拓荒令已下。
存糧如開閘洪水般流出，換來的是一批批流民和軍戶家眷湧向城外的荒地，熱火朝天地墾荒。
希望如同新翻的泥土氣息，開始在青州彌漫。
但與此同時，軍中的糧倉以肉眼可見的速度空下去，配給製下的夥食標準悄然下調，鐵林穀和驍騎營的老兵倒是沒什麼，可一部分新招募的青州衛戰兵們，漸漸有了些怨氣。
林川派往周邊州縣購糧的人手，陸續帶回壞訊息：
情況如出一轍，大糧商們口徑統一，小糧店價格高企。
這絕非市場自發行為。
而是一張精心編織的大網，正緩緩收緊。
……
太州城外。
萬畝良田環繞著一座巨大的莊子。
莊子深處，世子趙景淵半躺在軟榻上，微闔著眼。
兩名容貌姣好的侍女跪坐在榻邊，一個為他揉捏著雙腿，另一個用溫熱的濕巾輕輕擦拭著他的額角。
室內熏香嫋嫋，一派閒適安逸的景象。
一名身著青衫的幕僚垂手立在榻前幾步遠的地方，低聲稟報著。
「稟世子，遵照您的吩咐，屬下已經和北疆地麵上，但凡能叫得上名號的大糧行都打了招呼。關於青州、孝州兩地的糧餉采買，他們都知道該怎麼做。」
幕僚細聲細語地說著，「如今市麵上，但凡有人來問價，口徑都是一致的。即便有零星小戶肯賣，價格也已是往常的三倍有餘，且數量有限。」
趙景淵從鼻子裡輕輕「嗯」了一聲，眼睛依舊閉著，享受著侍女的服侍。
過了片刻，他才懶洋洋地開口：「老二那邊，最近有什麼動靜？」
幕僚立刻回道：「二爺那邊，倒是把大半精力都放在了籌建他那個『北疆糧餉總辦』上，看樣子是想把各邊鎮的采買權都攥在手裡。不過，據下麵人報，青州衛的人，近日倒是頻繁與幾家糧行接觸，似乎不死心，還想另辟蹊徑。」
「哦？青州衛？」
趙景淵緩緩睜開了眼睛，「林川？」
「是的，世子。」
幕僚微微躬身，「這位林指揮使，似乎儲備的軍糧出了問題，頻頻派人外出求購大宗糧食。」
趙景淵笑了笑：「林川啊……倒是個人才……」
幕僚一愣：「世子，這位林指揮使……不是與趙指揮使他們，有些齟齬？」
「哼！」趙景淵嗤笑一聲，「趙鵬那幫人，不過是仗著父輩餘蔭的草包。自己拿不下西梁殘軍，奪不回孝州，反倒讓一個外來的林川撿了便宜，立下大功。如今還好意思與人不和？真是廢物點心，怪不得旁人。」
他頓了頓，「不過這個林川……彆的不說，單憑父王對他破格提拔，將青州、孝州兩衛重地交於他手，就足以證明，此子絕非池中之物。」
他想起了什麼，補充道，「去年他獻上的那種新式水車，效率遠超舊式，如今已在王府農莊推廣，的確不錯。能琢磨出這等利農之器，足見是個有腦子的家夥，不是一味隻知砍殺的武夫。」
幕僚小心翼翼地試探道：「那……世子的意思，是不是可以……適當放點糧食給他們？畢竟，若是青州衛真因糧餉不繼而生出亂子，於北疆防務大局，終究是不利。」
「放糧？」
趙景淵嘴角勾起一抹意味深長的弧度，重新閉上了眼睛。
「不，現在還不是時候。就讓糧行繼續卡著他們，一粒米也不許輕易流出。本世子要的，就是讓他們餓著，餓到前胸貼後背，餓到軍心浮動，餓到他林川束手無策，親自來求我的那一天。」
