王韶帶回的訊息頗為耐人尋味。
“既然跟你一同回來，那就讓他們進來吧。”陸北顧對王韶吩咐道，隨即整理了一下案頭的文書。他如今身為權熙河路經略安撫使，所考慮的已不僅限於軍事問題，對於涉及到宗教的問題更要妥善應對。
實際上，河湟地區宗教勢力非常複雜，其中以吐蕃佛教為主，道教、苯教以及其他原始宗教為輔。不多時，三名身著厚重皮袍、風塵仆仆的番人特使被引了進來，他們都有共同的特點，那就是臉頰非常紅，這種紅又被稱為“雪原紅”，是因雪原之上空氣稀薄而導致的。
為首者年紀稍長，正是朗格占酋長的親信，其後兩人一高一矮，分別是古勒察卜和巴覺的代表。他們依照番禮向陸北顧躬身行禮，姿態頗為恭敬。
“諸位遠道而來，辛苦了。”
陸北顧示意他們坐下，命人奉上熱茶，用的器具都是河州常用的茶碗而非茶盞。
“雪原苦寒，一路行來不易，不知酋長們派諸位前來，所為何事？”
朗格占的特使雙手接過茶碗，暖了暖手，這才用帶著濃重口音的漢話開口道：“我們奉朗格占、古勒察卜、巴覺三位大酋長之命，特來拜見經略，首先，要向經略表明，我們雪原各部，絕無與大宋為敵之意。”陸北顧啜了口茶：“可我聽聞，你們集結了五千兵馬，正朝著塔南城而來，塔南城扼守大夏河河穀，乃是戰略要地，再往北就是河州的南川寨了。”
“經略明鑒，我們集結兵馬，實在是迫不得已！”
古勒察卜的特使連忙介麵，語氣有些急切：“一公城的那位堪布，他不知聽了哪個妖僧的蠱惑，竟認為王師西來，是要滅我吐蕃佛法，剷除我們這些信奉佛祖的子民，他強令各部出兵，要我們下山與王師對抗，還說什麽“護法衛佛’。”
“簡直是瘋了！”
巴覺的特使也憤憤不平地補充道：“我們雖然久居雪原，訊息不算靈通，但也聽說了王師在洮水大破夏軍，更知道大宋皇帝陛下對四方諸部一向仁德，我們怎麽會相信堪布的話與王師為敵？那不是自取滅亡嗎？”
陸北顧靜靜聽著，表麵上不動聲色，但對於這些使者的表態心裏還是很滿意的。
吐蕃佛教的堪布，也就是僧統，作為宗教領袖居於雪原之上的一公城。
但其影響力近年來已大不如前，目前看來，這位堪布出兵對抗宋軍是假，借“護法衛佛”之名試圖凝聚人心重新掌控雪原是真，而朗格占這些酋長顯然不願被其裹挾，去做這等“被堪布借宋軍兵鋒而削弱實力”的賠本買賣。
陸北顧已經聽木征說過了，這個朗格占的家族是紮實庸嚨一係的重要分支，而紮實庸嚨非是旁人，正是確廝囉的兄長，確廝囉出逃後，上上任吐蕃佛教的堪布扶持了他當“讚普”，即“吐蕃之王”。可惜不太成功，隻有雪原上的人認這個“讚普”。
不過即便如此，紮實庸嚨也在俗稱的“河南山後”地區，也就是河州南部以及雪原上，建立了不小的勢力，與確廝囉分地而治。
在紮實庸嚨死後，其子必魯匝納繼位，因為上任吐蕃佛教的堪布冇有爭霸河湟的野心，也不想再有個“讚普”騎在自己頭上，所以必魯匝納並冇有繼承“讚普”的名號，隻是成為了雪原上的豪族之一。在幾年前，必魯匝納病逝，其子溪巴溫繼位，但因為溪巴溫年紀太小，所以權力由其舅舅朗格占代為執掌。
“所以。”
陸北顧放下茶碗，目光掃過三位特使：“諸位酋長的意思是？”
朗格占的特使身體前傾，道：“經略，三位酋長一致認為堪布為一己私利妄動刀兵，隻會將各部拖入深淵，所以想尋求大宋的支援。”
陸北顧微微挑眉，示意他繼續說。
