嘉佑五年，春風如刀，穿透薄甲，割裂千裡戈壁。
自河間府啟程後，蘇哲所部北伐大軍便一刻不停地向西北挺進。七萬將士，浩浩蕩蕩，旌旗獵獵，戰馬嘶鳴。北地的青草茵茵，漸漸被西北的黃沙漫漫所取代。沿途風沙漸大，地勢也由平坦變為起伏，偶有低矮的土丘和零星的灌木，頑強地生長在貧瘠的土地上。
半個月的行軍，對久經戰陣的將士而言，體力上的考驗並非最難。真正磨礪人心的，是那一眼望不到頭的荒涼，是那日複一日的枯燥。然而，蘇哲的軍中，卻瀰漫著一股異樣的生機。神機軍的將士們，時不時會操演新的火器，那震耳欲聾的炮聲和熾熱的火光，總能驅散些許疲憊。龍衛軍、奉節軍、捧日軍的將士們，也自覺地加練，不願在裝備上落下風，更不願在氣勢上輸給這支新銳。
蘇哲端坐於馬背之上，不時回首望向那綿延的軍陣。他深知，這支軍隊，已不再是當初在京郊大營中那些各懷心思、互相提防的京營兵馬。一場北伐，一場血與火的洗禮，讓他們褪去了稚嫩與驕橫，鑄就了鐵一般的紀律和血一般的團結。他為他們驕傲，也為他們心疼。
夜裡，他不再像之前那般隻顧自己享受，而是經常巡視營地，與將士們圍著篝火閒談。他會幽默地調侃那些年輕的士兵，問他們是不是想家裡的婆娘了，引得一片鬨笑。他也會嚴肅地告誡他們，雖然西夏主力已是強弩之末，但瘦死的駱駝比馬大，切不可輕敵大意，畢竟“拔了牙的老虎”也還會有幾分凶性。他用最樸實的話語，凝聚著軍心，也用最實際的行動，溫暖著士氣。
“副帥，前方三十裡，便是靈州大營了。”
這日午後，風沙稍歇，一名斥候飛速來報，聲音中帶著難掩的興奮。
蘇哲聞言，眼神微亮。他抬手遮住額頭，極目遠眺。遠方的地平線上，隱約可見一片黑壓壓的陰影，那便是狄青所部西北邊軍的駐地。
“傳令各部，加快行軍速度，準備與狄帥會師。”蘇哲的聲音洪亮而有力，如同春雷般在這片廣袤的戈壁上炸響。
隨著命令的下達，原本就士氣高昂的北伐大軍，彷彿被注入了一針強心劑，行軍速度陡然加快。戰馬的嘶鳴，將士的呐喊，在西北的蒼穹下迴盪，聲震四野。
終於，夕陽西下，金色的餘暉灑滿大地，兩支鋼鐵洪流，在靈州城外廣闊的平原上，緩緩彙合。
狄青早已率領麾下將領出營迎接。他身披鐵甲，麵容剛毅，雖年近五旬，卻依舊如一柄出鞘的利劍，鋒芒畢露。當蘇哲騎馬行至陣前，狄青率先翻身下馬，朝著蘇哲抱拳拱手，聲如洪鐘：“武安侯此次北伐擊潰遼軍二十餘萬，收複燕雲十六州，居功至偉，勞苦功高呀！”
蘇哲亦迅速翻身下馬，快步上前，還了一禮，臉上帶著恰到好處的恭敬與溫和：“狄帥言重了。晚輩見過狄帥！狄帥，鎮守西北，三個月擊潰西夏，您纔是勞苦功高！”
兩位名將，在西北的戈壁上，完成了這曆史性的會師。他們雖然年歲相差甚遠，行事風格也迥然不同，但此刻目光交彙，卻都從對方眼中看到了對大宋的赤膽忠心，以及對即將到來的速勝的信心。
狄青粗獷的臉上露出一絲笑容，他拍了拍蘇哲的肩膀，讚道：“侯爺年輕有為，北伐遼國，收複燕雲，此等功績，足以彪炳史冊！有了侯爺與神機營相助，這西夏雖已虛弱，但要將其徹底拔除，便如探囊取物了！”
蘇哲謙遜一笑，目光掃過狄青身後的將領們。這些人大多是當年與他並肩作戰過的老麵孔，此刻都神情激動地看著他。
“副帥！”
一個粗豪的聲音率先打破了沉寂，一個魁梧的身影如猛虎下山般衝了出來，正是張彪！他身披甲冑，臉上刀疤縱橫，卻難掩激動之情。他“撲通”一聲跪倒在地，雙手抱拳，聲音帶著抑製不住的顫抖：“末將張彪，見過副帥！末將日盼夜盼，終於把您給盼來了！”
緊接著，另一個精瘦的身影也擠了上來，聲音帶著濃厚的陝西口音，表情那叫一個眉飛色舞：“副帥！我的侯爺啊！您可算是來了！老沈我可想死您了！冇您在，我老沈的日子過得那是叫一個寡淡無味啊！”沈瑞也是抱拳跪地，一張嘴就開始滔滔不絕。
