黎明前的黃河，水色如墨。
少梁渡口，秦軍的三支百人隊藉著最後的天光悄然渡河。皮筏破開冰涼的河水，甲士們伏低身體，手中緊握長戟短劍。他們是章蟜麾下最悍勇的老兵，此行的任務很簡單：渡過河去，燒掉晉軍一座烽燧，殺幾個守軍，然後撤回。
“將軍說了，不過河西十裡，不攻城sharen。”領軍的百夫長低聲對部下重複，“但若遇晉軍阻擊，不必留情。要讓晉人知道，西河不是他們後院。”
對岸的晉軍烽燧靜立在晨霧中，毫無戒備跡象。
第一批皮筏靠岸，秦軍迅速登陸，結成戰鬥隊形。百夫長揮手下令，三百人如狼群般撲向最近的烽燧。
就在距離烽燧不到百步時，異變突生。
地麵忽然塌陷，十餘秦軍慘叫著跌入陷坑，坑底倒插的竹刺瞬間穿透皮甲。緊接著，兩側土丘後弓絃聲大作，箭雨如蝗蟲般罩下。
“有埋伏！”百夫長嘶吼，“撤！撤回河邊！”
但退路已被截斷。一隊晉軍輕騎從側翼殺出，馬刀在晨曦中閃著寒光。為首將領正是範鞅留在西河的舊部，校尉欒豹。
“秦狗，還真敢來。”欒豹冷笑，揮刀直取百夫長，“趙將軍走前說了，秦人若來挑釁，來多少，留多少！”
戰鬥在河灘上爆發。晉軍顯然早有準備，伏兵四起，將秦軍三麪包圍。秦軍雖悍勇，但倉促遇伏，陣型大亂，隻能邊戰邊向河岸退卻。
混戰中，那百夫長被欒豹一刀斬落首級。餘下秦軍潰散，爭相跳上皮筏逃命。晉軍弓弩手追至岸邊射擊，河中泛起團團血花。
當章蟜在對岸望樓上看到潰退的皮筏和河麵上漂浮的屍體時，臉色鐵青。
“將軍，三支百人隊……隻回來不到五十人。”副將聲音發顫。
章蟜拳頭攥得咯咯響：“趙朔走了，西河晉軍竟還有這等戰力……”
“不是戰力問題。”一個低沉的聲音從身後傳來。
章蟜猛然回頭，見一黑袍文士不知何時已站在望樓角落。他心中一凜，按劍喝道：“何人？”
“將軍不必驚慌。”文士掀開兜帽，露出一張清瘦麵容，“在下範吉射，奉家父之命，特來見將軍。”
“範吉射？範蠡之子？”章蟜驚疑不定。
“正是。”範吉射微微一笑，“家父讓我轉告將軍：趙朔雖走，但其經營西河三年，防禦體係已成。烽燧相望，烽火傳訊，各寨聯防，更有精銳獵殺隊遊弋邊境。將軍若以為趙朔離開便可輕取西河，未免小覷了這位晉國名將。”
章蟜臉色變幻：“範先生此來，就為說這些？”
“當然不是。”範吉射走近，望向對岸晉軍正在清掃戰場的旗幟，“家父想問將軍，也問秦公：秦國所求，究竟是一時之勝，還是長遠之利？”
“此言何意？”
“若為一世之勝，今日損兵折將，明日可再戰，總有破綻可尋。但若為長遠之利——”範吉射轉身，目光如炬，“秦與晉爭西河，已曆數十年，勝少敗多。何不換個思路？”
章蟜眯起眼睛：“願聞其詳。”
“晉國如今重心東移，趙朔在東方佈局，欒書在朝中製衡，六卿各懷心思。這正是秦國休養生息、暗中蓄力之時。”範吉射聲音壓低，“家父在海外有些基業，可助秦國改良農具、引進新糧種、傳授冶鐵之法。待秦國倉廩實、甲兵利，再圖東出，豈不比眼下這般小打小鬨更有勝算？”
章蟜心跳加速：“範蠡先生……為何要助秦？”
