡，靠的是玉米、土豆的種植，黑麥的收成、牛羊的繁衍，以及移民們骨子裡那股不肯認輸的韌勁。
“對了，鎮子裡來的那夥人是做什麼的？”
經過一番討價還價，老劉將獵來的那頭不算肥碩的麋鹿賣給了酒肆，拿到錢後，立即打了滿滿一壺燒酒，慰勞一下半日的辛苦。
“聽說是奉地區專員大人的命令，準備翻越東崑崙山，前往東方探險的。”掌櫃老皮不以為意地說道。
“喲，怎麼著，咱們新華這是要往東拓殖了嗎？”那個缺了門牙的漢子驚訝地問道：“還是說，準備到東邊去找新的金礦？”
“這官麵上的事，咱一個小老百姓哪裡能知道！”老皮揮揮手，吩咐一名十二三歲的土人少年將那頭麋鹿拖到後廚進行處理加工。
“也不知道，他們還招不招人，說不定跟著一起去東邊探險，一不小心就能發財了。”腰間彆著鐮刀的漢子砸吧了一下嘴巴，頗為神往地說道。
“發財？”老劉聽了，嗤笑一聲，“你知道翻越東崑崙山有多艱險嗎？幾個月的大雪封山，能將你凍成冰雕！還有一群群凶神惡煞的野蠻土族。跟著一起去，彆到時候冇發財，反而將自己的小命給丟了！”
“應該不至於吧？我看那群人數量不少，有三十多號人，還攜帶了大量的火器和刀劍，就算遇到一個數百人的大型土著部落，也有自保之力，哪裡有什麼危險！”那漢子嬉笑著回道。
“至於說什麼翻山越嶺，穿過密林河穀，對咱們來說，那還叫事嘛。想當年，咱們在金礦上淘金，可比這要辛苦和危險多了。”
“人家是探險隊，裡麵有諸多學者和官員，還有醫生和匠人，最不濟的也是能打能殺的武裝護衛，你算啥玩意，想跟著去發財？”一名瘦高漢子嘲笑道。
“老子……”那漢子聽罷，頓時語滯，“老子有把力氣，可以幫他們扛行李，還能劃槳操船。他們這一路過去，多半是順著河流溪水的方向，可這逆水行船，那是很辛苦的！他們難道就不缺幾個苦力？”
“算了吧！你就彆自討冇趣，妄想跟著人家探險隊一路向東去發財。有這份心思，還不如將家裡養的幾頭牲口伺候好了，給你多下幾個崽，換點銀錢來的實在。”
得益於當地濕潤的氣候和肥沃的土地，金沙灘周邊有麵積廣闊的天然牧場，飼養了千餘隻牛羊，除了一座官辦牧場外，每個定居移民幾乎或多或少都有幾頭牲口養在家裡。
牧牛產奶、產肉，可以供應金沙河上遊的幾座金礦采掘區，牧羊所獲的羊毛，則賣給金川、鎮江（今溫哥華市附近的列治文市）過來的毛皮收購商，再加上田地裡的作物產出，金沙灘的居民日子還是過得不錯。
雖然手裡的閒錢不多，但也是溫飽不虞，安居樂業。
金沙河下遊河段，經過七八年的不斷采掘和淘取，金砂礦已逐步枯竭，再難淘出一粒金砂。
目前，新華貴金屬管理司已經將作業礦區上移至通安（今霍普鎮）和黎溪（今耶魯小鎮）之間的河段，最遠的礦區甚至已設立在金沙河和安寧河（今湯普森河）交彙處的東渡（今利頓小鎮）。
1630-1637年期間，金沙河流域所產的砂金總量，按貨幣價值來算的話，超過三百八十多萬元（後世，該流域共計湧入三萬多淘金者，在短短十年時間便淘出了當時價值2800多萬美元的黃金），為新華的國庫收入貢獻了幾多力量，有力支撐了新華的移民活動。
黎溪附近可能是金沙河黃金產量最高的地區之一，據統計，曾在短短兩年時間，該地區從不到一平方公裡的區域內就產出了價值100萬元的黃金。
當然，這個數據隻是大致的估計，不排除有礦工私自夾帶或者當地土人部落聞風而動，在邊角地帶采掘了一些黃金，但未記錄在官方賬冊中。
如今，金礦采掘區不斷上移，曾經的礦區有的被直接廢棄，有的則像金沙灘堡一樣，變成移民拓殖點，從事傳統的農業種植。
所以，若是有人說金沙灘堡是新華最東側的定居點，可能並不準確。
最起碼，在金沙河上遊近百公裡的河段範圍內，還零星分佈著若乾金礦采掘區，可以為東行的探險隊提供必要的物資補充。
“明日一早出發，爭取天黑前趕到通安寨。”小鎮的穀倉內，探險隊負責人雷震生握著炭筆在簡易地圖上重重點了一下，眼神中帶著勇毅而堅定的神情。
“過了今晚，就意味著我們將正式踏上東行探索的征程了。我希望，我們每個人的名字都憑藉這次偉大的探索而為後人所銘記！”
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