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護衛隊副隊長蘭特走出隊長休的宅邸，腳步頓在院門口的青石板上，眉頭擰成一道深紋。
身後的木門“吱呀”一聲合上，裡麵傳來休的大笑與酒杯碰撞的脆響，混著烤肉的油脂味，飄得老遠。
“副隊長，探到訊息了？”
一道清爽的女聲從旁側傳來。尤塔身著利落的護衛隊製服，腰間彆著短槍，快步走到他身邊。
蘭特側過身，搖了搖頭，抬手朝不遠處巡邏的士兵抬了抬下巴，聲音壓得極低：
“挑五個信得過的士兵，備齊裝備，晚上跟我進山。”
尤塔頷首，轉身快步離去。
不多時人已備齊，四下張望，並未引起旁人注意。
蘭特率先邁步，朝著山林方向走去。一行人手裡提著的提燈，在黑暗中燃起簇簇微光，將腳下的土路照得一片昏黃。
抵達密林入口時，周遭已然被黑暗包裹。
參天古樹枝葉交錯，遮天蔽日，連提燈的光芒都難以穿透深處的陰霾。風穿過枝葉的縫隙，發出嗚咽般的聲響，像極了被困者的低吟。
與獨自進山的艾米不同，提燈的光暈雖有限，卻也讓一行人視野開闊了許多，至少能看清身前幾步遠的路，不必在漆黑中摸索。
蘭特抬手示意五名士兵在前方開路，自已則放慢腳步，與尤塔落在隊伍後方，刻意拉開了一段距離。
“休那邊，還是什麼都冇說？”尤塔率先開口，聲音壓得極低，隻有兩人能聽見。提燈在她手中微微晃動，映得她臉頰泛著淡淡的黃光。
蘭特靴尖碾過一根枯枝，發出“哢嚓”一聲輕響，打破了周遭的寂靜，又迅速壓低聲音搖了搖頭：
“憑關係坐穩位置，喝酒吃肉纔是他的工作。”
蘭特慢下腳步繼續說道：
“現在拿到的都是客觀證據，不管是村民們的口述還是傷情，無法讓在位者做出任何實質性的行動。我需要可以做實的證據。”
他的話音剛落，密林深處突然傳來“砰砰砰”的槍聲。
短促而密集，打破了山林的死寂。
緊接著，幾聲淒厲的不屬於任何動物的慘叫響起，轉瞬便歸於沉寂，隻剩下風吹樹葉的“沙沙”聲，在空曠的密林中迴盪。
蘭特臉色一變，立刻抬手示意隊伍停下。他將提燈遞給尤塔，抬手握住腰間的火槍，貓著腰朝槍聲傳來的方向擺了擺手，聲音壓得極低：
“跟上，注意警戒。”
一行人立刻收斂氣息，腳步放得極輕，提著提燈，快步朝著密林深處疾馳而去。提燈的光芒在黑暗中穿梭，映出他們緊繃的身影。
越往深處走，空氣中的腥臭味便愈發濃烈，混雜著腐葉的黴味，嗆得人忍不住皺起眉頭。
就在一行人剛繞過一片叢生的荊棘時，幾聲淒厲的人類慘叫突然劃破寂靜，比先前的聲響更近、更絕望。
緊接著，“砰砰砰”的槍聲再次響起，密集而急促，伴隨著重物倒地的悶響，隨後又陷入死寂，隻剩風穿過枝葉的嗚咽，愈發顯得陰森。
蘭特眼神一凜，不再刻意壓低腳步，抬手朝隊伍做了個加速的手勢，自已率先邁開大步，靴底重重踩過厚厚的腐葉，發出急促的“沙沙”聲。
尤塔和五名士兵緊隨其後，提燈的光芒在黑暗中飛速穿梭，照亮了前方飛速倒退的樹木。
不多時，一道湍急的河流橫亙在眼前。
河水漆黑，藉著提燈的微光，能看見水麵泛起的細碎漣漪。水流撞擊岸邊岩石，發出“嘩嘩”的聲響。
冇有橋梁，也冇有淺灘，河水湍急，顯然無法涉水徒步。
蘭特冇有絲毫猶豫，抬手扯掉腰間的火槍揹帶，將槍扛在肩膀，又解下外套，縱身一躍，將提燈舉過頭頂，跳入冰冷的河水中。
尤塔和士兵們也立刻效仿，紛紛褪去多餘衣物，跟著跳入河中，奮力朝著對岸遊去。
冰冷的河水刺骨，湍急的水流不斷衝擊著眾人的身體。一行人耗費了幾乎一半的體力才終於先後登上對岸。每個人身上都濕透，冷得渾身發顫，卻冇人敢耽擱，立刻整理裝備，握緊武器，繼續朝著聲音源頭奔去。
又跑了約莫百十來步，前方的樹木漸漸稀疏，一座漆黑的山洞赫然出現在眼前。
提燈的光芒照過去，首先進入蘭特視線的，是一具龐大的生物軀體，橫躺在山洞門口的空地上，一動不動。
還未來得及反應，一聲女性的慘叫突然從山洞內部傳來。
蘭特立刻抬手示意士兵們停止一切動作。自已則握緊火槍，用力地在怪物身上戳了戳，確認怪物冇有呼吸、冇有反應後，繼續給了手勢。
他留了三名士兵在洞口，自已帶著尤塔一隊，保持戰鬥隊形，警惕地朝洞穴深處走去。
山洞內部潮濕而昏暗，提燈的光芒勉強照亮不大的空間。
隻見一名女子正蜷縮在山洞角落，肩膀不斷滲出血跡。她雙手握著一根粗壯的樹枝，奮力抵擋著身前的……東西。
那東西似人非人，上半身已嚴重獸化。
隨著它的動作，背部肌肉竟像活物般撕裂、膨脹，麵部五官扭曲融合。像狼，又像熊，整張臉都在不停地流動變形，彷彿皮囊下有什麼東西在瘋狂掙紮。
這東西正朝著女子瘋狂撲咬，動作怪異而凶狠。
蘭特率先舉槍，對準那似人非人的生物大喊：
“這裡是多羅德城邦護衛隊！我有權命令你停止對他人的攻擊！放下手中的武器！如果你……”
蘭特正大聲地念著，女子邊反抗邊喊：
“這根本不是人類！你在念什麼念！”
蘭特一怔，瞄準該生物，手指扣下扳機。
子彈擊中怪物的後背，怪物發出一聲淒厲的嘶吼，動作一頓。
尤塔趁機快步上前，抽出腰間的短刀，連續刺向怪物的脖頸。刀刀深入，黑紅色的血液噴湧而出。
怪物掙紮了幾下，便重重倒在地上，冇了動靜。
蘭特立刻調轉槍口，對準角落裡的女子，手指扣在扳機上，語氣冰冷而警惕：
“不許動！”
女子渾身一僵，緩緩放下手中的石塊，半跪在地上。她用手緊緊捂住肩膀的傷口，身體微微顫抖著，緩緩抬起頭。
身邊的士兵立刻將提燈舉了過去，暖黃的光芒灑在女子臉上。
那女子眉眼清秀，臉上沾著泥土和血跡，肩頭的傷口猙獰可怖。
正是來尋找妹妹的艾米。
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