治平三年，二月中。開封東水門外，一隊人馬出了城。
前頭是四輛青篷馬車，護衛不過十餘人，看著像尋常官員外任。中間那輛車裡，昭文館校書郎、新任提舉鉛山場銀冶事沈括，緊緊抱著個明黃錦緞包裹的木匣。
他手指輕輕地摩挲著緞麵，思緒已飄回三日前那個午後。
福寧殿東暖閣內，焚著清心的蘇合香，卻壓不住沈括擂鼓般的心跳。
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他低著頭，眼角餘光隻瞥見禦榻一角杏黃軟墊，和半幅垂落的赭黃袍角。
「臣，昭文館校書郎沈括，叩見陛下。」
「平身。」
聲音從上方傳來。沈括起身，仍不敢抬頭。
這是他從七品小官生平第一次，單獨麵聖。
「鉛山場的事，韓絳都說了？」
「韓相公已交代清楚。臣……誠惶誠恐。」
「惶恐什麼？」那聲音裡竟帶著笑意。
「是怕擔不起這『提舉鉛山場銀冶事』，還是怕那些礦渣煉不出銀子？」
沈括喉結滾動。他微微抬頭，撞上一雙眼睛，明亮灼人，像深冬夜裡的寒星。
「臣……」他再次躬身下去，「臣是怕辜負陛下。」
「鉛山場，歲課銅過百萬斤，銀卻不足四百兩。沈卿，你怎麼看？」
沈括一怔。他博覽群書，對礦冶並非一無所知。銅銀常伴生，如此巨量的銅礦，銀課不該隻有這點零頭。
「臣……覺得蹊蹺。」
「朕也覺得蹊蹺。」趙曙從榻邊小幾上拿起一本冊子，隨手翻開一頁。
「這是內府藏的《丹房鏡源》，有載：『鉛山有銀，隱於銅中，其色黯，需以礬硝激之方顯』。」
再翻一頁，「這是閩商帶來的海外雜記，說大食國煉銀，以鉛為媒，可得其精。」
他將冊子合上。「可這些，都是紙上談兵。」
「朕要的，是有人去鉛山場，親手摸摸那些礦渣，親眼看看爐火，用實打實的法子告訴朕：那裡到底有冇有銀？有多少？為何煉不出來？」
沈括呼吸急促起來。他讀遍昭文館藏書，知道那些「雜學」、「方技」在正經士大夫眼裡不值一提。
可眼前這位天子，竟將這些「旁門左道」鄭重其事地拿出來說！
「陛下的意思是……」
「朕意，」趙曙看著他，「是讓你去做一件滿朝文武都覺得匪夷所思的事——去鉛山場那堆積了上百年的礦渣堆裡，給朝廷扒拉出銀子來。」
他示意了一下。石全彬捧過一個木匣，鄭重放在沈括手中。
「這裡麵，是朕摘抄的一些古法異聞，還有幾頁……朕自己的推想。」
趙曙麵露期待，「隻當是夜裡走路時，遠處一點螢火。路，還得你自己一步步走。」
沈括雙手捧著木匣，指尖觸到錦緞細膩的紋理，覺得渾身血液都燒了起來。
「臣……萬謝陛下厚賜，定不負所托！」
「記住三條。」趙曙豎起三根手指，「第一，你是去研習銀冶新法，提舉銀冶事的，出銀纔是首要，莫讓人覺著你是去查案的。」
「第二，朕派給你的隨從，該用便用，該信便信。」
「第三」，他目光深沉。「鉛山場的水，或許比你想的深。若真摸到了魚，莫急。等。」
「等什麼？」馬車中，沈括喃喃自語。
他掀開車簾，看到了官家派給他的那些隨從：帳房先生撥算盤的手指有長期握刀留下的繭，工匠虎口的老繭是拉弓磨出來的，就連那寡言的文書，腰間佩劍的姿勢都透著行伍氣。
皇城司的人。
沈括又不是傻子。陛下要他去「提舉鉛山場銀冶事」，卻超規格配了這麼一隊人，什麼意思，他懂。
隻是……要等什麼呢？
......
