夜色如墨，鄯闡侯府書房內燭火搖曳，映照著高智升陰晴不定的側臉。
他的次子，年方二十、後世取代段氏自立為帝的高升泰，神色沉穩，與一旁幾乎按捺不住的兄長高泰明形成鮮明對比。
「父親！」高泰明聲音焦躁，「那段……那段思廉是要把國庫掏空去討好宋人！還要讓升泰去做那勞什子副監軍，分明是要扣為人質！我們難道就……」
「愚蠢！」高智升低喝，「人質？他段思廉如今還有幾分能耐，能扣得住我高家的麒麟兒？」
他指尖一上一下敲擊著紫檀桌麵，發出「篤篤篤」的聲音。
「至於掏空家底……他掏的，那是段氏的家底，是羊苴咩城（現大理）那個日漸乾涸的國庫，與我鄯闡侯府何乾？」
自三年前平定楊允賢之亂，受封鄯闡侯，高智升的勢力早已從滇池之畔的鄯闡（今雲南昆明），延伸至白崖、和甸（今雲南彌渡一帶）。
在這片廣袤土地上，三十七部烏蠻精兵唯他馬首是瞻，賦稅錢糧大半流入高府私庫。
國中之國，早已是心照不宣的事實。
他看向次子，「升泰，你如何看今日之事？」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 藏書廣，.超實用 網站，觀看最快的章節更新）
高升泰字斟句酌回道：「父親，陛下此番看似被楊義貞與商路所逼，行險一搏，實則是一步以退為進的狠棋。」
「他將稱臣、求封、通商、解困四事捆綁，姿態放得極低，所求卻極為具體——重開官市，擴大互貿，以馬匹藥材，易銅鐵書籍瓷器等。」
「此乃宋人所需，亦是最可能打動他們的條件。前五次請封不成，或因宋疑慮未消，或因時未至。此番陛下姿態卑微至此，誠意十足，宋人……未必會再輕易回絕。」
「這正是要害所在。」高智升眼中寒芒閃動。
「所以，絕不能讓此事完全按段思廉的心意走。他想借宋朝的冊封金印，來壓製我們，來穩固他段氏那搖搖欲墜的寶座。」
「那我們，就要讓這趟汴京之行，變成我高家更上一層樓的墊腳石！」
「父親的意思是？」
「第一，使團必須成行，且要顯得『誠意十足』。」高智升嘴角噙起冷笑。
「段思廉不是要顯誠意嗎？好，我們就幫他『顯』。貢品清單，往豐厚裡添，尤其要多列我鄯闡府、威楚府（今雲南楚雄）的特產——上好滇馬、三七、茯苓、藥材、寶石。要讓宋人知道大理真正的物華天寶，握在誰的手裡。這誠意，得是我高家的『誠意』。」
他繼續目光灼灼地看向高升泰：
「第二，升泰，你此去，明為副監軍，實為開路先鋒。為父會動用我們在邕州、宜州、潭州（今湖南長沙）、乃至開封的商路與力量，不惜重金，在你抵達之前，打通關節。」
「你要結交的，不是那些空談氣節的清流，而是三司使、戶部度支、樞密院北麵房、乃至市舶司裡那些手握實權、能決定邊貿開合的官員。特別是那些銳意開源、渴望政績之人。」
「金銀開道，承諾緊跟。要告訴他們，無論羊苴咩城坐著誰，隻要高家在，茶馬古道永暢，滇馬藥材不絕，大理便永是大宋西南的屏障。」
高升泰精神大振：「父親是要繞過段氏，與宋國實務衙門……締結私約？」
「正是！」高智升一拍桌案，「要給宋人一個清晰的比較：一邊是空有國王之名、卻連境內叛亂都難以平息的段思廉；一邊是能實際掌控商路、穩定供貨、確保邊境無虞的高家。」
「那段思廉所求的金印，我們可以『盡力促成』，但成與不成，豈在汴京朝堂幾句空談？在於我們與宋國的那些『朋友』，交情夠不夠深，私下許下的利夠不夠厚！」
「即便此番宋廷依舊不給正式冊封，隻要這條直通宋國邊貿的私路建成，段思廉的願望落空，我高家便已穩操勝券。」
高泰明也醒悟過來，興奮道：「父親，妙啊！如此一來，無論宋廷給不給那個空頭名號，實際的好處和聯絡，都已攥在我們手裡！段思廉折騰一場，很可能徒為父親做嫁衣！」
「不止如此，」高智升臉上堆起意味深長的笑意。
「第三，滇西那個楊義貞，不僅不能急著剿滅，還得讓他繼續鬧下去。暗中給他些不大不小的支援，讓他有力氣繼續攪亂西路，卻又成不了什麼氣候。」
「如此，段思廉對宋國貿易的依賴才會更加火燒眉毛，他求宋封的心情才會更加急如星火，他在談判桌上能做的讓步……才會更大。」
「而屆時，誰能『幫』朝廷穩住西路？自然是我高家。將來平定楊義貞的功勞和西路利益，自然也該由我高家笑納。」
他起身，走到懸掛的巨幅輿圖前，手指從瀾滄江劃過，重重點在滇西。
「楊義貞，癬疥之疾；段思廉求封，心腹之患。然棋局活用，心腹之患亦可化為剔除癬疥、更進一步的良機。」
「他段思廉想借大宋的東風來壓我高家，我們便順勢而為，借這股東風，把他段氏最後那點根基，連同他求來的『名分』，一齊吹到我高家的屋簷下！」
燭光將高智升身影投在牆上，巨大而森然：「你們的祖父與我，當年扶段思廉上位，不是為了讓段氏子孫永遠坐在現在位置上！」
「這次請封，是段思廉的賭局，亦是我高家的天賜良機！前五次不成，是段氏氣運已衰。」
「這第六次，必要讓它，成為我高家權柄再上一層樓的階梯！」
國主欲借汴京東風，重燃段氏將熄權柄；而權傾天下的高丞相，則想在這股東風裡，摻入足以燎原的自家火油。
……
大理國那第一百五十人的使團尚未離境，忠誠者與掘墓人，已註定同舟異夢。
在使團抵達之前，一封封密信、一項項利益許諾，即將先一步抵達東京城某些官員的府邸。
西北的樞相、江南的士子、西南的使團——三股不同的風雲，正加速卷向東京城。
此刻，福寧殿內，燭影搖紅。
大宋的官家，已思慮多日，正在伏案揮毫。
他即將再次落下重要一子！