五尊石傀化為冒著青煙的碎石殘骸，但空氣中的緊張感並未消散，反而因周明的昏迷和張明的重傷而愈發沉重。腐林深處的寂靜被粗重的喘息和壓抑的呻吟打破，手電光束在稀薄了些許的淡綠瘴氣中晃動，照亮著一張張寫滿疲憊、驚懼與痛苦的臉。
胡爺的臉色比鍋底還黑。探險才剛剛開始，甚至還未真正踏入墓室，就已經出現了重傷員。他迅速檢查了周明的情況——呼吸還算平穩，但背部有大片淤紫，初步判斷可能有肋骨骨裂或內髒震蕩，必須盡快靜臥。張明小腿的傷口雖然重新包紮，但失血和劇痛讓他幾乎喪失了行動能力，眼神渙散，隻能靠李哲和另一個狀態稍好的後勤人員半拖半架。
“不能再這樣走下去了，”胡爺的聲音帶著不容置疑的決斷，“必須找一個相對安全、可以暫時安置傷員的地方。柳姑娘，附近有沒有可以藏身、且氣機不那麽凶險的所在？”
柳七閉目凝神，手中的骨鈴和龜甲似乎都微微發燙。片刻後，她指向石像殘骸後方，那裏瘴氣稀薄，隱約能看到一道向內凹陷的岩壁陰影。“那裏……岩氣回環，形成一處天然凹穴，陰煞雖仍有盤踞，但流動緩慢，暫時可作棲身。不過，”她頓了頓，“我感覺到那個方向，地氣更加濕腐沉滯，恐怕……並非善地。”
“顧不了那麽多了，”胡爺揮手，“先解決眼前問題。李隊，阿蠻，你們帶兩個人去探探那個凹穴，清理一下，確保沒有隱藏的危險。其他人原地警戒，照顧傷員。”
李隊和阿蠻立刻帶著灰隼和孫強，小心翼翼地朝岩壁凹陷處摸去。手電光掃過濕滑的岩壁和地麵厚厚的、顏色暗沉的腐殖質，沒有發現明顯的動物或植物威脅。凹穴大約有十幾平米，頂部有天然岩棚遮擋，地麵雖然潮濕，但比外麵泥濘的腐殖土稍好，最重要的是，這裏似乎沒有那種張牙舞爪的怪異植物。
很快，李隊發回安全訊號。眾人攙扶著傷員，艱難地移入凹穴。岩壁沁著冰涼的水珠，空氣裏彌漫著岩石和苔蘚的濕冷氣味，但相比外麵那無處不在的詭異綠瘴和腐爛氣息，這裏簡直可以稱得上“清新”。
周明被小心地安放在最裏麵相對幹燥的一塊平坦石麵上，墊上了揹包和衣物。張明也靠著岩壁坐下，李哲給他餵了些水。其他人或坐或靠，抓緊時間喘息，處理自己身上的小傷。花無殤檢查了一下自己紅腫的手臂和被撞痛的肩膀，林薇默默地遞過來一小瓶噴霧鎮痛劑。
“謝謝。”花無殤低聲道，噴了些藥劑在肩膀，冰涼的刺激感讓他精神一振。
林薇在他身邊坐下，兩人肩並肩靠著冰冷的岩壁，沒有說話，隻是共享著這短暫而寶貴的喘息時刻。防毒麵具早已摘下，凹穴內的空氣雖然陰冷潮濕，但至少可以自由呼吸。花無殤能聞到林薇身上淡淡的汗味和自己身上的塵土血腥味，混合著岩石的涼意，構成一種奇異的真實感，將他們從剛才那場噩夢般的石像襲擊中拉回現實。
“我們必須分頭行動了。”胡爺的聲音打破了短暫的寧靜，他看著昏迷的周明和虛弱的張明，“他們兩個，還有李哲（腳踝受傷），不能再繼續深入了。需要有人護送他們返回，或者至少退到更安全的地方等待救援。”
陳遠山臉色一變：“可是……”
“沒有可是，陳教授。”胡爺打斷他，語氣嚴厲但並非無情，“帶著他們，我們所有人都會死在裏麵。而且，時間不等人。”他看了一眼自己手腕上的表，又掃過眾人裸露手臂上那顏色日益深暗的紋路，“第一次蔓延隨時可能開始，我們必須盡快找到‘暫息玦’。分兵是唯一的辦法。”
這個決定殘酷，卻現實。眾人沉默。王浩蹲在角落，眼神呆滯，對討論漠不關心。趙剛和另一名戍衛隊員檢查著剩餘的彈藥和裝備，麵色凝重。
“我留下照顧他們。”李哲忽然開口，他臉上還帶著驚嚇後的蒼白，但眼神卻堅定起來，“我腳崴了，跟著也是拖累。周明和張明需要人照看。我……我可以的。”
