三月辛巳（十八日），酉時三刻，福寧殿。
蘇利涉匆匆進來道：「啟稟陛下，同判司天監事蘇頌求見，言有十萬火急之事奏報。」
趙曙執筆的手微微一頓。蘇頌為人沉穩，若非重大，絕不會在此刻緊急求見。
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「宣。」他放下筆。
蘇頌幾乎是小跑著進入殿中，不及行全禮，便將一份奏報高舉過頂，聲音急促道：
「陛下！彗星復現，且有異變，白氣橫貫紫微帝星！臣不敢有片刻延誤，緊急奏報！」
趙曙接過蘇利涉呈上來的奏報，上麵寫著：
「三月癸酉（初十）寅時三刻，彗星出營室，晨見東方，長約七尺，西南指危宿、墳墓星官。其後漸東速行，近日輪而伏，凡八日。
至本日（辛巳，十八日）酉時，彗星復現於西南……有白氣一道，闊三尺許，橫貫天宇，竟直穿紫微垣極星（帝星）與房宿……臣蘇頌謹據靈台郎楊惟德等急報，覈實上聞。伏乞聖裁。」
「白氣貫紫微帝星……」趙曙心裡一沉，壞了。
這不是尋常的「天變示警」，這在講究天人感應的大宋，是最具衝擊力和煽動性的「凶兆」。
這「白氣貫紫微」的景象，比單純的彗星更直觀、更恐怖，必然會被無數人解讀為「天命不佑」、「帝星蒙塵」，甚至「國本動搖」。
尤其是，西夏、遼國的君主，恐怕也會將這份「天象」解讀為大宋內部不穩、天命轉移徵兆，從而在邊境加大壓力，甚至堅定用兵的決心。
絕不能等閒視之！
「司天監現下如何？訊息可曾外泄？」趙曙聲音雖保持平靜，但蘇利涉能聽出其中的冷意。
「楊惟德等皆在監中待罪，惶恐無地。」
「然此象太過驚心，觀測者非止司天監官員，恐難完全封鎖。此刻，汴京城內，怕已有流言……」
趙曙沉默。他明白蘇頌的未儘之言。
如此異象，目擊者眾，如何封鎖？流言此刻怕已如野火，在汴京的街巷坊間、茶樓酒肆蔓延開來，伴隨著各種添油加醋、駭人聽聞的解讀。
「召衛樸，」趙曙對蘇利涉道，「即刻宣來！」
「是！」蘇利涉領命，迅速離去。
崇文院，東側僻靜值廬。
室內光線柔和。衛樸閉目端坐於寬大的特製書案前，兩名書吏在旁協助。
他手指正快速地在一排特殊算籌上移動、感知、推演，腦海中構建著複雜的歷算圖形。
這是他每日的功課，也是他理解這個世界的方式。
蘇利涉推門而入，聲音焦急：
「衛待詔，官家急召！」
衛樸動作停住，麵朝蘇利涉方向：「蘇都知，何事如此緊急？」
「天有異象，彗星再現，且白氣……橫貫紫微帝星！官家要聽您的高見。」
彗星？白氣貫紫微？衛樸腦海中迅速將其與記憶中浩如煙海的前代記錄進行比對。
「有勞都知。」他平靜起身，拿起竹杖，跟隨蘇利涉步入夜色。
……
燭火將福寧殿東暖閣照得亮如白晝。
衛樸在距禦案適當位置停下，躬身行禮。
「衛卿平身，賜座。」
趙曙聲音傳來，又看向蘇頌道：
「蘇卿，將司天監兩次觀測記錄，完整讀與衛卿聽。」
「臣遵旨。」蘇頌拿起那份奏報，從三月初十彗星首次晨現，到九日後的黃昏再現，以及「白氣橫貫紫微極星並房宿」，又細細說了一遍。
衛樸神色專注。待蘇頌讀完，他微微側首，開始在腦海中快速進行著某種推演。
「衛卿，」趙曙語氣凝重，「記錄你已聽明。天現彗孛，已非吉兆；此番更『白氣貫紫微』，司天監眾官震恐，視為罕有之大凶之兆。」
「朕知，你於日月行度週期，感悟極深。依你之見，此次異象，尤其是這『白氣貫紫微』，當何以解之？」
「是上天震怒之警兆？亦或本有其來去之蹤，世人罕見，故每出必驚，附會災祥？」
趙曙最後一句問得極有深意。
他肯定不能說，這顆彗星，就是後世被命名為哈雷的那顆。
但他必須引導這位天才歷算家，去思考彗星「週期性」這個有些超越時代的觀念。
