上京臨潢府，一隊長長的駝馬車隊正穿過外城永州門，載著的箱籠用毛氈裹得嚴嚴實實。
北院樞密使衙署，耶律乙辛正聽著下屬的奏報。
「是西夏使團，現已入館驛。為首者為左廂神勇軍司監軍使鬼名阿吳。」
「來了多少人？」
「正使、副使、隨員、護衛，共一百六十七人。駝馬四十三匹，箱籠六十件。」
「入城時查驗，貢禮單上列有：河西良馬三百匹、沙金兩千兩、上等皮毛兩千張、河西美玉十箱......還有一份密禮單。」
耶律乙辛有點疑惑。
三百匹馬，兩千兩金，兩千張皮......這比往年多了近一倍。
西夏人什麼時候這麼大方了？
「密禮單裡有什麼？」
「據說有各類精美銅製、玉質、木雕佛像......是國主李諒祚親自為陛下備的『賀禮』，賀大遼復國號、改元鹹雍。」
賀禮？耶律乙辛心裡冷笑。
改國號是前天的事。而西夏的使團起碼已經走了一個月。倒是挑得好時候。
「鬼名阿吳安頓在哪裡？」
「按例安置在會同館南院。但他求見陛下的帖子，今早已遞到宣徽院。」
心腹壓低聲音，「大王，同來的，還有一個人。不在使團名冊上，但持西夏樞密院的符節。昨夜悄悄出了會同館。」
「誰？」
「漫咩的侄子，野利榮。」
漫咩，西夏樞密使，李諒祚的心腹，執掌西夏軍機。
派自己侄子秘密隨行，這可不是尋常朝貢。
「盯著他。還有，讓張孝傑來見我。」
......
半個時辰後，張孝傑匆匆踏入衙署。
「西夏使團的事，聽說了？」耶律乙辛冇抬頭，看著眼前的輿圖。
「下官略有耳聞。貢禮加倍，必有所求。」
「你說，他們求什麼？」
張孝傑很肯定地道：「河湟。」
耶律乙辛抬起頭。
「下官近日整理南朝邊報，青唐吐蕃首領唃廝囉，正月已亡。若訊息傳到興慶府，再派使團前來……時間正好對得上。」
張孝傑走近兩步，手指點在地圖上的青唐城。
「如今貢禮加倍，樞密使的親侄秘密隨行。他們肯定不是來朝賀的，而是來『買路』的。」
「買什麼路？」
「買我大遼不乾預之路。唃廝囉一死，河湟必亂。西夏覬覦河湟數十年，絕不會放過此等良機。」
「但他們怕。怕我大遼出手阻攔，怕南朝也趁機介入。所以，他們帶著厚禮來了。表麵是賀改元，實則是要大遼默許他們吞下河湟。」
耶律乙辛沉默了。
河湟。那片水草豐美的穀地，西控絲路，東俯關中，北接西夏，南鄰宋境。
數十年來，唃廝囉像根楔子，卡在西夏與宋朝之間，左右逢源，讓兩邊都難以完全掌控。
如今，楔子被老天爺收走了。
「你覺得，該給這個默許麼？」耶律乙辛問。
張孝傑深吸一口氣：「下官以為，該給。」
「哦？為什麼？」
「河湟若入西夏之手，西夏國力必增，戰馬、糧草取用不竭。長遠看，對我大遼並非好事。」張孝傑皺了皺眉。
「但眼下，我朝的真正敵人是南朝。西夏若得河湟，必成南朝心腹大患。秦鳳、涇原、環慶，乃至河東，皆需增兵防備。」
「屆時，他南朝，兩麵受壓，還有多少餘力，與我大遼在河北周旋？」
耶律乙辛眼中閃過讚許。
「你接著說。」
「西夏人既來『買路』，我們便可將計就計。」張孝傑又道。
「允其所求，但要有條件。要他們承諾，得了河湟後，需歲歲加貢。要他們在橫山陳兵，進一步牽製南朝邊軍。甚至……要他們配合我大遼在河北的『動作』。」
耶律乙辛點點頭，示意他繼續。
「秋捺缽大閱，巡邊調兵，遊騎滋擾——這些，要有奇效，都需要南朝分心。」
張孝傑聲音漸冷。「若西夏在河湟動兵，南朝西北告急，河北的注意力自然分散。屆時，我大遼在邊境施壓，事半功倍。」
耶律乙辛笑了。這纔是他要用的人。
看得清棋局，更懂得如何落子。
「但你可知，朝中會如何說？耶律撻不也那些老臣，必會反對。他們會說，坐視西夏坐大，是養虎為患。會說，該趁機敲打西夏，甚至聯合南朝，共分河湟。」
「那就看陛下如何決斷。」張孝傑深深一揖。
「而下官相信，陛下與大人，所見略同。」
......
