更深露重，一輪弦月斜斜掛在鎮國公府飛翹的簷角上。
府內各處次第掌燈，暈黃的光暈在雕花窗欞間流淌，驅散了庭院深處的一絲寒涼。
鎮遠侯薑燁處理完公務，踏著微涼的夜風回到了府邸。
他步履沉穩，徑直穿過迴廊，朝棲梧苑走去。
苑內暖意融融，金猊香爐裡逸出幾縷清雅的沉水香氣，嫋嫋婷婷。
薑保寧正坐在梳妝檯前，銅鏡映出她姣好的側顏。
她並未盛裝，隻著一身家常的鵝黃軟緞常服，烏黑的長髮鬆鬆挽著，簪了一支簡單的玉簪。
她身旁侍立著貼身大丫鬟情客，薑保寧手裡拿著一卷書冊，正輕聲細語地指點著情客認字。
“這個字念‘雅’，風雅的雅，”
薑保寧的聲音清泠悅耳，帶著一種從容的氣度，“你看它的偏旁……”
情客點點頭眼神裡滿是崇拜和感激，偶爾小心翼翼地跟著念出聲。
就在這時，門簾被輕輕掀起，薑燁高大的身影出現在門口。
“保寧啊，做什麼呢？”薑燁的聲音帶著一絲疲憊，但看向女兒的目光卻充滿慈愛。
薑保寧聞聲抬頭，放下書卷，臉上綻開溫婉的笑容：“父親回來了。正跟情客玩呢，順便教她認幾個字。”她語氣輕鬆自然，彷彿教導丫鬟讀書寫字是再尋常不過的消遣。
情客連忙屈膝行禮，恭敬地退到一旁。
薑燁踱步進來，目光掃過女兒恬靜的容顏，心中思量著另一件事。
他走到窗邊的太師椅坐下，沉吟片刻，才緩緩開口：“明日，可要進宮去給太後孃娘請安？”
薑保寧微微頷首，語氣平和：“都可。父親有事吩咐？”她敏銳地察覺到父親並非單純詢問行程。
薑燁的手指在椅背上輕輕敲了敲，斟酌著措辭：“嗯……是這樣。你妹妹少卿，如今也漸漸長大了。”
他頓了頓，聲音壓低了些，“皇太後對她……唉，你也知道，自你母親早逝後，太後心中悲痛難消，對妾室所出的女兒，總歸是有些……不甚待見。這長久下去，也不是個事。”
“父親的意思是……明日想讓我帶少卿妹妹一同進宮，在皇祖母麵前露個麵？”薑保寧接過了話頭，語氣平靜無波。
薑燁眼中閃過一絲讚許，女兒果然聰慧剔透。“正是此意。你素來在太後麵前得臉，有你帶著引薦，或許能讓太後對少卿的觀感有所改觀。”
薑保寧冇有立刻應承，她眼簾微垂，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，似乎在認真思考。
片刻後，她抬眸，清澈的目光看向父親：“父親所慮極是。帶妹妹去拜見皇祖母，儘孝道也是應當。隻是……父親覺得，現在會不會太早了些？皇祖母的心結，恐非一朝一夕能解。”
薑燁輕輕歎了口氣，眼中帶著幾分無奈和更深遠的考量：“保寧，你馬上就要與太子殿下成婚了。一旦入主東宮，成了太子妃，再想隨意出宮走動，帶著妹妹去請安，規矩上就多有不便了。機會難得，還是……趁早打算吧。”
薑保寧靜靜地聽著，她是目前唯一能撬動皇太後對庶妹偏見的槓桿。過了這個時機，或許就真的難了。
她不再猶豫，展顏一笑，那笑容溫煦得體：“父親思慮周全，女兒明白了。明日便帶少卿妹妹一同進宮請安。”
薑燁臉上頓時露出欣慰的笑容，心中一塊石頭落地：“好，好孩子。”
薑保寧隨即轉向侍立的情客，聲音清晰而柔和地吩咐道：“情客，去把我妝奩裡那幾套未曾上過身的新衣，還有那幾樣適合年輕姑孃的、鮮亮些的首飾釵環都取出來。”
她轉向薑燁解釋道，“父親，皇祖母的性子您是知道的，最是喜歡晚輩們打扮得精神鮮亮，瞧著喜慶。少卿妹妹初次正式麵見皇祖母，若穿著打扮過於素淡或不夠得體，恐怕更惹皇祖母心中不快。這些都是宮裡新近賞下來的料子和首飾，樣式顏色都是時興的，正好合用。父親先拿過去給少卿妹妹挑揀，若她都不喜歡，或者尺寸不合，也無妨，明日一早我讓夏荷立刻出府去買幾件合心意的來。父親看這樣可好？”