他也需要一份基於「天道有常」、能夠對抗朝野「天譴」恐慌的解釋；而不是行「避殿減膳」，下詔「許中外臣僚直言朝政闕失」之類的表麵行動。
衛樸似乎理清了思緒，清了清嗓子道：
「陛下，蘇判監。司天監所載兩次觀測，記錄詳明，可為確據。」
「天行有常，不為堯存，不為桀亡。此乃古之明訓。臣校《春秋》日食，深知日月之交會，實有定數，可推演於百年之前，可驗算於今日之後，其理昭然，非關人世之吉凶治亂。」
他微微抬頭，「彗星之出，雖其形駭異，芒氣懾人，更兼此番『白氣貫紫微』之象罕聞，然細究其行跡：先晨現於東方營室，再於九日後夕現於西南。其出冇有時，移轉有序，隱有軌跡可尋。臣愚見，此絕非雜亂無章之妖異。」
「此番所謂『白氣貫紫微』，或許僅是此星運行至紫微垣附近天區時，因星體自身變化、與日月光輝交織等原因，所呈之特殊景象，恰與帝星方位相合，極為罕見，遂引發災祥聯想。」
這番話，不僅是在解讀天象，更是在挑戰根深蒂固的天人感應觀念，並試圖為這駭人異象尋找另一種解釋。
蘇頌聽得目光炯炯，他本就重實測、輕臆斷，衛樸從「行跡有序」、「週期漫長」角度切入，深合他心。
趙曙信心大增，又繼續追問道：「若依卿之見，可能據此番觀測，並比對前代彗孛記錄，推演此星未來數十日之軌跡？」
衛樸似在進行複雜心算。片刻後答道：
「陛下，若得司天監所藏曆代彗孛翔實記錄，並許臣調用數名精於算術之吏員協助，五日內，臣可嘗試推演出其最可能之行度、芒氣變化及消散之期。」
他語氣轉為謹慎，「然，欲精確斷定此星，非有多次間隔久遠、記錄精確之實例，並反覆覈算不可，倉促之間，極難斷言。五日之期，僅能就其下次行蹤，做一大略推演與預測。」
「五日…好，就五日！」趙曙手指在禦案上重重一拍，目光銳利地掃過兩人。
「時不我待！蘇卿，司天監所有人手、所有典籍簿冊、所有觀測儀器，務必配合好衛卿！
「臣領旨！必當竭儘全力！」蘇頌肅然躬身。
「衛卿，」趙曙轉向衛樸，語氣嚴肅，「這五日內，朕需要兩份東西。其一，一份推演密奏，朕要知道此星接下來最可能去向何方、何時消散？」
「其二……一份足以向朝堂諸公、向天下臣民做出解釋的『天象說略』。」
「衛卿，朕要你校訂《春秋》日食三十七而三十五中之威名，去告訴所有人：天道運行，自有其深邃可知之理，而非儘是虛無縹緲之讖緯。」
「人君遇此，自當修省惕厲，然上下亦不必聞異象而惶惶不可終日，更不可因星孛而廢弛政務、動搖國是！」
趙曙這番話，已將意圖說得極為明白。
衛樸鄭重一揖：「陛下信重，臣敢不竭儘駑鈍！五日之內，必當竭儘全力，釐清軌跡，草擬說略，以報陛下！」
蘇頌亦慨然道：「臣必全力襄助衛待詔，釐清記錄，辯明天道，以安人心！」
趙曙獨立窗前，望著深沉的夜空。
他信不信天象已不太重要，因為全天下都信，連遼朝、西夏皆信。
重要的是，他必須儘快拿到衛樸基於計算和記錄的「另一種合理解釋」，牢牢握住司天之權！
……
同一夜，汴京城已暗流洶湧。
「了不得了！白氣衝了紫微星！這是天刀懸在官家頭上啊！」
「聽說司天監的楊靈台都嚇得吐了血！官家連夜召見重臣，怕是……」
「西市王瞎子算了，說是『帝星蒙塵，女主當昌』！這…這莫非應在那位……」
「慎言！你不要腦袋了！不過…驛站的快馬今晚就冇停過，往西邊、北邊去的，格外多！」
流言如夜風，已飛快鑽進汴京每一道縫隙。
各國館驛之中，筆尖在密函上飛快移動，加密的符號裡藏著狂喜與算計。往西北、往北境的驛道，馬蹄聲一波接一波。
皇城之外，更多百姓在驚恐地猜測著天意，等待著朝廷的反應……
治平三年的這個春天，並不平靜！
此等天象，可亂人心，可惑敵國，亦可……借力打力。
雖有些棘手，但趙曙更有些期待——
以此罕見天象之名，行艱難事項推動之實！