陳遠山看著自己的學生，嘴唇動了動，最終化作一聲沉重的歎息，拍了拍李哲的肩膀。
“我派一個人留下幫你。”李隊說道，看向趙剛，“趙剛，你留下，和李哲一起守住這裏，照顧傷員。保持無線電靜默，但定時嚐試聯係後方接應點。如果……如果我們三天內沒有返回，或者你們遇到無法抵禦的危險，就自行設法撤離，報告情況。”
“是，隊長！”趙剛立正，沉聲應道。
簡單的分工和告別在壓抑的氣氛中完成。留下的人得到了大部分剩餘的飲水、食物和藥品，以及一把自衛用的手槍和少量彈藥。離開的人則隻攜帶最精簡的裝備、武器和必須的探索工具。
花無殤看著李哲努力挺直腰板、試圖顯得可靠的樣子，又看了看昏迷不醒的周明和眼神空洞的張明，心中五味雜陳。
林薇輕輕碰了碰他的胳膊，低聲道：“我們必須向前。”
花無殤回過神，點了點頭。
隊伍重新調整。繼續前進的包括：陳遠山、花無殤、林薇、王浩（狀態不穩定，但必須帶走，因為他是受咒者）、胡爺、阿蠻、柳七、老九、李隊、灰隼、孫強，共計十一人。
臨行前，柳七在凹穴入口處用硃砂和某種黑色粉末混合，畫下了一個複雜的符陣。“此陣可隱匿生人氣息，暫避尋常陰穢之物搜尋，但效力隻有十二個時辰。你們務必小心，不要離開此穴範圍。”
李哲和趙剛重重點頭。
沒有更多的話語，剩餘的十一人再次踏入腐林那令人窒息的黑暗與綠瘴之中。少了三個傷員，隊伍移動速度稍微快了一些，但氣氛卻更加凝重。每一次減員，都像在每個人心頭敲響一記喪鍾。
按照柳七的指引，隊伍繞過石像區，向腐林更深處、地氣更加沉滯的方向前進。周圍的植物形態愈發怪異，樹木幾乎不見，取而代之的是大片大片顏色妖豔、形態如同巨大菌菇或地毯般鋪展開的奇異低矮生物。它們散發著幽幽的熒光，紫的、藍的、暗紅的，將原本黑暗的腐林映照得光怪陸離，非但沒有帶來光明，反而更添詭譎。
腳下的觸感也在變化。腐殖土層逐漸被一種更加柔軟、富有彈性、彷彿踩在厚厚海綿或活體肉質上的感覺所取代。顏色也從黑褐色變成了暗紅、深紫或汙濁的黃色，表麵濕滑粘膩，走上去發出“噗嘰噗嘰”的令人不安的聲音。
“是菌類，而且……是活的。”林薇看著檢測儀上瘋狂跳動的、顯示極端生物活性和未知有機化合物的讀數，聲音幹澀。
“不止是菌類，”柳七停下腳步，示意眾人看向前方，“看那裏。”
手電光集中照射過去。隻見前方大約五十米外，腐林似乎到了盡頭，出現了一片相對開闊的“空地”。但空地並非裸露的岩石，而是被一層厚厚的、如同巨大肉凍或膠質般的物質完全覆蓋。那物質呈現半透明的暗黃色，內部似乎有無數細密的脈絡在緩緩搏動，表麵布滿了大大小小的、如同呼吸孔般的窟窿，正隨著某種節奏微微開合，吞吐著淡綠色的瘴氣。更令人頭皮發麻的是，在這層“肉凍”般物質的下麵，隱約可見大量扭曲糾纏的——**骸骨**！
人類的，動物的，大小不一，年代混雜，有些還穿著破碎的古代或近代衣物，有些則隻剩白骨。它們像是被這層詭異的菌毯吞噬、包裹、消化了一半，半埋在其中，構成了這恐怖“地麵”的一部分。
“菌毯屍沼……”陳遠山喃喃道，想起某些古籍中關於極端陰濕之地、以血肉為滋養的妖菌記載，胃裏一陣翻騰。
“不能過去！”柳七語氣急促，“這是‘噬生菌母’，以陰氣腐肉為食，活性極強，並能釋放致幻孢子。一旦踏入，會被菌絲纏繞，拖入其中消化，成為它的一部分！看那些骨頭！”
彷彿為了證明她的話，菌毯邊緣，一具半埋在其中、穿著破爛現代登山服的骸骨旁，幾條手指粗細、半透明的黃色菌絲如同觸手般緩緩蠕動，將那骸骨的一條臂骨又往菌毯深處拖拽了幾分。
