唐朝朝廷任命李靖為嶺南撫慰大使，代理桂州總管，李靖隨後便率軍招降了九十六州，獲得民戶六十餘萬。當這封用孔雀翎封印的捷報隨著嶺南商船抵達揚州時，信使不會知道，此刻的河北大地正被初冬的第一場雪覆蓋。
武德四年十一月十九日，定州城（今河北定州）在黎明前的黑暗中發出最後的哀鳴。城垣多處坍塌，被烈火燻黑的牆磚散落遍地，一架著火的投石機斜倚在女牆邊，仍在劈啪作響。護城河上漂浮著斷戟殘旗，凝結的冰麵被血色染出詭異的紋路，數具雙方士卒的屍體凍結在冰水中，保持著搏鬥時的姿態。
竇建德舊部劉黑闥的騎兵如鐵流般碾過臨時搭建的浮橋，馬蹄踏碎薄冰的脆響與傷兵的呻吟交織在一起。城樓處最後的唐軍仍在抵抗，零星的箭矢從箭孔中射出，很快就被洶湧而來的敵軍淹冇。
一個滿臉是血的唐軍校尉抱著敵兵從燃燒的城頭躍下，墜入濃煙滾滾的壕溝。就在這片混亂中，被反縛雙手的定州總管李玄通，正被押解著走過熟悉的南大街。他左肩的箭傷仍在滲血，每走一步都在雪地上留下深紅的印記。途經衙署前的廣場時，他忽然駐足，那棵他親手栽下的柏樹，如今已被戰火燎去半邊樹冠，焦黑的枝乾上掛著半幅撕裂的唐字軍旗，在寒風中如招魂的幡。
他記得栽樹那日，定州剛迎來太平。幾個孩童曾在此追逐嬉戲，而今同一處地方，倒伏的戰馬與陣亡者的遺體堆積如山。一個竇軍士卒正用刀撬取牌坊上的鎏金裝飾，另一個則在死去的唐軍身上翻找財物。
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