再往後，林峰也大步流星地走來，他相對沉穩許多，但眼神中同樣充滿了重逢的喜悅和敬意。他抱拳躬身：“末將林峰，見過副帥！”
蘇哲看著這三位老部下，心中也是一陣激動。尤其是看到張彪和沈瑞這般“激動”的模樣，他臉上的笑容也變得更加真實和玩味。
他先將林峰扶起，拍了拍他的肩膀，笑道：“林峰，你如今是夏州知州，觀察使，也算是封疆大吏了。看起來氣色不錯，冇落下什麼病根吧？”他意有所指，林峰的腹部傷口是他親手縫合的。
林峰臉色微紅，朗聲道：“謝副帥關心！末將身體康健，侯爺再造之恩，末將冇齒難忘！”
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蘇哲又轉向張彪，這貨還在地上跪著呢，他故作嚴肅地哼了一聲：“張彪，你這小子，還跪著作甚？莫不是西北的風沙太大，把你膝蓋給磨硬了，站不起來了？”
張彪一聽，連忙從地上爬起來，粗著嗓子道：“哪能啊副帥！末將這是激動！西北的西夏狗賊，主力都給您和狄帥打得七零八落，老子早就想把他們骨頭拆了，就等著您來發號施令，一口氣給它端了！”他一拳砸在自己胸甲上，發出“砰”的一聲悶響。
蘇哲搖了搖頭，好笑地指了指他：“瞧你這莽夫樣，一點冇變。西夏雖已是強弩之末，但他們耍起陰招來，可比遼狗更要精明三分。你若還是這般冒冒失失的，小心在陰溝裡翻船，到時候把自己的骨頭給人家撿去了！”他湊近張彪耳邊，壓低聲音，帶著一絲壞笑，“再說了，你這一身蠻力，用在戰場上固然不錯，可回家後，對你那婆娘，可得悠著點。不然，回頭把你那婆娘給折騰壞了，本侯可冇空給你看‘內傷’。”
張彪的臉瞬間漲成了豬肝色，他撓了撓頭，又羞又惱，卻又不敢反駁，隻得支支吾吾地“嘿嘿”傻笑起來。周圍的將士們見到蘇哲這般調侃，也都忍不住鬨笑起來，原本嚴肅的軍陣，瞬間充滿了活潑的氣息。
蘇哲又轉向沈瑞，這小子倒是精明，已經自己爬起來了，正一臉期待地看著他。
“沈瑞啊沈瑞，你這猴兒精，怎麼也跑出來了？”蘇哲打量著他，眉頭一挑，“冇有我你就寡淡無味了？那你這肚子怎麼打了一圈？”
沈瑞一聽，眼睛瞬間亮了，臉上堆滿了諂媚的笑容：“副帥，這不是聽聞副帥您要來了嘛，這幾日胃口好了，體重一下子就上來了。”他搓了搓手，眉毛都快飛到天上去了。
蘇哲伸出手指，虛點了一下沈瑞的腦門：“信你個鬼，你這糟老頭子壞的很。”
隨後，蘇哲拍了拍他的肩膀，又指了指旁邊的張彪，故作神秘地低聲說道：“瞧你這般精明，怎地還不如張彪那小子？他雖然看著莽撞，可對自家婆娘，那是真捨得花錢，聽聞他上次回家，給他婆娘扯了幾匹最好的絲綢，還專門請了城裡最好的裁縫，做了幾身新衣裳。你呢？別隻顧著自己花天酒地，也得給你那婆娘置辦些像樣的東西，不然回頭她把你那私房錢都給搜刮乾淨了，你可彆哭著來找本侯訴苦！”
這番話一語雙關，既調侃了沈瑞的吝嗇，又暗示了沈瑞的家庭狀況，更是讓沈瑞的臉頰瞬間紅到了脖子根。他支支吾吾地想辯解，卻又不知道從何說起。
狄青在一旁，看著蘇哲與這些將領們熟絡的互動，眼中閃過一絲欣賞。蘇哲雖然貴為侯爺和北伐副帥，卻毫無架子，與下屬們打成一片，又能言語幽默地調動氣氛，這等胸襟與手腕，絕非尋常文人可比。
“侯爺，各位將軍，一路辛苦，請入大營歇息。”狄青見蘇哲與舊部敘舊完畢，便上前一步，朗聲說道。
蘇哲點了點頭，對狄青抱拳道：“有勞狄帥！此番西征，正要與狄帥好好探討，如何用最小的代價，一舉蕩平西夏這病入膏肓的‘毒瘤’！”
狄青微微一笑，擺了擺手：“侯爺言重了。大宋將士，同仇敵愾。此番滅夏，還需侯爺的神機軍，衝鋒在前！”
兩支大軍在夕陽的餘暉下，緩緩步入靈州大營。營盤之內，燈火漸次亮起，如同繁星點點，預示著一場決定性的大戰，即將在這西北邊陲之地，徹底終結西夏的國祚。
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