就在西北捷報隨著駝鈴傳入長安時，五嶺的雲霧深處正醞釀著另一場風暴。
武德四年冬月，梅關古道的晨霧尚未散儘，李靖勒馬立於鐫刻著“南粵雄關”的石碑前，冰涼的露水正順著斑駁的碑文滑落。他望著腳下蜿蜒入雲、直通嶺外的石階棧道，對身旁的副將張鎮周笑道：“鎮周，你看這古道。當年秦始皇發五十萬大軍開鑿此道，意在永鎮南疆，可曾想過四百年後，此道是為我大唐安撫嶺南而預備？”
張鎮周俯身抓起一把混合著落葉與碎石的泥土，任其從指縫間流走：“大將軍，末將聽聞此路儘頭，便是俚、僚雜居的化外之地。末將不解，我軍既已克江陵，為何不挾大勝之威直取桂州，反而要在此地與那些洞主酋長們費儘唇舌？”
李靖用馬鞭輕輕敲打著石欄，目光似乎穿透了重重山巒：“《孫子》有雲，‘上兵伐謀，其次伐交’。你看這嶺表之地，山高林密，瘴癘橫行。當年馬援將軍南征，雖立銅柱紀功，然士卒折損過半。陛下要的是一個完整的嶺南，而非焦土千裡。”他頓了頓，指著山間繚繞的霧氣，“我等在此多費一分唇舌，便可讓我大唐將士少流一滴血，讓這嶺南六十萬戶生民免遭戰火。這筆賬，難道不劃算嗎？”
言畢，他轉身望向西南，語氣變得深沉：“我料那桂州李襲誌，此刻也正望著我們呢。他是個明白人，應當知道何去何從。”
就在李靖與張鎮周在梅關論道之時，遠在桂州（今廣西桂林）的都督府內，李襲誌正對著一封剛譯出的密信沉吟。搖曳的燭光下，這位蕭銑舊將的眼神盯在“六十萬軍民安危”的字句上反覆摩挲，彷彿要從中撚出命運的答案。窗外灕江的漁火在他眼中明滅不定，映照出深藏於心的掙紮。
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