“繞過去！”胡爺當機立斷。
然而，當眾人試圖向兩側探索時，卻發現這菌毯屍沼的麵積大得驚人，向左向右延伸，似乎都與洞壁連線，形成了一道難以逾越的屏障。唯一的缺口，似乎就在正前方，菌毯覆蓋區域的中央，隱約有一條僅容一人通過的、微微下陷的“小徑”，小徑兩側的菌毯稍稍隆起，像兩道惡心的肉牆，小徑本身也覆蓋著薄薄一層粘液般的菌絲。
“這是……唯一的路？”李隊眉頭緊鎖。
柳七仔細觀察那條小徑和周圍的菌毯，又抬頭看了看洞頂。洞頂垂落著更多粗大的、散發著熒光的菌類，有些菌傘下，正緩緩飄落著極其細微的、閃爍著金色微光的孢子粉，如同下著一場靜謐而致命的光雨。
“菌母的‘進食道’，”柳七聲音凝重，“也可能是陷阱。但地脈陰氣確實從此處向更深處匯聚。如果我們想過去，恐怕……隻能走這裏。”
“怎麽過？”阿蠻甕聲問，“這東西看起來一腳踩進去就拔不出來了。”
柳七從布包中取出幾個小瓷瓶，將裏麵不同顏色的粉末按特定比例混合，又加入幾滴自己的鮮血。“尋常火焰對它無效，反而可能激發其凶性。需用‘陽煞破陰穢’之物。這是我調配的‘烈陽散’，以雄黃、赤硝、硫磺等至陽礦物為基礎，混合了破煞符灰和我的純陽血。灑在身上和腳上，可暫時隔絕菌絲感知和纏繞，但效力最多持續一刻鍾（十五分鍾）。而且，必須快速通過，不能停留，更不能觸碰兩側的菌毯！”
一刻鍾，通過這條看起來至少有百米長的、危機四伏的菌毯小徑。
每個人都感到了巨大的壓力。
“我先過，探路。”胡爺沉聲道，“阿蠻，你負責殿後。李隊，灰隼，孫強，你們注意空中飄落的孢子，盡量屏息或用濕布捂住口鼻，防毒麵具對孢子過濾效果有限。柳姑娘，麻煩你把‘烈陽散’分給大家，教我們怎麽用。”
柳七迅速將混合好的橘紅色粉末分發給每個人。粉末入手溫熱，帶著刺鼻的硫磺和血腥味。按照柳七的指導，眾人將粉末仔細塗抹在鞋子、褲腿、手套以及所有可能暴露的麵板上，又將一些撒在肩頭和後背。
花無殤和林薇互相幫忙，將粉末塗在對方難以顧及的後頸和背部。指尖接觸麵板時的微涼觸感，在這緊張的氣氛下，卻奇異地帶來一絲安心。
“跟緊我，每一步都踩實，但不要用力踩陷進去。眼睛看前麵，別看兩邊和腳下！如果感到有東西拉扯，不要停，用力向前！記住，隻有一刻鍾！”胡爺再次強調，然後第一個踏上了那條粘滑的菌毯小徑。
他的靴子踩在覆蓋著粘液菌絲的小徑上，發出“嘰咕”一聲輕響，微微下陷，但並未被纏住。橘紅色的粉末在與菌絲接觸時，發出輕微的“嗤嗤”聲，騰起一絲幾乎看不見的白煙，周圍的菌毯似乎微微瑟縮了一下。
胡爺定了定神，開始加速向前走去。
第二個是柳七，她步伐輕盈，彷彿腳不沾地。接著是李隊、灰隼、孫強。陳遠山深吸一口氣，也踏了上去。花無殤看了一眼林薇，兩人交換了一個鼓勵的眼神，幾乎同時邁步。
一踏上小徑，那種彷彿踩在巨大生物內髒上的粘滑、柔軟、下陷感立刻包裹了雙腳。周圍是半透明的、微微搏動的菌毯肉牆，近在咫尺，甚至能看清裏麵包裹的模糊骨骸輪廓和緩緩流動的暗色液體。空氣中彌漫著甜膩到令人作嘔的腐爛氣味和濃烈的孢子粉塵，即使屏住呼吸，也能感覺到那些細微的顆粒附著在麵板上的癢意。橘紅色的粉末在持續消耗，與菌絲接觸的地方不斷發出細微的聲響和白煙。
花無殤強迫自己盯著前方胡爺晃動的背影，忽略兩側那地獄般的景象。他能聽到自己粗重的呼吸和心跳，能感覺到林薇緊緊跟在自己身後，她的存在成了他此刻最大的定心丸。
隊伍在菌毯小徑上快速移動，如同行走在惡魔的食道之中。每個人都繃緊了神經，不敢有絲毫差錯。