薑燁看著眼前亭亭玉立、處事愈發沉穩練達的女兒，心中感慨萬千，既有為人父的驕傲，也有一絲複雜難言的情緒。他連連點頭，臉上的欣慰之色更濃：“極好！保寧，你想得比為父還要周全！就這麼辦，辛苦你了。”
“父親言重了，這是女兒應該做的。”薑保寧微微欠身，姿態恭謹。
薑燁又叮囑了幾句明日進宮的細節，看著情客將幾套華美精緻的衣裙和幾匣子珠光寶氣的首飾仔細包好，這才滿意地起身：“那為父就不打擾你歇息了。這些，我這就拿去給少卿和你雲姨娘看看。”
他拿起那包衣物首飾，步履似乎也輕快了些，轉身離開了棲梧苑
溫暖的燈火和沉水香氣被留在了身後，他高大的身影穿過夜色籠罩的迴廊，徑直朝著府邸另一側—落雪閣。
靜雅軒內，薑保寧望著父親離去的方向，臉上的溫婉笑容漸漸淡去，眼神沉靜如水，映著跳躍的燭火，深不見底。
她重新拿起書卷，對情客輕聲道：“繼續吧。”
情客捧著那幾件華美卻略顯空落的錦匣，看著自家小姐重新坐回梳妝檯前，拿起書卷，指尖無意識地摩挲著光滑的紙張邊緣。
情客的眉頭微微蹙起，方纔小姐與國公爺的對話，她聽得真切，心中那份不安非但冇有消散，反而像投入石子的湖麵，漣漪一圈圈擴大。
“小姐……”
情客的聲音帶著猶豫，打破了室內的寧靜。她放下錦匣，走到薑保寧身側，聲音壓得很低，帶著顯而易見的擔憂，“您……您這樣，若是皇太後孃娘知道了，生氣了……可如何是好？”
情客的指尖下意識地絞緊了帕子，“太後孃娘對您自然是千好萬好，可對二小姐……那態度，闔府上下誰不清楚？您主動帶二小姐去，還給她置辦這般鮮亮的行頭，奴婢隻怕……隻怕娘娘遷怒於您啊！”
薑保寧翻動書頁的動作頓住了。
她抬起眼，銅鏡裡映出情客憂心忡忡的臉。她輕輕歎了口氣，那歎息聲很輕，卻像羽毛落在情客心上，沉甸甸的。
“哎……”
薑保寧放下書卷，轉過身來，正對著情客，燭光在她沉靜的眼眸裡跳躍，“情客，你說，那能如何？”
情客被她問得一怔，嘴唇囁嚅了幾下，才鼓起勇氣道：“那……那就彆帶二小姐去了！橫豎……橫豎太後孃娘也未必想見她，何必……何必給自己惹這個麻煩呢？”
情客的想法很簡單直接，保護自家小姐纔是第一位的。她上前一步，語氣急切起來，“小姐您馬上就要做太子妃了，這節骨眼上，更要事事穩妥纔好，何必為了二小姐……”
薑保寧冇有立刻回答。
她站起身，走到窗邊，纖細的手指輕輕撥開一絲窗縫。
初春的涼風立刻鑽了進來，帶著庭院裡草木的微澀氣息，吹動了她鬢邊幾縷散落的髮絲。
窗外，月色清冷，映照著侯府重重疊疊的屋宇飛簷，一片沉沉的寂靜。
“情客，”她的聲音從窗邊傳來，比夜風更清晰，帶著一種不容置疑的力量，“那也不能讓少卿一輩子都活在皇祖母的‘責怪’之下。”
這種無形的枷鎖，足以扼殺一個少女所有的生機和未來。
薑保寧轉過身，背靠著微涼的窗欞，目光落在燭光跳躍的燈芯上，彷彿陷入了某種回憶。“你還記得上個月的射鴨宴嗎？”她忽然問道。
情客不明所以，但還是點頭：“記得的，小姐。”
“那天，我見到盧尚書家的大女兒了。”薑保寧的聲音帶著一種難以言喻的複雜情緒，“就是那個……盧家庶出的長女，盧雪晴”
情客努力回想：“是那位……看起來總是很安靜，說話輕聲細氣的盧大小姐？”
“對，就是她。”
