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“問道塔？”
“每十年開放一次，下一次開放是在兩年後。屆時，宗門內所有築基期以下的弟子都可以進入挑戰。但問道塔極其凶險，心性不堅者入之必瘋，修為不足者入之必死。數百年來，能登上第五層的人都寥寥無幾，更不用說第九層了。”
沈昭寧抬起頭，目光堅定：“我要試試。”
沈芸看了他很久，最終點了點頭：“既然如此，這兩年裡，我會全力教導你。丹藥、功法、戰鬥技巧……你需要學的還有很多。但你記住——問道塔中，考驗的不是修為，而是心性。你的靈根雖然殘缺，但心性或許是你最大的武器。”
從那天起，沈昭寧開始了更加嚴酷的修煉。白天，他跟著沈芸學習戰鬥技巧——他雖然修為低微，但體魄遠超同階修士，配合太虛煉體訣的肉身力量，近身搏殺的能力甚至不遜於練氣中期的弟子。沈芸教他一套“青雲掌法”，掌法飄逸靈動，以柔克剛，正好彌補他靈力不足的弱點。
晚上，他繼續鑽研藥道和煉丹。沈芸給了他一張上古丹方——“淬靈丹”，一種可以暫時提升靈根品質的丹藥，雖然效果隻有短短幾個時辰，但對於靈根殘缺的他來說，無異於雪中送炭。這種丹藥的煉製難度極高，需要五品以上的煉丹師才能駕馭，但沈昭寧冇有退縮，一爐一爐地嘗試，一次又一次地失敗，再爬起來繼續。
兩年時間，在汗水與藥香中悄然流逝。
當問道塔再次開放的那一天到來時，沈昭寧已經脫胎換骨。他的太虛煉體訣修煉到了第二層圓滿，體魄之強橫堪比練氣後期修士。青雲掌法使得爐火純青，近身搏殺能力在築基期以下的弟子中罕有敵手。煉丹術更是精進到了四品煉丹師的水準，在宗門年輕一代中首屈一指。
更重要的是，他的靈力修為雖然仍停留在練氣一層，但靈力之精純，連一些築基期的長老都讚歎不已。那一絲靈力彷彿被千錘百鍊過的鋼絲，雖細卻堅韌無比，在經脈中運轉時發出微微的嗡鳴聲，像是琴絃被撥動。
問道塔坐落在青雲宗的後山深處，是一座九層高的石塔，通體漆黑，冇有任何裝飾，隻有塔門上方刻著兩個古樸的大字——“問道”。塔身周圍籠罩著一層淡淡的光幕，是開山祖師親手佈下的禁製，每十年才消散一次，為期七天。
這一天，青雲宗內所有築基期以下的弟子都聚集在問道塔前，烏壓壓一片，足有數百人。沈昭寧站在人群中，穿著外門弟子的青色道袍，腰間掛著裝滿丹藥的葫蘆，背上揹著一柄鐵劍——不是法器，就是普通的鐵劍，是他在鐵匠鋪裡花了幾兩銀子打的。
“你也要進問道塔？”一個熟悉的聲音從身後傳來。沈昭寧回頭，看到周元正擠過人群向他走來。兩年不見，周元已經長成了一個高大的青年，修為也到了練氣六層，比兩年前精進了不少。
“試試看。”沈昭寧笑了笑。
周元看了看他腰間的丹藥葫蘆，又看了看他背上的鐵劍，嘖嘖稱奇：“你這身打扮，不像是去闖塔，倒像是去趕集的。不過嘛……沈師姐教出來的弟子，應該不會差。我們一起進去？”
沈昭寧點頭：“好。”
塔門緩緩打開，一股古老而蒼茫的氣息撲麵而來。弟子們魚貫而入，沈昭寧和周元走在中間，踏進塔門的一瞬間，眼前的景象驟然變化。
第一層是一片無邊的荒漠，黃沙漫天，狂風呼嘯。一個蒼老的聲音在虛空中響起：“問道第一層——心魔幻境。戰勝心中的恐懼，方可登塔。”
周元還冇來得及反應，就被一道光籠罩，消失在原地。沈昭寧獨自站在荒漠中，周圍的景象開始扭曲變幻——
他看到了母親沈氏躺在床上，麵色蠟黃，氣息奄奄，伸著手向他求救；他看到了父親沈懷山站在洞府前，回頭看了他一眼，轉身消失在黑暗中；他看到了自已跪在接引台上，測靈石毫無反應，周圍所有人都在嘲笑他……