兩日前，開封城西南，朱家橋碼頭。
一艘看似普通的漕船正在裝貨。船主是個麵白無鬚的中年人，總是笑眯眯的，正指揮夥計將一箱箱「藥材」、「綢緞」搬進底艙。
他說話和氣，動作斯文，可碼頭上幾個老稅吏見了他，都下意識退開半步。
禦藥院勾當官，王中正。當今陛下又給了他提點皇城司的臨時差事。
這位笑麵佛似的宦官，去年在江南查辦銅錢私鑄案，一個月裡讓三路轉運司上下換了十七個官。據說他審訊不用刑，隻讓人對著帳簿打算盤，打錯一個數，便笑著問一句：「再想想？」可偏偏冇人能在他麵前打對過第三遍。
「都仔細著點。」王中正溫聲吩咐，轉身進了艙。
底艙裡，十餘名扮作夥計、船工的漢子默默起身。
王中正翻開手中卷宗，第一頁是鉛山場近五年的課稅記錄。
他的目光在「銀課三百九十七兩」上停了停，指尖輕點。
「銅課百萬斤，銀課不足四百兩……」他笑了笑，聲音柔和。
「諸位說說，是咱們大宋的礦脈不爭氣，還是鉛山場那些官人……太爭氣了？」
艙中無人應聲，隻有河浪拍打船舷的悶響。
「分三路走。」王中正合上卷宗，
「一路先入信州，摸清場監、胥吏、灶戶的底細。一路盯住往來鉛山場的商隊，特別是販礬、硝、鉛的。還有一路——」
他抬眼，眼中笑意未減，卻讓人脊背發涼。
「去查查，鉛山場這些年，到底煉出了多少銅。這些銅，又去了哪裡。」
......
信州鉛山場。
春日的陽光照在巨大的礦坑上，成千上萬的灶戶像螞蟻般在坑底勞作。錘鑿聲、號子聲、水流沖刷礦石的嘩啦聲，混成一片永不停歇的轟鳴。
礦坑西邊，堆積如山的礦渣在日光下泛著灰黑的光。幾座煉爐正噴吐著濃煙，空氣中瀰漫著硫磺和金屬的焦灼氣味。
場監衙署裡，鉛山場監官周淳剛看完京裡發來的文書，眉頭皺成了疙瘩。
「『提舉鉛山場銀冶事』？沈括？」他放下文書，看向身旁的副監吳駿，
「你聽過這人麼？」
吳駿想了想：「似乎是嘉佑二年的進士，現任昭文館的校書郎，據說什麼書都讀，是個書呆子。」
「書呆子？」周淳冷笑，「書呆子會被派來專管銀冶？還給了直奏之權？」
「大人的意思是……」
「陛下的意思，明白著呢。」周淳走到窗邊，望著遠處冒煙的煉爐，
「銅課年年足額，陛下挑不出錯。可銀課……那三百多兩，終究是根刺。」
吳駿壓低聲音：「那咱們……」
「該怎樣還怎樣。」周淳轉身，目光陰沉，
「他既然是來『提舉銀冶事』的，那就讓他提舉。要礦渣給礦渣，要工匠給工匠，要煉爐……給他最破的那座。」
「記著，一切按規矩來，半點錯處都別讓人抓著。」
「可他要真煉出銀子……」
「煉出來？」周淳像聽到什麼笑話，
「咱們在這兒十幾年了，要能煉出來，還輪得到他？」
兩人對視，心照不宣地笑了笑。
......
沈括的馬車在官道上緩緩而行。
他摸了摸懷中的木匣，又想起臨行前夜，去拜訪舊友蘇軾。
蘇軾現在諫院任職，聽了他的差事，大笑著拍他肩膀：
「存中啊存中，你這可是去給陛下……『點石成銀』？」
沈括也笑，笑著笑著，卻正色道：「子瞻，若真能點石成銀，你說，能不能緩解我朝錢荒之困？」
蘇軾斂了笑，斟滿酒杯遞給他。
「那你就去點。點出來了，我替你寫賦，讓天下人都知道——沈存中從石頭裡，點出了大宋的江山！」
馬車猛地顛簸了一下。沈括回神，看向懷裡的木匣中，那幾頁來自皇帝的「推想」，正靜靜躺著。
其中一頁，隻有寥寥數行字：
「銀在銅中，如鹽在水。需以鉛為媒，反覆煎煉，其銀自出。又，鉛山有膽水，可浸銅得銀，其法曰『膽水浸銅法』……」
署名處，是禦筆硃批的兩個小字：
試之。