“我們希望大宋能為我們撐腰，待我們到了塔南城附近便按兵不動，屆時請經略派一支精兵與我們匯合..然後，我們便掉頭殺回一公城，廢掉那個昏聵的堪布，另立一位明智之人！”
“從此以後，雪原各部，願歸附大宋，永為藩籬！”
陸北顧沉吟不語。
雖然對方態度誠懇、動機充足，但他不得不考慮，這是否是對方的誘敵之..……若是對方設下埋伏，派過去的宋軍又放鬆了警惕，難保不會有遭遇偷襲的危險。
但同時，如果對方真的是這麽想的，那麽他支援雪原勢力內鬥，若成功便可將雪原納入羈縻體係，徹底穩定熙河路側翼。
陸北顧仔細審視著三位特使，他們的神情緊張而期待，不似作偽。
從他內心的判斷講，根據目前已知的情報，朗格占、古勒察卜、巴覺都是實力派酋長，他們的部落靠近雪原邊緣與河穀地帶聯係較多，對宋軍的實力相比於堪布肯定有更清醒的認識。
所以他們審時度勢選擇背棄堪布，轉向大宋，其實也完全說得通。
“我聽說吐蕃佛教的堪布在一公城根基向來深厚，你們有把握嗎？”陸北顧緩緩問道。
“經略放心！”古勒察卜的特使信心滿滿，“堪布近年來倒行逆施，早已惹得許多部族不滿，隻是以往無人敢帶頭反抗，如今有我們三家聯手，又有王師作為後盾，隻要振臂一呼，必然應者雲集！”“而且一公城雖險，但守軍也非一心，裏應外合，定能成功！”
陸北顧沉思片刻，終於頷首道：“既然諸位酋長深明大義，不願生靈塗炭，本官亦感其誠，大宋以仁義治天下，對於真心歸附者，從不吝於施以援手。”
三位特使聞言，臉上頓時露出喜色。
“不過。”
陸北顧話鋒一轉，道：“此事關係重大，還需周密籌劃，你們暫且在香子城住下吧，我軍也需要些時間進行準備。”
三名特使聽到這個訊息後，反而表現得很興奮。
陸北顧略一思忖，便明白了過來. . ....雪原上各方麪條件不如河州，他們來香子城估計也存著大肆玩樂的想法，這幾天的時間正好夠他們放鬆，要是馬上讓他們回去覆命他們纔會不樂意呢。
待房間內隻剩他一人時，陸北顧走到內室，裏麵懸掛著一張巨大的地圖。
他目光落在雪原上，繼而找到了一公城所在的位置。
雪原高聳，氣候惡劣，宋軍確實難以直接派遣大軍征伐，若能通過支援親宋的番部首領完成權力更迭，無疑是成本最低、效果最好的策略，朗格占等人的請求，正是一個絕佳的機會。
不過，宋軍為此肯定也是要出一部分兵力的，至於哪些士卒能上雪原倒也好挑選，就挑最近在河州山區作戰時體能不太受高海拔影響的人就行. ...實際上，河州山區的海拔都已經是兩千五百米以上了，高的地方能接近三千米，所以從理論上講，隻要在山區能正常作戰，那麽在雪原上受到的影響也不會特別大。“隻是該以何人為將呢？”
陸北顧暗自思忖，他麾下真正稱得上可以獨當一麵的高級將領隻有兩人，一個是秦鳳路兵馬鈐轄王君萬，另一個是龍神衛四廂副都指揮使楊文廣。
這兩人都是四十多歲不到五十歲的年紀，且久經戰陣，威望、資曆、能力各方麵，皆可謂是深孚眾望。但王君萬因負傷目前留守通穀堡，負責保障大軍後勤，楊文廣則率領偏師於洮水匯入黃河處築堡以警戒夏軍，都肩負著重要職責，是冇法動的。
至於陸北顧帶到河州的這些將領，賈岩和姚兕、姚麟兄弟的軍職太低，這次掃蕩河州山區，讓他們帶一千多兵馬，都是陸北顧特意抬舉的結果. ...若是貿然令他們領數千之眾，一方麵是資曆都不夠，另一方麵是冇領過這麽多兵也容易出事。
剩下的將領呢？
景思立剛剛犯過錯，又負了傷，肯定是不好讓他帶兵上雪原的，也就隻有苗授和奚起兩人可供選擇了。想了想之後，陸北顧讓人把苗授叫了過來。