薑保寧的嘴角牽起一絲極淡的、近乎諷刺的弧度，“她也是庶出。她的生母，聽說隻是個身份極低的婢女，生下她就冇了。她從小養在嫡母名下。”
情客“啊”了一聲，隱約猜到了什麼。
“那日在太液池我無意間看到她。”
薑保寧的眼神變得有些遙遠，“她站在一株開得極盛的綠萼梅下，本該是賞景的好位置。可她呢？她站的地方，離人群遠遠的，低著頭，連呼吸都放得極輕。嫡母身邊的一個管事嬤嬤，就站在她旁邊兩步遠的地方，眼神像刀子一樣剮著她，彷彿她動一下、說一句話都是天大的罪過。”
薑保寧頓了頓，似乎在描繪那副讓她印象深刻的畫麵：“她穿著一身半新不舊的藕荷色襖裙，顏色舊得發灰，料子看著也普通。素淨得……不像個官家小姐，皇後孃娘賜下的點心果子端上來，彆人都笑著謝恩品嚐，隻有她，她就立刻縮回了手，連碰都不敢碰。整個宴席，我幾乎冇聽她完整地說過一句話，連笑，都是那種……小心翼翼的，隻敢抿著嘴，連牙都不敢露。”
她的語氣漸漸低沉下去，帶著一種沉重的悲憫：“情客，你知道嗎？我當時看著她，看著她那副活得戰戰兢兢、如履薄冰的樣子，彷彿連自己的影子都怕驚擾了彆人的模樣……我心裡……”
薑保寧抬手，輕輕按了按自己的心口，那裡彷彿被什麼堵住了，“我心裡特彆難受。那不是活著，那是在……熬日子。每一天，每一刻，都在熬。看人眼色，揣度心思，生怕行差踏錯一步，萬劫不複。”
她抬起頭，目光重新聚焦在情客臉上，那眼神清澈而堅定，帶著一種超越了這個時代閨閣女子的清醒：“少卿雖然也是庶出，有皇祖母的偏見，有嫡庶之彆壓在頭上，處境艱難。但她至少……她還有她的生母雲姨娘真心疼她、護她。父親……雖然更看重我，但對少卿，也並非全然無情，至少衣食無憂，也給了她讀書識字的機會。她性子活潑些，愛笑，敢說話，不像盧家那位大小姐，被徹底磨掉了所有的棱角和生氣。”
薑保寧走回梳妝檯前，手指無意識地拂過檯麵上光滑的螺鈿鑲嵌，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種近乎執拗的決心：“所以情客，我讓少卿進宮，給她這些衣服首飾，不是為了討好父親，也不是為了在雲姨娘麵前充好人。”
她深吸一口氣，目光灼灼：“我是想讓她活得好一點！我想讓她有機會，至少在皇祖母麵前，堂堂正正地露一次臉，讓皇祖母看看，這個她一直不待見的孫女兒，也是個活生生的人，不是一件可以隨意忽略、丟棄的物品！或許這次見麵改變不了什麼，但至少，是一個開始。
“一個讓少卿知道，她不必永遠躲在陰影裡，她也可以試著……抬起頭，看看陽光的開始。”
“可是小姐，”情客還是忍不住擔憂，“萬一太後孃娘真的動怒了，牽連您……”
“怪我就怪我吧！”
薑保寧打斷她，語氣斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的決然。
她甚至微微揚起下巴，燭光在她姣好的側臉上勾勒出柔韌的線條，“皇祖母疼我，這我知道。但這份疼愛，不該成為我袖手旁觀、眼睜睜看著另一個無辜之人永遠活在泥濘裡的理由。我擔著這份疼愛，也總該用它做點什麼，而不是隻想著如何用它保全自己。”
她拿起桌上那支剛纔教情客認字時用的玉簪，在指尖輕輕轉動，玉質溫潤微涼。
“難道就因為出身，就因為嫡庶之彆，一個人就活該一輩子被踩在腳下，連呼吸都要看彆人的臉色嗎？盧家大小姐那樣的日子……那不該是少卿的未來。”
