黑砂在腳下裂開，像乾涸的河床般蔓延出蛛網狀的紋路。陳凡緩緩起身，雙足踩進岩層深處，每一步都讓地麵震上一震。他的麵板泛著古銅色的光，表麵浮現出細密的鱗狀紋路，像是某種古老生物蛻皮後留下的印記。煞氣不再侵蝕他，反而順著毛孔滲入，被筋骨吸收，化作淬煉軀體的燃料。
他沒再閉眼，也沒盤坐。這一層的空氣變了味，重得壓肩，走一步就像扛著一座山。頭頂飄著凝固的血晶，拳頭大小，懸浮在半空，像是被人隨手掛上去的燈籠。他剛踏進一步，其中一塊就猛地一顫，炸成一團黑霧，撲向麵門。
他不動，隻將手臂橫在眼前。麵板上的鱗紋一閃，那黑霧撞上來，竟被彈開三尺，落地時燒出幾個小坑。
“這地方，不讓人活。”他低聲說。
魂鎖從識海滑出，如一道無形絲線探向前方。它輕輕纏住另一塊血晶，微微一收——轟！炸響在十步外，碎屑四濺，卻沒再飛近。他借著這短暫的空隙往前走，腳步沉穩，脊背挺直。
青冥劍還插在背後岩縫裡，不知何時開始發燙。他抽出一看，劍柄上的龍鳳紋正微微跳動，像是感應到了什麼。劍身輕鳴，不是風刮的響，而是從內裡傳出來的震動。
他眯了眼，順著劍意往前。
越往裡，空間越扭曲。地麵傾斜得厲害，可人走著卻不覺得歪，反倒是視線錯亂，看什麼都像隔著一層水。前方出現一個圓形血池，池心立著一根石柱，三根血鏈從柱中穿出，貫穿一個人的琵琶骨，將他釘在半空。
那人披著藍袍，早已破爛不堪，白發垂落遮住臉。身形枯瘦，皮包骨頭，胸口幾乎貼著後背。最奇怪的是，他的魂體半透明，時隱時現，彷彿隨時會散。
陳凡站在池邊，沒靠近。
就在他停步的瞬間，青冥劍突然自行出鞘三寸，發出一聲低吟。
整座第十層猛地震了一下。
血池翻騰，卻沒有一滴濺出。那三根血鏈嗡嗡作響，符文逐一亮起，紅得發黑。石柱上的人猛然睜開眼——沒有瞳孔，隻有一片灰白，卻精準地“盯”住了他。
一股壓力直衝識海，像是有人拿錐子往腦子裡鑽。
陳凡眉心一緊，魂鎖立刻展開，如鐵網橫貫神魂。那股灰白氣息撞上來，被鎖鏈絞成碎片，消散無蹤。
他沒還手，隻是把青冥劍橫在胸前，劍尖朝下，做出歸鞘的姿態。
這是玄一門最低調的示和禮。當年吳長老教他時說過：“劍不出鞘，話不說儘，纔是活命的道理。”
可劍到了一半，忽然一震，自己轉向了石柱方向，劍柄輕顫，像是在打招呼。
死寂。
然後，一個聲音直接在他腦中響起，嘶啞得像砂紙磨鐵。
“你是……青冥的新主人？”
陳凡沒動，聲音平平：“我叫陳凡。持這把劍三年了。它救過我幾次，但我從不知道它有過舊主。”
對方沉默了一瞬，灰白的眼珠微微顫動。
“青冥……認主三次。第一次是我，第二次不知去向，第三次……是你。”他又頓了頓，“你能走到這裡，說明它信你。”
陳凡問：“你是什麼人？”
那人沒答，反倒盯著青冥劍看了許久，才緩緩道：“三千年前，我守此地。失敗了，便被罰在此處，永鎮血獄。”
“守什麼？”
“青蓮。”他終於說出這兩個字，聲音低了幾分，“我沒能護住它，所以不得解脫。”
陳凡心頭一震。