兩日後，宣政殿內，大朝。
西夏正使鬼名阿吳，一身黨項貴族的錦衣，立於丹陛下。
他身形魁梧，髡髮結辮，耳垂金環，操著一口流利的契丹語：
「大夏國主，賀大遼皇帝陛下復國號，特備薄禮，以表祝賀之意。」
禮單唱畢，殿中響起一陣陣的議論聲。這禮，很不尋常，比往年厚了一倍不止。
耶律撻不也率先出列，聲音在殿中迴蕩：
「陛下，夏人素來狡黠，無利不往。今歲貢禮加倍，必有所圖。老臣聽聞，青唐吐蕃唃廝囉新喪，河湟動盪。西夏此來，恐非單純朝賀。」
鬼名阿吳麵色不變，躬身道：「宣徽使明鑑。我主確知唃廝囉病逝，此來亦為報信。」
「然河湟之事，乃吐蕃內務，我大夏絕不乾預。此番加貢，實因去歲河西豐收，我主感念大遼多年庇護，特增禮以表誠心。」
「絕不乾預？」耶律撻不也冷笑，「你西夏鐵騎，早已陳兵卓囉和南！這叫絕不乾預？」
殿中譁然。耶律乙辛冷眼旁觀。這老狐狸，訊息倒是靈通。
鬼名阿吳依舊從容：「邊境調防，乃尋常之事。況河湟若亂，流寇四起，我大夏陳兵自保，亦是常理。陛下明鑑，我主絕無他意。」
「好一個絕無他意！」耶律撻不也轉向禦座，「陛下，西夏狼子野心，昭然若揭！唃廝囉在時，尚能製衡；今其既死，西夏必吞河湟。若任其坐大，將來必成我大遼心腹之患！」
「臣請陛下下詔申飭，命其即刻退兵，不得擅啟邊釁！」
幾位契丹夷離堇紛紛附和。
「宣徽使所言極是！西夏若得河湟，戰馬倍增，將來必反噬我朝！」
「當趁機勒令其罷兵，或可聯合南朝，共分河湟......」
殿中吵作一團。耶律洪基端坐禦座，麵沉如水，未發一言。
這時，鬼名阿吳再次開口道：「陛下，外臣尚有下情稟奏。」
「講。」
「我主讓外臣轉稟：我主願替大遼，盯緊南朝。若南朝有異動，我大夏鐵騎，可隨時兵出橫山，直逼關中，以分其勢！」
此言一出，殿中氣氛驟變。許多契丹貴族的眼神，從敵意變成了思索。
耶律乙辛知道，火候到了。
於是他穩步出列，聲若洪鐘：「陛下，臣有本奏。」
所有目光一下子就集中在他身上。
耶律乙辛拉高音量，「我大遼眼下要務，非在西北，而在南！」
「西夏取河湟，是癬疥之疾；南朝振作，纔是心腹之患。」
「今西夏願為我牽製南朝，歲貢加倍，此乃天賜良機。我大遼何必為河湟一隅，與西夏交惡，反讓南朝坐收漁利？」
耶律撻不也怒道：「樞密使此言差矣！坐視西夏坐大，將來必成大患！」
「將來？」耶律乙辛輕笑，「宣徽使，將來的事，將來再說。眼下，南朝纔是大患。」
「若西夏在河湟動兵，南朝秦鳳、涇原、環慶諸路必疲於應付。屆時，我大遼在河北施壓，南朝首尾難顧，方是上策。」
他轉身，向禦座深深一揖：
「臣請陛下，準西夏所請。命其謹守藩禮，不得侵擾遼境。」
「至於河湟之事——吐蕃內亂，蠻夷相爭，我大遼天朝上國，何必介入？」
耶律洪基思索良久，金口一開：
「準奏。」
二字落下，塵埃落定。
鬼名阿吳深深拜伏：「外臣，代我主謝陛下隆恩！」
......
散朝後，耶律乙辛緩步走出宣政殿。階下，野利榮已在等候。
「樞密使」，野利榮躬身，低聲道，「我主還有一份心意，已送至貴府。漫咩樞密使托我向您問好。」
耶律乙辛點點頭：「回去稟告你們國主，河湟的事，大遼不會插手。」
「但，」他盯著野利榮，「西夏鐵騎，今年秋天，必須動起來。要讓南朝西北，不得安寧。」
野利榮眼中精光一閃：「必如樞密使所願。」
......
一張弓，本已拉滿。
現在，又多了一股弦力。
大宋，整個北境，都將迎來大考。
而身在福寧殿的官家，也終於等來了一個他期待已久的訊息！