邯鄲以北三十裡，棘津大營。
荀罃立在轅門外，看著眼前這支剛剛組建的“東境機動精銳”。五千甲士列陣肅立，雖然裝備尚不統一，但眼神中已有銳氣。作為荀氏嫡子、荀首將軍的繼承人，他年方二十五，正是渴望建功立業的年紀。
“將軍，趙副使派人送來書簡。”親兵呈上一卷帛書。
荀罃展開，正是趙朔手書的《邊地襲擾十二策》。他快速瀏覽，眼中漸露精光。這卷書簡不僅詳述了邊境防禦的要訣，更用了大半篇幅闡述如何“以攻代守”——小股部隊越境騷擾、焚燬敵國糧草、截殺斥候信使、挑動邊民衝突……每一策都狠辣精準，直指要害。
“好一個趙孟！”荀罃合上帛書，對身邊副將道，“都說趙朔擅守，我看他更擅攻。這十二策若運用得當，足以讓齊國邊境三年不得安寧。”
副將遲疑：“將軍，中軍將的軍令是‘固守東境，非令不得越界啟釁’。這襲擾之策，恐怕……”
“軍令是死的，人是活的。”荀罃澹澹道，“趙朔在條陳中說得很明白：‘防’為基礎，‘備’為後盾，‘交’為關鍵。但若齊國真有心挑釁，單靠防守是守不住的。必須讓他們知道疼，知道越境的代價，他們纔會收斂。”
他望向東方，那裡是齊國的疆域：“傳令，從各營抽調五百精銳，組成三支‘獵齊隊’，由我親自訓練。半月之後，我要看到成效。”
“將軍，此事是否需稟報中軍府？”
“自然要報。”荀罃嘴角微揚，“但報的時候，可以說這是‘邊境巡邏強化訓練’，或者說‘預防齊國小股滲透的反製演練’。至於真到了邊境上怎麼做……將在外，君命有所不受。”
親兵領命而去。荀罃摩挲著手中帛書，忽然想起父親荀首的叮囑：“趙朔此人，才具過人，然心機深沉。與之共事，可用其智，但不可儘信。尤其涉及兵權，更要慎之又慎。”
“父親多慮了。”荀罃心中暗想，“趙朔送我此策，無非是想借我之手攪亂齊境，為他暗中聯絡田氏創造機會。我順水推舟，既能立功，又能賣他個人情。至於將來……將來的事，誰說得準呢？”
他轉身回帳，開始起草給中軍府的軍報。筆下寫著“強化巡邏”、“防禦演練”，心中盤算的卻是如何讓那五百精銳，在齊境燒起第一把火。
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同日，秦國雍城。
秦桓公將《強秦三策》的帛書緩緩捲起，閉目沉思。章蟜跪在殿下，大氣不敢出。
良久，秦桓公睜眼：“範蠡……真願助秦？”
“臣親眼所見，範吉射親口承諾。”章蟜稟道，“他說三月後，會有海船載新式農具、稻種、工匠抵我東海岸。臣已派人沿海查探，確有幾處天然良港，可供大船停泊。”
“條件呢？”
“眼下什麼都不要，隻說將來時機到時，自會派人聯絡。”
秦桓公冷笑：“天下豈有白得的好處？範蠡海外立國，不缺金銀，他要的定非俗物。寡人猜，他要的是——亂。”
“亂？”
“中原越亂，他海外基業越穩；諸侯越弱，他越能左右逢源。”秦桓公起身踱步，“助秦強，則晉有西顧之憂；晉弱，則楚無北製之力；楚晉相爭，則天下紛擾。屆時他範蠡進可攜海外奇技入主中原，退可據海島稱雄一方。好算計！”
章蟜遲疑：“那君上之意是……”
“要，為什麼不要？”秦桓公眼中閃過銳光，“範蠡想利用秦國，秦國又何嘗不能利用範蠡？他給農具，我們就要；給稻種，我們就種；給工匠，我們就用。待秦國倉廩實、甲兵利，屆時是東出伐晉，還是南下取蜀，抑或……跨海尋那範蠡的‘舟城’，主動權在我，不在他。”
他走回案前，提筆疾書：“傳令，即日起在涇水以東設‘墾殖監’，專司新農法推廣。命少府抽調工匠百人，組建‘匠作營’，專研冶鐵、製弩之術。再選聰穎子弟三十人，學習海外文字、數算——既然要學，就學個透徹。”
“臣遵旨。”章蟜頓了頓，“那西河方麵……”
“暫緩。”秦桓公擺手，“既然要蓄力，就不必在邊境徒耗兵力。傳令前線諸將，嚴守城池即可，不必主動挑釁。讓晉人以為我們怕了，讓他們安心去東方折騰。”
他望向殿外，春日的陽光灑在宮階上：“秦國蟄伏太久了。自穆公之後，困守西陲，屢敗於晉。如今這機會，或許是上天賜予的轉機。告訴將士們，忍耐，等待。寡人向你們保證，十年之內，必讓秦旗東渡黃河，一雪前恥！”
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楚國，郢都。
楚王熊審看著東海送來的捷報，眉頭卻未舒展。戰報寫得很漂亮：“王師破椒島，焚越船百餘，斬首三千，越王翳退守甬東。子囊將軍正調集樓船，不日將發起總攻。”
但附在捷報後的密信，卻透露了另一番景象：越人雖敗，然據島死守，楚軍樓船不擅近島作戰，已損二十餘艘；且東海風浪無常，補給困難，軍士多有怨言。更麻煩的是，淮泗諸侯對“助軍”之令陽奉陰違，徐地偃隻派了三百老弱敷衍。