幕僚恍然大悟，讚道：「世子英明。以此為契機，既可挫其銳氣，亦可觀其能耐。隻是……屬下擔心，如此強硬手段，會不會讓林將軍與各大糧行的關係徹底鬨僵，日後怕是難以轉圜？」
趙景淵輕笑一聲：「鬨僵了就鬨僵了。難不成，他林川還敢冒天下之大不韙，帶著青州衛的兵強搶商賈不成？若他真敢如此魯莽，那便是不堪大用的蠢材，也不值得本世子費心了。」
他話鋒一轉：「我就是要借著這次糧荒，好好瞧一瞧，這個被父王如此高看一眼的林川，到底有什麼通天的能耐！看他如何應對這斷糧之危，如何安撫麾下驕兵悍將。是龍是蟲，拉出來遛遛便知。」
幕僚徹底明白了世子的心思。
世子要將林川逼入絕境，觀察他的韌性、智慧和手段，從而判斷其價值，決定是將其收服為己用，還是趁其羽翼未豐時徹底扼殺。
「屬下明白了。」
幕僚恭敬地應道，「會讓人繼續緊盯青州衛的一舉一動，隨時向世子稟報。」
趙景淵揮了揮手，示意幕僚可以退下了。
室內再次恢複了寧靜，隻有熏香嫋嫋，和侍女輕柔的呼吸。
靜，死一般的寂靜。
在這片寂靜中，趙景乾的內心卻如同岩漿般翻湧沸騰。
一種掌控他人生死、操弄局勢於股掌之間的巨大快感，如同烈酒，衝上了他的頭顱。
「嗬……林川……」
他喃喃自語，聲音帶著戲謔，「你不是能打嗎？不是有水車之智嗎？本王倒要看看，沒了糧食，你的兵刃還能揮向誰？你的智謀，又能變出幾粒米來？」
這種將一位剛剛立下赫赫戰功的將領、一個被父王看重的人才逼入絕境的感覺，讓他體驗到一種近乎變態的滿足。
他的目光，緩緩落在了榻邊那名正為他揉腿的侍女身上。
那侍女年方二八，肌膚勝雪，此刻感受到世子灼熱而異常的目光，嚇得渾身一顫，手下力道一亂，指甲不經意間輕輕刮過了世子的麵板。
若是平時，這或許隻是個小過失。
但此刻，趙景淵正處於一種極度興奮和扭曲的心理狀態。
這點微小的刺痛，彷彿點燃了他體內壓抑已久的暴戾之火。
「嗯？」
那侍女嚇得魂飛魄散，連忙伏地叩頭：「世子恕罪！奴婢……奴婢不是有意的！」
另一名侍女也慌忙跪倒。
趙景淵俯視著腳下顫抖的嬌軀，眼中沒有絲毫憐憫，反而燃起一種殘忍的興奮。
這種絕對的權力，這種可以隨意決定他人恐懼和命運的感覺，正是他此刻最渴望的宣泄口。
「不是有意？」
他伸出手，挑起那名侍女的下巴，迫使她抬起那張梨花帶雨的臉龐。
「在本王麵前失儀，一句『不是有意』就能搪塞過去？」
侍女嚇得連哭都不敢出聲，隻能閉上眼睛，淚水順著臉頰滑落。
看著這張充滿恐懼和絕望的美麗麵孔，趙景乾心中的獸性徹底被激發。
他猛地一把將侍女拽起，粗暴地拉向寢榻深處。
室內，很快傳來了衣衫撕裂的聲音，夾雜著女子壓抑的嗚咽和哀求，以及趙景淵低沉而滿足的喘息聲。
窗外，暮色漸沉。
太州城華燈初上，一片太平景象。
而在這世子彆苑的深閨之內，權力與獸性正在陰暗的角落裡肆意交融。
趙景淵在用這種極端的方式，慶祝著他自以為即將到來的、對林川乃至對整個北疆棋局的又一次勝利。
他卻不知道，被他視為獵物的林川，此刻正在青州的困局中……
磨刀。