武德三年（620年）五月，秦王李世民率軍從晉州（今山西臨汾）回師攻打夏縣。
夏縣，這座坐落於山西運城盆地東北緣的千年古邑，在戰火烽煙中成為決定唐王朝命運的戰略支點。其地北控汾水下遊穀地，南扼中條山鹽池要道，東連王屋山隘口，西接黃河風陵渡，恰似嵌在河東大地上的青銅鎖鑰。
今日的夏縣禹王城遺址，仍可見漢代夯土城牆殘高5米、基寬12米的宏偉遺存，而在隋唐之際，這座周長九裡的城池更是晉南防務核心，城西的青龍河與城東的涑水河構成天然護城水係，城南的堆金山製高點可監控百裡平川，城北的司馬溫公祠舊址在當時實為屯糧萬石的軍倉。正是這般險要地勢，引得各方勢力在此反覆爭奪。
此次秦王李世民決定攻打夏縣，起因是武德二年（619）冬，借突厥支援席捲代北的劉武周，命其大將宋金剛率三萬精銳突破雀鼠穀，連克介休、晉州（今臨汾），引起河東震動。
當時蟄伏夏縣的豪強呂崇茂趁機起兵叛亂響應，這個出身鹽梟的地方實力派，憑藉掌控中條山鹽池的財力，旬月間聚眾萬餘，於武德三年正月襲取虞鄉，切斷唐軍從蒲津關渡河的補給線，最終占據此地。
唐高祖李淵急命永安王李孝基率關中府兵東征，卻在夏縣城下遭呂崇茂與尚未歸降的尉遲敬德聯軍伏擊，唐軍潰敗，李孝基、獨孤懷恩等被俘。此役後，夏縣成為插在唐軍背後的毒刺，致使唐軍河東戰場陷入僵局。
麵對困局，李淵施展政治權謀，準備實施反間之計。
武德三年（620年）初，河東戰局陷入膠著。劉武周的大將宋金剛占據晉州，呂崇茂盤踞夏縣，尉遲敬德率軍助守，唐軍屢攻不克。李淵在長安太極殿召集心腹密議，殿內燭火搖曳，映照出君臣凝重的麵容。
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