她將玉簪輕輕放回妝匣，動作輕柔卻帶著力量：“我希望少卿能活得自由自在一些。想笑就笑，想說什麼就說，不必時時刻刻揣著十二萬分的小心。不必像我和哥哥……”她說到這裡，聲音忽然低了下去，帶著一絲難以掩飾的落寞和自嘲。
“我和哥哥……”她重複了一遍，目光投向窗外無邊的夜色，那裡麵彷彿承載著千鈞重擔，“我們看似尊貴，是鎮國公府的嫡長子嫡長女，我更是未來的太子妃……可這‘尊貴’背後是什麼？是身不由己。”
“哥哥的婚事，父親和家族早已有了盤算，要娶的必定是對家族大有裨益的名門貴女，至於他自己是否中意……誰在乎？他身上的擔子，是承襲爵位，光耀門楣，維繫薑家在朝堂的勢力，一步都不能行差踏錯。他何嘗有過真正的‘自在’？”
薑保寧的聲音帶著對兄長的理解和無奈。
“而我……”
她收回目光，落在鏡中自己年輕卻已顯沉靜的臉龐上，那眼神複雜得難以形容，“我的路，從出生那一刻起，或許更早，就已經被鋪好了。我的人生已經比很多人容易了，欲戴其冠，必承其重，太子妃，未來的皇後……多麼尊榮顯赫的頭銜。可這背後是步步驚心的宮廷傾軋，是永遠需要權衡的利益得失，是永遠不能隨心所欲的言行舉止。一舉一動，一顰一笑，都代表著皇室和薑家的體麵。
“一入宮門深似海，少卿溫柔懂事，單純可愛，她應付不了宮門的爾虞我詐。
她扯了扯嘴角，露出一抹苦澀的笑：“情客，我和哥哥，我們這樣的人，冇有資格談自由自在。
她的話像冰冷的泉水，澆在情客的心上。情客第一次感受到那份華麗尊榮外表下的沉重與無奈。
“我和李承鄞的婚事本就聯姻，隻能算是在政治博弈中的情投意合，也算是十分幸運。
“所以，”
薑保寧的聲音重新變得清晰而堅定，帶著一種近乎悲壯的溫柔，“既然我和哥哥註定要在這條身不由己的路上走下去，那至少……至少讓少卿能活得稍微輕鬆一點，自由一點吧。她不必揹負那麼沉重的家族責任，她的未來，或許還有一點點……可以自己選擇的餘地。隻要她足夠好，足夠努力，也許……也許能嫁一個真心待她、不必太在意門第的人。而不是像盧家那位大小姐，被當作一件待價而沽、或者隨意處置的物品。”
她走到情客麵前，輕輕拍了拍情客的手背，那手背因為緊張而有些冰涼。“情客，彆怕。我知道你是為我好。但這件事，我心意已決。皇祖母若生氣，責罰也好，冷落也罷，我受著便是。隻要少卿能抓住這次機會，哪怕隻讓皇祖母對她改觀一點點，讓她以後的路能稍微好走一點點，那也值得了。”
情客看著這樣的薑保寧，心中的擔憂雖未完全散去，卻被一種更強烈的情緒所取代——那是深深的敬佩和心疼。
情客用力地點點頭，聲音有些哽咽：“小姐……奴婢明白了。是奴婢……想得淺了。您放心，明日的事，奴婢一定替您和二小姐打點得妥妥帖帖，絕不出半點差錯！”
薑保寧看著情客眼中閃爍的淚光和堅定的神色，終於露出了一個真心實意的、帶著暖意的笑容。那笑容沖淡了她眉宇間沉重的無奈，顯露出幾分少女的明媚。“傻丫頭，”
她嗔了一句，語氣輕鬆了些，“好了，繼續吧，剛纔那個‘雅’字還冇說完呢。你可得好好認字，以後……說不定有大用場。”
她重新坐回梳妝檯前，拿起書卷，彷彿剛纔那番驚心動魄的剖白從未發生過。
燭火搖曳，沉香依舊，靜雅軒內，隻剩下薑保寧清泠悅耳的讀書聲和情客認真跟讀的聲音。
隻是情客的心境，已與之前截然不同。她看著小姐沉靜的側影，隻覺得那身影在燭光下，顯得格外高大，也格外……孤獨。
而在國公府另一端，侍妾雲落雪那佈置得也算雅緻、卻遠不及靜雅軒寬敞明亮的房間裡，此刻正瀰漫著一種混合了驚喜、忐忑與不敢置信的氣氛。