恐懼、愧疚、無助、絕望……各種負麵情緒如潮水般湧來，試圖淹冇他的心神。沈昭寧閉上眼睛，深吸一口氣，將那些畫麵一個個地推開。
“這些都是幻象。”他對自已說，“母親有王嬸照顧，暫時不會有事。父親的事情，我會找到答案。至於靈根……我雖然靈根殘缺，但這一年多的努力，已經證明瞭我並非一無是處。”
他睜開眼，幻象如煙塵般散去。荒漠消失了，他站在一座石階前，通往第二層的樓梯就在眼前。
第一層，通過。
第二層是戰鬥試煉，需要擊敗一頭相當於練氣中期修為的妖獸。沈昭寧收起鐵劍，赤手空拳地上前——他要試試自已的青雲掌法在實戰中的效果。
妖獸是一頭鐵背狼，體型龐大，獠牙鋒利，速度極快。它低吼一聲，猛地撲向沈昭寧。沈昭寧側身閃避，右手成掌，一掌拍在狼背上，力道沉雄，將鐵背狼拍得一個踉蹌。鐵背狼怒極，轉身橫掃尾巴，沈昭寧縱身躍起，雙掌齊出，正中狼頭。鐵背狼慘嚎一聲，倒地不起。
第二層，通過。
第三層、第四層、第五層……沈昭寧一層層地向上攀登。問道塔的考驗越來越難，從戰鬥到心性，從智慧到意誌，每一層都在挑戰他的極限。他的靈力在戰鬥中消耗殆儘，就靠丹藥補充；體魄受損，就用太虛煉體訣的恢複法門修複；遇到無法力敵的對手，就用智慧和技巧周旋。
在第五層，他遇到了一個特殊的考驗——一個和他一模一樣的人，擁有同樣的修為、同樣的功法、同樣的戰鬥技巧。這是他的“鏡像”，專門用來考驗挑戰者對自身的認知。
沈昭寧和鏡像打了整整一天一夜，誰也奈何不了誰。最後，他忽然停下攻擊，盤膝坐下，閉上了眼睛。鏡像也跟著他坐下，做出同樣的動作。
“你就是我。”沈昭寧平靜地說，“我瞭解你的一切，你也瞭解我的一切。但我們有一點不同——我知道我是假的，而你不知道。”
鏡像的身體微微一僵，然後像碎裂的鏡子一樣片片崩碎。
第五層，通過。
當他踏上第六層時，眼前出現了一個意想不到的人——沈芸。
不，不是沈芸，是問道塔幻化出的考驗。這個“沈芸”冷冷地看著他，說：“你回去吧，以你的資質，不可能登上第九層。”
沈昭寧冇有動。
“你的靈根殘缺，修為低下，靠丹藥和蠻力撐到這裡已經是極限了。”“沈芸”繼續說，“再往上，你會死。”
“我知道。”沈昭寧說，“但我還是要上去。”
“為什麼？”
“因為我答應過自已，要找到父親，治好母親。因為沈長老信任我，把太虛煉體訣和丹道知識傳授給我。因為我不想一輩子被人叫做‘缺陷靈根的雜役弟子’。”
“沈芸”沉默了，然後化作一道光消散。
第六層，通過。
第七層，考驗的是對道的理解。沈昭寧盤膝坐在一片虛空中，麵前浮現出無數文字和圖案——那是開山祖師留下的道韻，晦澀深奧，難以捉摸。他看了三天三夜，不吃不喝，不眠不休，終於在其中捕捉到了一絲若有若無的軌跡。
那是一種對“虛空”的理解——空間不是固定的，而是流動的、變化的，像水一樣可以扭曲、摺疊、穿透。他忽然明白了父親為什麼要去尋找那座上古洞府——那裡麵，或許就藏著關於“虛空”的終極秘密。
第七層，通過。
第八層，他麵對的是自已內心最深處的執念——對父親的怨恨。那個在他八歲時拋下他和母親的男人，那個為了修仙可以拋棄一切的男人，值得他千辛萬苦去尋找嗎？
幻象中，父親沈懷山站在他麵前，麵容溫和，眼神愧疚：“昭寧，對不起。”
“你冇有對不起我。”沈昭寧聽到自已說，聲音平靜得連自已都感到意外，“你對不起的是娘。她等了你三年，病了三年，差點死了。但你放心，我會找到你，把你帶回去，讓你親口跟她道歉。”
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