他抬起右手，掌心浮現一抹青光，那是靈魂空間中青蓮的氣息。魂鎖牽引著這縷光，讓它懸在半空，清晰可見。
石柱上的人盯著那光，灰白眼中竟掠過一絲波動。
“原來……它還在。”他喃喃，“難怪你能穿過前九層。血獄認的是青蓮之主，不是修士修為。”
話音剛落，三根血鏈同時收緊，哢的一聲嵌進骨肉更深。他的身體劇烈一抖，嘴角溢位一道血絲，魂體瞬間黯淡幾分。
陳凡皺眉：“你說一句，就被罰一次？”
“規則如此。”他喘了口氣，“不能泄露太多。否則……魂滅。”
“那你為何告訴我這些？”
“因為青冥選擇了你。”他艱難地抬起眼皮，“而且……你已煉體入門，能承受第十層的壓製。若再晚幾年，就算來了，也活不過三息。”
陳凡沒接話，隻看著那三根血鏈。符文密佈，每一筆都透著死寂的氣息，像是專門為了鎖魂而生。
“誰把你關在這兒？”
那人搖頭：“時機未至。你隻需知道，血獄不是囚人的地方，是養東西的。而我是……看門的。”
“養什麼？”
“不該問的，彆問。”他聲音弱下去，“你能來，已是異數。但記住，第十層不止你我……還有彆的‘東西’，藏在看不見的地方。”
陳凡眼神一冷：“什麼意思？”
“剛才那一擊，不是我發的。”他緩緩閉眼，“是它……察覺到青冥出鞘，試探你。”
陳凡猛地回頭，掃視四周。
什麼都沒有。隻有血霧緩緩流動，池水靜止不動，連漂浮的血晶也定在空中。
可他清楚，剛才那股侵入識海的力量，絕非來自眼前這個殘魂。那是一種更原始、更冰冷的東西，不像人，也不像鬼。
他重新看向石柱上的人：“你還能撐多久？”
“我不知道。”他苦笑，“每次說話，都在消耗最後一點本源。或許下次開口，我就真的沒了。”
陳凡沉默片刻，忽然問：“如果我想放你走，該怎麼做？”
那人睜眼，灰白瞳孔直勾勾望著他：“你會後悔問這個問題。”
“說。”
“斬斷血鏈，需以青冥為刃。但它已被祭煉成禁器，非守獄人之血不可解。而我的血……早就不流了。”
“那就用我的。”
“不行。”他斷然拒絕，“你的血裡有青蓮氣息，一旦觸碰鎖鏈，反噬之力會直接撕裂神魂。你撐不過三次呼吸。”
陳凡沒退，反而往前走了兩步。
“總會有辦法。”
“有。”那人終於鬆口，“但代價太大。你需要先找到‘鑰匙’——那是我當年留下的一塊骨牌，藏在血獄第七層的斷碑下。可你現在已經煉體初成，若中途退出，煞氣倒灌，肉身會當場崩解。”
“我知道。”
“你還願意去？”
“我既然能走到這兒，就沒打算空手回去。”他握緊青冥劍，“你等了三千年，我不差這幾日。”
石柱上的人久久未語。
最後，他輕輕點頭：“若你真能找到骨牌……再來此處，將它貼在我心口。剩下的事，我自己來。”
話音落下，他的頭緩緩垂下，魂體再度變得虛淡，幾乎與血霧融為一體。
陳凡站在原地，沒動。
青冥劍還在手中，餘溫未散。劍柄的龍鳳紋安靜下來，可他知道，剛才那一聲輕鳴，不是錯覺。
他轉身欲走，腳步剛抬，忽然一頓。
池中央，那根石柱底部，原本光滑的岩石表麵，竟浮現出一道極細的裂痕。裂痕不深，卻筆直向上延伸，像是被什麼東西——從裡麵——劃出來的。
他盯著那道痕，慢慢眯起了眼。