然而，就在隊伍行進到小徑中段時，異變還是發生了！
走在中間的**王浩**，不知是因為精神恍惚，還是被兩側恐怖的景象刺激，腳下一滑，身體猛地向右側的菌毯肉牆歪倒！
“啊！”他發出一聲短促的驚叫。
盡管他身上的“烈陽散”讓接觸到他的菌絲迅速退縮冒煙，但菌毯的反應更快！數條粗如手臂、頂端尖銳的黃色菌絲如同捕食的觸手，瞬間從肉牆中激射而出，並非直接纏繞王浩，而是狠狠抽打在他周圍的小徑上！
“啪！啪！”
菌絲抽擊之下，小徑表麵的粘液菌絲被攪動，變得更加濕滑混亂，同時激起一大片金色的孢子雲霧，劈頭蓋臉地將王浩和緊跟在他後麵的**孫強**籠罩其中！
孫強猝不及防，吸入了大量孢子，動作頓時一滯，眼神瞬間渙散，臉上露出癡迷的笑容，竟然轉身向著菌毯肉牆伸出手，似乎想去觸控那裏麵一顆閃爍著誘人光芒的“寶石”（其實是菌類發出的熒光）。
“孫強！醒醒！”李隊回頭看到，目眥欲裂，想衝回去拉他，但距離稍遠，而且他自己腳下也因小徑的攪動而站立不穩！
就在孫強的手指即將碰到菌毯的刹那，一條人影以不可思議的速度從隊伍後方掠過！是**老九**！他彷彿不受濕滑小徑的影響，眨眼間衝到孫強身邊，並非去拉他，而是抬起一腳，狠狠踹在孫強的腰側！
這一腳力道極大，孫強被踹得橫向飛出去兩三米，摔在了小徑另一側相對完好的菌毯邊緣，雖然摔得七葷八素，但也脫離了孢子的直接籠罩和菌毯的致命誘惑範圍。
而老九自己，則因為反作用力，身體向王浩歪倒的方向滑去！一條從菌毯中竄出的尖銳菌絲，如同毒刺般紮向他的小腿！
“老九！”胡爺驚呼。
隻見老九在幾乎不可能的情況下擰身，手中幽藍匕首劃出一道冷光！
“嚓！”
菌絲應聲而斷，斷口噴出黃色膿液。老九借勢一蹬旁邊的肉牆（靴子上的粉末與菌毯接觸，再次激起白煙），身體如同靈貓般彈回小徑中央，穩穩站住，隻有褲腿上沾了幾點惡心的膿液。
這一切發生在電光石火之間！眾人看得心驚肉跳。
王浩被灰隼趁機一把拽回，按倒在相對安全的小徑上，他眼神空洞，似乎還沒明白發生了什麽。孫強被李隊和灰隼拖起來，劇烈咳嗽，眼神逐漸恢複清明，但臉上寫滿了後怕。
“快走！粉末在加速消耗！”柳七急聲催促，她能感覺到每個人身上“烈陽散”的效力正在快速流逝。
隊伍再無暇他顧，用最快的速度衝向小徑盡頭！每個人都能感覺到靴子上的粘附感越來越強，兩側菌毯的“惡意”彷彿化為了實質的壓力。
當胡爺第一個衝出菌毯小徑，踏上對麵相對堅實、鋪著碎石和幹枯苔蘚的地麵時，立刻轉身，將後麵的人一個個拉上來。花無殤幾乎是拖著有些脫力的林薇衝過了最後幾米，兩人踉蹌著撲倒在地，回頭望去，隻見那小徑上他們留下的橘紅色痕跡已經黯淡稀薄，菌毯正在重新合攏，蠕動著，彷彿意猶未盡。
清點人數，十一人全部通過。但孫強臉色灰敗，顯然吸入的孢子對他影響不小。王浩依舊魂不守舍。每個人身上都沾滿了粘液、孢子粉塵和菌毯的腥臭氣息，橘紅色的粉末幾乎消耗殆盡。
更糟糕的是，花無殤駭然發現，自己右臂上的紋路，那灼熱和蔓延感，在剛才極度緊張和危險的環境刺激下，竟然達到了一個頂峰，此刻正傳來一陣陣**清晰無比的、如同肌肉被撕裂般的劇痛**！
他猛地看向其他人，陳遠山、林薇、甚至渾渾噩噩的王浩，都下意識地捂住了自己的右臂，臉上露出痛苦的神色。
胡爺抬起手腕，看著表盤上跳動的數字，臉色陰沉得能滴出水來。
“時間……到了。”
第十天，第一次“蔓延”，就在他們剛剛闖過菌毯屍沼、精疲力竭、尚未找到任何安全落腳點的時候，猝不及防地降臨了。