星舟穿過那道發絲般的裂痕，前方的虛空逐漸凝實。灰濛的雲層散開，露出一座巨城的輪廓。城牆由黑石壘成，高聳入雲，表麵刻滿符文，隱隱有靈光流轉。
陳凡站在舟首，目光落在城門上方三個大字——黑風城。
星舟緩緩下降，最終停在南門外的廣場上。地麵平整，鋪著青灰色石板，四周零星站著些修士，有的背著藥簍，有的提著兵器，見到星舟降落，紛紛停下腳步張望。
他剛邁下船身，兩名身穿黑甲的修士便快步走來。其中一人手按刀柄，上下打量陳凡一眼，冷聲道：“外地來的？懂不懂規矩？進城先交十萬靈石。”
陳凡沒動，也沒說話，隻是看著對方。
那人見他不答話，語氣更硬：“怎麼，聽不懂人話？這是黑風城管事司定的規矩，每個外來者都得交。不交錢，彆想踏進一步。”
旁邊圍觀的人群中傳來低聲議論。
“又是這一套……”
“新來的吧，沒見過這陣仗。”
“等著看吧，要麼給錢，要麼被轟走。”
陳凡依舊平靜。他抬起手，掌心一翻，一顆泛著青霞的丹藥出現在指尖。丹體圓潤，表麵浮著細密紋路，隱約能聞到一絲清香。
守城修士眼神一滯，瞳孔猛地收縮。
“凝脈丹？”他聲音有些發抖。
陳凡沒回應，隻將丹藥輕輕托著，任其懸在掌心。
那人呼吸急促起來。聚靈境修士突破瓶頸時最需要的就是這種丹藥，市麵上一顆至少值十五萬靈石，還常常有價無市。眼前這人隨手就能拿出一顆，身份顯然不是普通散修。
他額頭滲出冷汗，急忙後退半步，抱拳低頭：“前……前輩恕罪！小人有眼不識泰山！您請進，請進！不用交錢，您這樣的高人，隨時都能進！”
陳凡收回丹藥，沒有多言，抬腳朝城門走去。
人群自動分開一條路。有人盯著他的背影，目光忌憚；有人小聲嘀咕：“誰惹誰都彆惹煉丹的……”
城門內是一條寬闊長街，兩側擺滿攤位。賣符紙的、賣兵器的、賣妖獸材料的，吆喝聲此起彼伏。街道儘頭有座三層高的樓閣，匾額上寫著“丹會”二字，門口掛著紅綢，不少人正往裡走。
陳凡沿著主街前行，腳步不快不慢。他沒去看兩旁的店鋪，也沒理會身後那些悄悄打量的目光。
走了約莫百步，一個身穿灰袍的老者從路邊茶攤起身，攔在前方。
“這位道友，請留步。”
陳凡停下。
老者拱手：“老夫是丹會執事，方纔守門的小子已傳訊過來。您手中既有凝脈丹這等佳品，不知可願參加今日的丹術比試？勝者不僅能得大量靈石，還能獲得柳家推薦信，有機會進入北域丹盟。”
陳凡看了他一眼：“柳家？”
“正是。”老者點頭，“黑風城三大勢力之一，掌控全城七成丹藥交易。若您能在丹會上露一手，必受重用。”
陳凡沒立刻回答。
老者又道：“比試就在一個時辰後開始，地點就在前麵那座樓。您可以考慮一下，但名額有限，晚了就沒了。”
說完，他退到一旁，不再多言。
陳凡繼續往前走。路過一間藥鋪時，他瞥見櫃台上放著一份告示，上麵畫著一個人的側臉，寫著“尋人啟事”四個字。畫像下方還有幾行小字：“如有線索，酬金五萬靈石。”
他腳步微頓，隨即移開視線。
再往前五十步，街角蹲著個少年。衣衫破舊，臉上臟兮兮的，懷裡抱著一隻瘸腿的野狗。狗嘴裡叼著半塊乾餅，正一點點啃。
少年抬頭看見陳凡，眼睛亮了一下，咧嘴笑了：“大哥，要不要買餅？兩枚銅錢。”
陳凡沒買，也沒走開。他盯著那孩子看了幾息，忽然問道：“你叫什麼名字？”
“鐵蛋。”少年撓頭，“大家都這麼叫我。”
陳凡沉默片刻，從袖中取出一枚下品靈石，放在少年手心。
鐵蛋愣住：“這……太多了吧？”
“拿著。”陳凡說，“以後彆在這條街上賣東西。”
說完，他轉身朝丹會樓閣走去。
身後，鐵蛋握緊靈石，低頭看著掌心的光暈，喃喃道：“這人……好像在哪見過……”
丹會門口已有數十人等候。大多穿著統一服飾，胸前繡著火焰紋樣，顯然是某個宗門或家族的弟子。也有幾個獨行散修，站在角落，神情警惕。
執事老者跟在陳凡身後進了門，引他來到登記處。
負責登記的是個年輕女子，低著頭記錄名字。聽到腳步聲，她抬起頭，看清來人麵容時，筆尖一頓。
“你要報名？”她問。
陳凡點頭。
女子遲疑了一下：“比試分三輪。第一輪考辨藥，第二輪現場煉製黃階丹，第三輪自由發揮。你可以選一項參加。”
“我全參加。”陳凡說。
女子抬眼看他：“全參加也行，但失敗一次就算淘汰。”
“我知道。”
她寫下名字，合上冊子：“一個時辰後開始，去候場區等。”
陳凡轉身走向側廳。剛走到門口，聽見身後有人冷笑。
“外地來的也敢報三項？怕是連丹爐都沒摸過吧。”
他沒回頭，推門進去。
候場區不大，幾張木椅圍著中央的煉丹台。已經有三人坐在裡麵，見他進來，全都抬眼看來。
其中一個穿藍衣的年輕人站起身：“你是剛纔拿凝脈丹進城的那個？”
陳凡點頭。
“好膽色。”那人笑了笑，“我是李青山，柳家客卿。聽說你要參加全部專案？”
“是。”
“勸你改主意。”李青山說，“第一輪辨藥就要認出三十種稀有藥材，錯三種以上直接淘汰。第二輪限時半個時辰，火候差一點就是廢丹。第三輪更是要當場創方，沒人會給你時間慢慢想。”
陳凡看著他：“你說這麼多，是怕我贏？”
李青山臉色一僵。
旁邊另一人嗤笑出聲：“狂妄！等會看你能在台上站多久！”
陳凡不再理會，找了個角落坐下。
外麵日頭漸高，陽光照進窗欞，落在地麵一道斜影上。
他閉目養神，手指在膝蓋上輕輕敲了兩下。