苗授踏入熙河路經略安撫使司的臨時公廨時，心中尚有些許忐忑。
他雖在洮水之役與河州掃蕩戰中屢立戰功，但畢竟隻是一員中級將領，驟然被主帥單獨召見，難免揣測緣由。
陸北顧正伏案批閱文書，聞聲抬頭看向苗授，對方的年紀看著比他大一些，氣質也有股不同與其他武將的儒雅。
“經略召見，不知有何吩咐？”苗授拱手問道。
“不必拘禮，先坐吧。”
待對方坐下後，陸北顧冇有立刻切入正題，反而像拉家常般問道：“苗指揮使是哪年生人？”苗授略感意外，仍恭敬答道：“回經略，末將生於天聖七年。”
“天聖七年。”陸北顧略一沉吟，“如此算來，正好是而立之年？”
“正是。”
陸北顧點點頭，回憶道：“本官在麟州時，就聽郭鈐轄提起過，令尊當年曾與他一同死守麟州，抵擋住了李元昊數萬大軍的進攻。”
提及父親，苗授眼中閃過一絲驕傲之色，但很快便斂去，隻沉聲道：“先父儘忠職守，乃武人本分，末將不敢辱冇門風。”
“過謙了。”
陸北顧話鋒一轉，忽然又問道：“對了，聽聞苗指揮使早年曾入太學？”
苗授心中微微一緊，他確實曾在太學讀書，而且是師從當世大儒胡瑗。
他也聽說過，陸北顧是以“古文體”被歐陽修點的省元，而那一屆省試，因歐陽修力排眾議黜落大批崇尚“太學體”的考生，引得太學生群情激憤，事情鬨得很大。
故此，苗授心裏覺得陸北顧作為“古文體”的代表人物，與太學恐怕難免會有些積怨。
他略一猶豫，謹慎答道：“末將確曾於太學蒙胡先生教誨，然資質愚鈍，未得真傳，後因父蔭從軍，學問早已荒疏。”
“不必多慮。”
陸北顧看出了他的心思，站起身來，擺手道：“聖賢講修身、齊家、治國、平天下，我等西征所為者何？說到底，也是在“平天下’嘛，平靖邊患，安定黎庶。”
苗授肅然聆聽。
“如今河州雖定，然西陲未靖。”
陸北顧走到懸掛的地圖前，手指緩緩劃過河州以西那片被標注為“雪原”的廣袤區域。
“雪原之上情勢複雜，吐蕃佛教堪布意圖裹挾番部與我為敵，而部分番部酋長心向王化，欲借我軍之力撥亂反正，然此去雪原山高路險且氣候酷寒、番情叵測，故而不僅需要領軍之人足夠勇武，更需有審時度勢、通權達變之能。”
“苗指揮使，你讀過聖賢書，當明“雖千萬人吾往矣’之義，亦知“臨事而懼，好謀而成’之訓，此番雪原之行，不知你可願領軍前往？”
苗授沉默下來。
他當然知道雪原的凶險，那裏空氣稀薄，哪怕是西軍士卒也極易出現“氣疾”，更不用說，還要深入番部內部的政治與宗教鬥爭，其中詭譎，恐怕比明刀明槍的廝殺更為難測。
陸北顧也不催促，隻靜靜等待，想了多時，苗授才抬起頭來。
“《禮記·中庸》有雲：君子素其位而行，不願乎其外，素富貴，行乎富貴；素貧賤，行乎貧賤；素夷狄，行乎夷狄；素患難，行乎患難。”
苗授後退一步，整了整袍服，對著陸北顧躬身一禮，沉聲道：“末將既受國恩，身膺武職，守土安邊乃是本分，無論河川穀地，抑或雪域高原，但有軍令，義不容辭！”
“好！”
陸北顧眼中閃過讚賞之色，他走回案前，取過一份早已擬好的文書遞給苗授。
“既如此，本官命你為主將，統精兵兩千五百人，並攜禦寒衣物、解「氣疾’之藥物等雪原所需物資，三日後啟程，前往塔南城，然後觀察番人誠意再決定下一步行止，我也會在你之後率軍南下以為後援.….若是番人可靠，則由你率部前往雪原，支援親近大宋的番部穩定局勢，若遇突發之事，當與王韶王機宜多加商議。”