盛州內城。
往日車水馬龍的李府大街，此刻空曠無比。
這裡曾因吏部尚書李若穀而榮耀。
如今，也因他而蕭索。
自金鑾殿上那道聖旨落下，革職、閉門思過，李府的門庭便一天比一天冷。
朱漆大門緊閉著。
過去那些削尖腦袋想擠進來的官員商賈，現在繞著道走，生怕沾上門裡透出的半分晦氣。
街對麵的「聚賢樓」，更是將何為「世態炎涼」四個字，演得活靈活現。
曾幾何時，這裡是京城最頂級的「等候室」。
想見李尚書的人，先在此處定下包間，點上三成溢價的酒菜，排隊掛號，等著李府門房叫人。
樓上的包間，曾一座難求。
可現在，酒樓的幌子無精打采地耷拉著，像霜打的茄子。
一樓大廳，稀稀拉拉兩桌客，說話聲比蚊子哼哼大不了多少。
二樓的包間，門扉洞開，十室九空。
唯獨最裡頭那間聽風閣，厚重的青色簾幔垂得密不透風。
樓梯傳來吱呀聲。
一個身形佝僂的人影，在店小二諂媚的引領下，踩著樓梯上來。
他全身罩在黑色鬥篷裡，帽簷壓得極低，隻露出一截冷白的下頜。
店小二把他引到聽風閣外，哈著腰說了句「客官裡邊請」，便腳底抹油般溜了。
臨走還不忘把樓梯口的屏風合攏。
鬥篷人沒有立刻進去。
他靜立了片刻，確認著周圍的氣息。
隨即，他抬手掀開簾幔，身形一閃而入，反手便將簾子死死係緊。
包間裡光線昏暗，窗戶開了條縫。
桌上擺著幾碟沒動過筷子的小菜，兩盞茶早已冷透。
正在窗旁盯著外頭的兩個漢子見他進來，猛地站起身，膝蓋一軟就要往下跪。
「王公公！」
「省了這些虛禮。」
一道又尖又薄的嗓音響起。
鬥篷滑落，露出一張沒有胡須的、過分白淨的臉。
眼角的皺紋堆疊著，但那雙眼睛裡沒有半分老態，透著一股子陰狠，視線掃過，讓兩個壯漢的頭皮陣陣發麻。
「說吧，李府那邊，什麼動靜？」
王公公走到桌邊坐下，端起冷茶抿了一口，眉心擰成一個疙瘩。
瘦高個漢子趕緊上前一步，腰彎成了蝦米：「回公公，李大人自接旨後，就沒出過府門，徹底謝客。這幾天上門的人，無論官商，一律被門房擋了回去，連大門都沒摸著邊。」
「嗯……」王公公鼻腔裡哼了一聲，又問，「都有誰不死心，還往上湊？」
另一個矮胖漢子連忙從懷裡掏出個小本子，一字一句地念。
「回公公，有工部的張元啟、戶部郎中周安伯……還有幾個吏部的舊部，都是李若穀一手提拔起來的。」
「一幫沒用的東西。」
王公公發出一聲的冷笑，
「李若穀在位時，天天往府裡鑽。如今倒了，一個個都不來了。」
兩個漢子對視一眼，不知道王公公在說誰。
瘦高個像是想起了什麼，又補充道：「對了公公，翰林院的人也來了。」
「翰林院？」
王公公麵色一凜，「他們來做什麼？」
誰不知道，翰林院那幫自命清高的窮酸，向來是太子一係的死對頭，跟李若穀在朝堂上鬥得你死我活。
李若穀倒台，他們不放鞭炮慶祝，反倒上門拜訪？
黃鼠狼給雞拜年！
瘦高個被他看得渾身一哆嗦，趕緊搖頭：「來人自稱翰林院編修吳子昂，隻說『仰慕李大人風骨，特來探望』。被拒了之後，倒也乾脆，二話沒說就走了。」
王公公沉默下來。
吳子昂？
探望？
他絕不信這套鬼話。
是想借機刺探虛實，還是替某些人遞話？或者……
是想落井下石，再補上一刀？
「給咱家盯死這個吳子昂！」
「還有，再給咱家查！李府這幾日，有沒有片紙流出，有沒有人私下傳話！就算是一隻蒼蠅飛出來，也得給咱家弄清楚是公是母！」
「是！小的遵命！」兩人齊聲應道。
王公公站起身，重新將鬥篷披上，帽簷的陰影再次將他的臉吞噬。
「陛下交代的事，辦砸了……」
他頓了頓，幽幽地飄出一句話。
「你們兩個，就不用再來見咱家了。」
話音未落，他已推門而出，身影消失在樓梯的黑暗中。
包間內，隻剩下兩個臉色煞白的漢子，麵麵相覷。
……
李府。
深處的庭院裡，幾株梧桐枝繁葉茂。
往日裡，這庭院中總有侍弄花草的仆婦往來。
或是有門生故吏陪著李若穀在此閒談。
如今卻靜得出奇。
西廂房的窗欞半開著。
一縷柔和的日光斜斜照進來，落在廊下的一張楠木躺椅上。
李若穀歪歪斜斜地倚在躺椅中，身上披著件紗袍，鬆鬆垮垮地掛在肩頭，襯得他麵色愈發憔悴蠟黃。曾經那雙在朝堂上不怒自威的眸子，此刻半睜半闔著，眼神渾濁，沒半點神采。
他已經瘦了太多，顴骨高高凸起，下頜的線條也變得淩厲。
一個侍女垂著眸子，跪在躺椅旁的小凳上，雙手搭在他的腿上，輕柔地揉捏著。
廊下的陰影裡，站著李府的管家老李。
他是跟著李若穀幾十年的老人，頭發早已花白，此刻佝僂著身子。
「老爺，外頭的事，老奴還是得跟您回稟一聲。」
「工部來人通報，上個月東宮定下來的流民安置策和新增工坊、礦山的幾件事情，銀子都提前撥付到了皇商總行的庫房裡，大人不必擔心。」
「戶部也趕在陛下的旨意下達前，撥付了織造坊和擴充桑田的兩筆銀子，共計一百二十萬兩，林侯的人，已經接手了。」
他頓了頓，見李若穀眼皮都沒抬一下，才又接著往下說，
「街對麵聚賢樓的包間，今日又開了一間，守在府外的人瞧見，進去的是個罩著鬥篷的，瞧身形步子，不像是尋常人……還有，翰林院的吳編修，昨兒傍晚又來了一趟，還是被門房攔了，隻是他沒走，在府門外站了足足一刻鐘，才離開的。」
聽到這個訊息，躺椅上的李若穀緩緩動了動眼珠。
吳子昂此人，在朝堂之上素來是個不起眼的角色。
資質平平，政績寥寥，混在一眾翰林編修裡，名聲更是寂寂無聞。
可放眼滿朝文武，恐怕也隻有李若穀才心知肚明，這看似平庸的吳子昂，實則是劉正風的心腹。
如今朝堂之上新舊勢力劍拔弩張，正是風口浪尖，吳子昂偏偏在這個節骨眼上登門。
劉正風此舉，到底是何用意？