“家父助的不是秦，是‘變’。”範吉射澹然道，“這天下需要變，舊格局需要打破。晉楚爭霸百年，已入死局。齊國田氏將代，南方楚越相殘。誰能在亂局中率先革新，誰便能掌握下一個時代的先機。家父認為，秦國有此潛力。”
他取出一卷帛書：“這是家父所撰《強秦三策》，涉及農政、軍製、吏治。將軍可呈於秦公。若秦公有心，三月之後，會有海船抵秦東海岸，載來新式犁具、占城稻種，以及能造強弩的工匠。”
章蟜接過帛書，手微微顫抖。他知道這意味著什麼——若真如範蠡所言，秦國國力將迎來質的飛躍。
“範先生需要秦國做什麼？”
“眼下什麼都不需要做。”範吉射重新戴上兜帽，“隻需忍耐、蓄力、等待。時機到時，家父自會派人聯絡。至於西河——暫時放下吧，讓晉人去東方折騰。待他們內耗得差不多了，河西之地，自會拱手奉上。”
話音未落，黑袍身影已消失在望樓陰影中。
章蟜呆立良久，直到副將喚他纔回過神來。他低頭看著手中帛書，又望向對岸晉軍飄揚的旗幟，忽然覺得，那曾經如天塹般的黃河，似乎也冇那麼不可逾越了。
同日，齊國臨淄。
田無宇把玩著手中的玉環，雲雷紋在燭光下流轉，隱約顯出“趙”、“田”二字暗影。他麵前坐著一位風塵仆仆的晉國商人，正是猗頓的心腹。
“趙將軍的意思，田公想必明白了。”商人恭謹道。
“明白，也不明白。”田無宇將玉環放下，“趙朔送我此物，是要結盟。但如何結盟？結盟為何？眼下齊晉邊境，貴國那位荀罃將軍可不太安分，頻頻挑釁我邊軍。這般形勢下，田某若與趙氏往來過密，恐遭公室猜忌。”
商人微笑：“田公明鑒。荀罃將軍年輕氣盛，求戰心切，此乃人之常情。但我家將軍已暗中約束，絕不會讓邊境衝突擴大化。至於公室猜忌——”
他從懷中取出一卷竹簡：“這是魯國叔孫氏、衛國孫氏、宋國華氏近期的動向彙總。他們都在暗中囤積糧草、整頓私兵，似有所圖。田公可知所圖為何？”
田無宇接過竹簡快速瀏覽，臉色漸漸凝重：“他們……想借晉齊對峙之機，擺脫我國控製？”
“正是。”商人點頭，“齊國雖強，然樹敵太多。南有楚，西有晉，北有燕，如今連魯、衛、宋這些附庸也生二心。田公以為，單靠公室與高、國幾家，能穩得住這局麵嗎？”
田無宇沉默。
商人繼續道：“我家將軍說，田氏在齊，收民心已曆三世，代齊之勢，明眼人皆見。然欲成大事，外援不可少。趙氏在晉，處境與田氏相似：上有公室猜忌，旁有諸卿製衡。兩家若能暗中呼應，互為犄角，將來無論齊晉政局如何變動，都有轉圜餘地。”
“如何呼應？”
“情報共享，資源互通。”商人壓低聲音，“田公在齊，可知朝中動向、軍機要務；我家將軍在晉，亦知廟堂謀劃、諸侯動態。雙方定期交換，於各自內鬥中便可占得先機。此外，田氏在齊東有鹽鐵之利，趙氏在邯鄲有工坊之便，雙方可通過商路，以物易物，各取所需。”
田無宇心中飛快盤算。這條件很誘人——情報和資源，正是他目前最缺的。但風險也極大，一旦暴露，便是通敵叛國之罪。
“此事……需從長計議。”他緩緩道。
“自然。”商人起身，“玉環田公且收著，算是個信物。三個月後，我會再來。屆時田公若有決斷，可憑此環為憑。若無決斷，隻當今日之事從未發生。”
送走商人，田無宇獨坐密室，盯著玉環出神。
