竇明嫣垂下眉眼，臉上漫開幾分難色。她出生時親生母親便去了，她自小養在竇夫人身邊，她是打心底裡認竇夫人為母的，對那位素未謀麵的生母毫無印象。
可此刻聽著外祖母的話，她竟莫名覺得臉頰火辣辣的燙。
顧老夫人睨了她一眼，語氣淡淡：“我不過說幾句，你便受不住了？劉府品茶宴上，那些對著寶珍的閑言碎語，你是聽見了的。你若執意要做顧少夫人，這樣難堪的場合，往後還會遇上無數次。”
竇明嫣心頭茫然，抬眼望她：“外祖母？”
“你可知女子嫁人，最要緊的是什麼？”
竇明嫣老實的搖了搖頭，她從未細想過這些。
“是孃家。”顧老夫人字字篤定，“有孃家撐腰，和無孃家幫扶，天差地別。你母親膝下無子，你父親除卻從前……外頭那一個，再未納妾，憑的不是什麼情分，是你母親身後有個爭氣的顧家。”
竇明嫣依舊不解，輕聲問：“可這，與我和表哥的事，有何乾係？”
“你既喚他表哥，便該清楚，若你另嫁他人，憑你舅父、舅母的品性，顧家永遠是你的半個孃家，澈兒也會是你的半個兄長，你在夫家，便永遠有立足的底氣。”
顧老夫人話鋒陡然一轉，語氣添了幾分沉意：“我這兒子兒媳，還有孫兒，品行我信得過。可俗話講得好，遠香近臭，新婦和妹妹，從來不是一回事。”
“日子過下去，哪能沒些磕磕絆絆。可外祖母還能活幾年？竇家又遠在江南，真到了那時，你在顧家受了委屈，又能跟誰去哭？”
這話像根細針，戳破了竇明嫣強撐的所有鎮定。先前再多的理由她都忍過來了，可此刻聽著外祖母的話，眼淚再也綳不住，撲在顧老夫人膝頭嗚嗚哭了起來。
她曾想過千萬種阻攔的緣由——表哥終究要娶門當戶對的女子，自己身世尷尬難入顧家，或是外祖母因生母之事對她心存芥蒂。卻從未想過，外祖母竟是從這樣護著她的角度，替她算盡了往後的光景。
“外祖母……”她哽嚥著，話不成句。
顧老夫人抬手，柔柔撫著她的發頂，語氣裡滿是疼惜與無奈：“外祖母隻求我的嫣兒，餘生能過得安穩。哪怕那份安穩，是旁人因敬與畏，不得不給你的。”
顧老夫人心疼地望著趴在自己膝頭的孩子，這是她親手帶大的姑娘，縱無血緣，在她心裏，竇明嫣早已與自己的親孫女別無二致了。
顧夫人與顧一澈來到院門口時，正撞見雲嬤嬤站在廊下，背對著屋門偷偷拭淚。她守在門外，屋內的話語聽了大半，心中酸澀難忍，這才落了淚。
雲嬤嬤餘光瞥見二人，忙斂了情緒，拭凈眼角迎上前：“夫人，少爺。”
顧夫人看了眼眼眶泛紅的雲嬤嬤，又望向緊閉的屋門，緩聲開口：“方纔廚房來人回話，除夕夜宴有幾道菜式怕是備不齊，我過來問問母親，可有別的吩咐。”
話音未落，屋內便傳來顧老夫人的聲音，“讓他們進來吧。”
顧老夫人見顧夫人與顧一澈進來，心裏明鏡似的，兒媳偏在這時過來，哪是為了什麼夜宴菜式。她早已撒手府中俗務多年，不過幾道菜式，顧夫人自有章法，不過是尋個由頭罷了。
顧一澈一進門，目光便直直鎖在顧老夫人身側的竇明嫣身上，滿眼擔憂。他一眼就瞧見她泛紅的眼尾，那是剛哭過的模樣，心口頓時一抽一抽的疼。
竇明嫣忙朝他遞去安撫的眼神，輕輕搖了搖頭，示意自己無礙。
可這眼神終究是白遞了，下一秒，顧一澈抬手一撩衣袍，當著眾人的麵，直直跪在了顧老夫人麵前。
竇明嫣驚得心頭一跳，可他接下來的話，卻讓她瞬間哭笑不得。
隻聽顧一澈垂首沉聲：“祖母，今日父親不在府中，孫兒本不該唐突論及私事，可此事關乎終身，孫兒此刻……不得不說。”
顧老夫人淡淡抬手，示意顧夫人一旁落座。顧夫人看著自己的兒子，眼底掠過一絲無奈——方纔她還在屋中帶著丫頭們貼窗花，他便火急火燎闖了進來，那副情急的模樣，她已是許久未見了。
顧一澈半點不繞彎子，開門見山，字字懇切：“祖母是孫兒的長輩，亦是表妹的長輩，今日孫兒鬥膽請祖母先為見證。待父親歸府，他日我必親赴江南，以庚帖為憑，聘禮為證，求娶表妹為妻，此生執手，歲歲相依。”
顧夫人亦驚於兒子的坦蕩直接，她早知兩個孩子有情，原以為他們會迂迴籌謀，倒不料她自己被兒子這番話打了個措手不及。但她的心底卻又存著欣慰，欣慰自己的兒子，終究是個頂天立地、敢扛風雨的男子漢。
顧老夫人朝顧一澈招了招手：“過來祖母這邊。”
顧一澈起身走近，低喚一聲：“祖母……”
“官場沉浮，嶽家助力素來緊要，你此刻或許未覺，可終有一日，你總要踏入這仕途的。”
顧一澈抬眸，目光澄澈而堅定，字字懇切擲地：“孫兒若連心中所愛都護不住、守不住，便無顏談守家，更無能力言忠君。若能求得表妹為妻，掌顧家內宅，理掌中饋，便是孫兒此生至幸。至於前程官途，孫兒自當憑己身才學奮力一搏，不負天地，不負家國，亦不負她。”
顧老夫人望著眼前這兩個孩子，心底竟莫名一暖。或許孩子終究是長大了，他們自己選的路，未必就不是正途。
她緩緩向後靠在椅背上，擺了擺手，語氣鬆緩下來：“我年紀大了，府中事、兒女事，都管不動了。婚姻大事本就該依父母之命，你們去吧。”
顧一澈瞬間便懂了老夫人的心意，心頭的歡喜翻湧，縱使刻意壓著，眼角眉梢的笑意也藏不住半分。他轉頭望向顧夫人，輕聲喚：“娘……”
顧夫人瞧著素來少年老成的兒子這副模樣，又氣又笑地嗔道：“婚姻大事，講究父母之命、媒妁之言，自有我和你父親做主，哪輪得到你這晚輩貿然置喙，也太唐突了。”
話雖這般說，話裡話外的認可與應允，卻再明顯不過。
竇明嫣坐在老夫人身側，此刻紅著眼眶傾身上前，輕輕抱住她，將頭埋在她的肩頭，軟聲喚：“外祖母……”
顧老夫人拍了拍她的手背，溫聲道：“好了好了，別都在我這兒拘著了。聽說你們院裏正紮爆竹，隻管回去接著玩兒吧。”
一提及紮爆竹，竇明嫣猛地坐直了身子，顧一澈也驟然回過神來，兩人對視一眼，皆是猛然清醒。
“哎呀，珍兒還在那兒呢！”
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