“一群滑賊。”楚王將密信拍在案上，“待寡人平定越國，再一個一個收拾。”
令尹子重進言：“王上，臣以為東征之事，宜速戰速決。越國殘部困守孤島，已成甕中之鱉，不必急於一時。倒是淮泗……晉國近來動作頻頻，趙朔被任命為東防副使，荀罃在棘津練兵，似有東顧之意。若我軍長期陷在東海，恐給晉人可乘之機。”
“你是說，晉國會插手淮泗？”
“未必明著插手，但暗中扶持幾個刺頭，還是做得到的。”子重道，“徐地的偃，近來通過商人獲得大批晉**械，訓練了一支‘徐甲’，雖隻數百人，然裝備精良。還有鐘吾、郯、莒諸國，都在觀望。若我軍在東海受挫，這些人怕是要生出二心。”
楚王沉吟：“那依你之見？”
“可命子囊將軍分兵，留一部圍困越人，主力回師淮泗，舉行‘巡狩’。”子重獻策，“借巡狩之名，調集淮泗諸侯兵馬，一則震懾宵小，二則檢視各國內情。若有異動者，當場處置，以儆效尤。”
“越國那邊呢？半途而廢，豈不讓天下恥笑？”
“非也。”子重微笑，“越國已是死局，早取晚取，區彆不大。但淮泗若亂，則我楚國北進中原的側翼將受威脅。孰輕孰重，王上明鑒。”
楚王思忖片刻，點頭：“準。傳令子囊，留一萬兵繼續圍困甬東，主力即日回師淮泗。告訴他，巡狩之時，寡人要看到淮泗諸侯皆俯首聽令，尤其是那個偃——若有不臣之心，就地正法，不必奏報。”
“諾。”
子重領命退下。楚王獨自留在殿中，手指在地圖上劃過淮泗，又移至晉國，最後落在西方的秦國。
“多事之秋啊。”他喃喃自語，“晉國內鬥不休，卻還能分心東顧；秦人新敗，卻不見慌亂；齊國田氏蠢蠢欲動，越國將滅不滅……這棋局，越來越有意思了。”
他忽然想起多年前，父親楚莊王問鼎中原時的豪情。那時楚國如日中天，晉國避其鋒芒。如今呢？晉國雖衰，然百足之蟲死而不僵；楚國雖強，卻四處受製。
“或許，該換個玩法了。”楚王眼中閃過一道異光，“既然大家都在佈局，那寡人也布一局大的。傳令，密召申公巫臣入宮——寡人有要事相商。”
申公巫臣，楚國第一謀士，也是楚國與晉國、吳國等北方諸侯打交道的關鍵人物。他若出馬，必有大謀。
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徐地，泗水畔。
偃站在新設的貿易集市上，看著晉國商隊卸下弩機，裝上滿載銅礦砂的牛車。這個集市位於徐、鐘吾、郯三國交界，名義上是三國共管，實則由偃控製。
“主公，楚國子囊將軍有信到。”親兵呈上絹書。
偃展開，信中措辭嚴厲：要求徐地即日出兵一千，隨楚軍“巡狩”淮泗，並警告“若再敷衍塞責，定以軍法論處”。
“一千人……這是要抽空我的家底啊。”偃冷笑，將信遞給身邊謀士。
謀士看完，憂心道：“楚國這是要借巡狩之名，清查各諸侯實力。主公若不出兵，必被立威；若出兵，這‘徐甲’就暴露了。如何是好？”
偃不答，反而問：“晉國那邊，荀罃的獵齊隊開始動作了嗎？”
“據報，三日前已有小股晉軍越境騷擾，焚燬了齊國邊境兩座糧倉。齊軍反擊，雙方在邊境已發生數次衝突。”
“好。”偃點頭，“齊晉摩擦加劇，楚國注意力就會被吸引過去。至於這一千兵嘛……傳令，從附庸部族征調八百老弱，再從‘徐甲’中抽調兩百精銳混入其中。告訴那兩百人，去了楚營，多看多聽少說話，尤其留意楚軍的佈防、糧道、將領脾性——這些情報，將來值千金。”
“主公這是要……”
“既然要站隊，就得知道哪邊勝算大。”偃望向西北方向，“晉國趙朔佈局深遠，楚國看似強勢實則外強中乾，齊國自顧不暇，秦國遠在西陲。這局棋，我徐地雖是小卒，但若走得巧，未必不能過河吃車。”
他頓了頓，忽然問：“範吉射說的那些海島，派人去看過了嗎？”
“去了三處，皆可泊船，有淡水，地勢險要。已按主公吩咐，暗中運送糧草、工具上島，建了簡易營寨。”
“很好。”偃深吸一口氣，“狡兔三窟，咱們徐地，也得備好後路。告訴弟兄們，陸上若呆不下去，咱們就下海。這淮泗之地，楚人想要，晉人想要，那就讓他們爭去。咱們——不陪他們玩了。”
春風吹過泗水，泛起粼粼波光。集市上人聲鼎沸，各國商賈穿梭其間，彷彿這片土地永遠會這般繁華安寧。
但偃知道，平靜之下，暗流已在奔湧。楚國的戰鼓、晉國的謀算、齊國的危機、秦國的蟄伏、範蠡的佈局……所有力量正在向淮泗彙聚。而他，這個被各方視為棋子的小諸侯，正試圖在棋盤上，走出自己的活路。
“傳令‘徐甲’，”偃轉身，語氣決絕，“即日起訓練水戰、海航。陸上的仗讓他們打，咱們的戰場，在海上。”
遠處，楚國巡狩大軍的旗幟已隱約可見。淮泗的天，要變了。