門被推開，心腹匆匆進來：“家主，剛得到訊息，晉國西河大敗秦軍，章蟜部渡河挑釁，反遭伏擊，損兵二百餘。”
田無宇猛然抬頭：“趙朔不是已經離開西河了嗎？”
“是離開了，但他留下的防禦體係仍在。此戰指揮者是原西河副將欒豹，用的是趙朔慣用的誘敵深入、四麵合圍之策。”
“好一個趙朔……”田無宇喃喃，眼中閃過一絲決斷，“傳令，從今日起，加強對晉國商路的監控，但不必過分刁難。另外，準備一批上好的齊紈，三個月後，我要用。”
“家主決定了？”
“決定了。”田無宇握緊玉環，“這天下棋局，不敢落子的人，永遠隻能是棋子。趙朔敢下注，我田無宇為何不敢？”
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淮泗，徐地營寨。
偃收到了兩批軍械：一批是晉國通過商人送來的弩機，需用銅礦砂交換；另一批則是楚國子囊派人“賞賜”的皮甲長矛，附有一封信，要求徐地出兵五百，“助王師東征越國”。
“楚國這是要逼我站隊。”偃將楚國的信扔在火盆裡，看著絹帛化為灰儘。
部將憂心忡忡：“主公，不出兵，楚軍平定越國後，必來問罪。出兵，便是與晉國交惡，且那五百甲士怕是肉包子打狗，有去無回。”
“誰說我要二選一？”偃冷笑，“傳令，抽調三百老弱，配發楚國送的皮甲長矛，三日後隨楚軍出征。但行軍要慢，途中可‘染疫’、‘遇襲’，總之到越地時，人能剩下一半就不錯了。”
“那晉國那邊……”
“晉國的弩機照收，銅礦砂照給，但交貨地點改在泗水上遊的蓼國邊境。”偃眼中閃過狡黠，“讓楚人和晉人都以為，我隻是個見風使舵的小人。小人，往往活得最長。”
正商議間，親兵來報：“營外有一海商求見，自稱從‘舟城’來，姓範。”
偃心中一動：“請。”
來者正是範吉射。他換了一身商賈裝扮，但氣質難掩。
“範先生遠來，有何指教？”偃開門見山。
“指教不敢，送一場富貴而已。”範吉射澹然道，“家父觀天下大勢，淮泗之地，將來必為兵家所爭。偃公有誌在此立足，可需助力？”
“範蠡先生的助力，怕是代價不菲。”
“代價自然有，但非金銀。”範吉射取出一卷海圖，“家父在東海有數島，可作貿易中轉、人員避難之所。若偃公願與我家結盟，這些島嶼，徐地之人可自由往來。將來若淮泗呆不下去了，至少有條退路。”
偃盯著海圖，呼吸微微急促。這纔是他真正需要的——不是軍械，不是情報，而是一條生路。
“條件是什麼？”
“將來若家父需要淮泗方麵行個方便，偃公不可推辭。”範吉射收起海圖，“此外，徐地的銅礦、錫礦，需優先售予我家。價格嘛，比市價高一成。”
“就這些？”
“就這些。”範吉射微笑，“家父的格局，不在這一城一地。偃公是聰明人，當知這筆買賣，徐地隻賺不賠。”
偃沉默良久，終於伸手：“成交。”
兩人的手握在一起。窗外，淮泗的春色正濃，但所有人都知道，這平靜維持不了多久了。楚國的戰鼓、晉國的謀算、齊國的野心、範蠡的佈局，正在這片土地上空彙聚成一場即將到來的風暴。
而風暴眼中，每個人都在計算著自己的生路與籌碼。漫漫長夜尚未過去，但黎明的第一縷光，已照亮了棋盤上最關鍵的幾枚棋子。