時近二月，大理國羊苴咩城（今雲南大理）皇宮，盛德宮。
「陛下，永昌府（今雲南保山）急報。楊允賢殘部並未散盡，其子楊義貞收攏潰兵，勾結蒲甘（緬甸蒲甘王朝）刀氏土司，聚眾萬餘，據險而守。近日更接連襲擊我西路商隊，茶馬古道自永昌以西至騰衝段……已斷絕。」
清平官（宰相）兼鄯闡侯高智升立於殿中，正向國王段思廉奏報。
「斷絕」二字，讓禦座上的段思廉眼皮直跳。這位在位已二十二年的國王，眉宇間積著化不開的倦色。
他端起茶盞，啜了一口蒼山雪芽。茶湯入喉，一片苦澀。
他的目光似乎穿過了殿堂，望向這片他們段氏統治了一百二十餘載的國土——北以大渡河為界，橫斷山脈宛如天然屏障；西麵深入緬北密林，掌控著通往天竺（印度）的黃金商道；南疆直抵越南黑河與寮國琅勃拉邦，居高臨下俯瞰交趾，東以普安衡山分割兩國。
七十餘萬平方裡的疆域（約為今雲南1.8倍大小，囊括雲南全境、貴州大部、緬北、寮國北部），三百餘萬子民，此刻在他心中，卻像一幅華麗而沉重的地圖。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 ->.】
他能坐上這寶座，本就得益於殿前這位權臣昔日的扶持。
三年前平定楊允賢叛亂，首功更是歸於高智升，使其受封鄯闡侯，威勢如日中天。
曾幾何時，那有力的支撐，那堅貞的忠誠，如今已悄然化作緊捆他手腳的枷鎖。
舉目望去，軍政實權，幾乎盡歸高氏一門。
「西路斷絕……那東路呢？」
高智升微微躬身，補充道：「啟稟陛下，經由善闡府（今雲南昆明）通往邕州（今廣西南寧）的東路，雖尚通暢，但自去歲以來，宋境桂州（今廣西桂林）、宜州（今廣西宜州）等處關隘盤查日益嚴苛，抽稅倍增，商隊怨聲載道，貿易量已不足往年三成。」
「我大理境內農具兵器多賴宋商輸入，如今鐵器流入已近乎斷絕。國庫早已因三年前平楊允賢之亂而耗損頗巨，今又逢此困局，實是捉襟見肘。」
他沒再說下去，但段思廉已明白那未竟之言——國庫空虛，叛亂再起，貿易斷絕，本已岌岌可危的國家財政，雪上加霜。
段思廉目光掃過大殿內一眾或惶恐、或漠然、或別有深意的麵孔，最後還是落回到高智升臉上。
「國相，你總攬朝政，依你之見，當下局麵，該如何應對？」
高智升眼簾微抬，語氣從容：「陛下，楊義貞勾結外邦，斷我商路，罪不容誅。當速發大軍，以雷霆之勢剿滅，重整商道。」
「發兵？」段思廉輕輕重複，「糧餉何來？軍械何來？國相方纔也說了，鐵器輸入已近乎斷絕。難不成讓將士們手持木棒，去迎戰蒲甘的刀盾？」
高智升態度恭謹如故：「陛下所慮極是。然則商路關乎國本，不可不救。臣聞善闡府（今昆明）庫中尚有部分存鐵，或可應急。至於糧餉……或可令滇東各府，再加征三成『平叛助餉稅』。」
「再加征三成？」另一老臣忍不住顫聲開口，「侯爺，三年前為平楊允賢，已加征過一次，百姓已是困苦不堪，若再……」
「此乃不得已而為之。」高智升冷硬地打斷他，「難道要坐視商路斷絕，讓叛軍做大嗎？」
段思廉看著這一幕，心中一片冰涼。
又是這樣——加稅，民怨沸騰，各地領主離心；不加，無錢無糧，他這皇帝便是空殼。
而提出這毒計的人，永遠立於不敗之地：惡名他背，高家在自己的地盤上自有手段規避。
段思廉站起身，走下禦階，麵向殿中懸掛的那幅巨大的《南詔禮佛圖》。
「諸位愛卿，可知我大理太祖皇帝（段思平），為何定都要在這蒼山洱海之間？」他忽然問了一個看似不相乾的問題。
殿中一眾大臣疑惑，不解這位皇帝陛下何意。
段思廉自顧自說道：「因這裡山川險固，易守難攻。過了金沙江，便是大渡河。」
他轉過身，「宋太祖武皇帝，曾以玉斧劃大渡河為界，言『此外非吾有也』。自此，大渡河成了宋與我大理之間，一道無形的牆。」
他踱步到殿中，繼續道：「這道牆，保了我大理百年安寧，卻也阻了我大理北上之路。宋人視我為昔年南詔，畏之如虎，又忌之如賊。自我先祖以來，五次遣使，攜奇珍異寶，求一紙冊封而不得，為何？」
他特意強調了「五次」這個數字，其中鬱悶與不甘，殿中老臣皆能體會。
他停下腳步，看向高智升：「國相熟讀史書，你說為何？」
高智升眉頭微蹙道：「宋人傲慢，且懼我坐大，重演南詔舊事。」
「不錯，他們怕。」段思廉點頭，「可他們更怕什麼？怕一個商路斷絕、內部叛亂不休的西南鄰居？還是怕一個願意奉表稱臣、歲歲來朝、安分守己的藩屬？」
段思廉的聲音在殿中炸開，「楊義貞能斷我西路，是倚仗地利與外國援手！宋人能卡我東路，是憑藉國力與猜忌之心！我大理缺銅少鐵，國庫空空如也，根源就在於我們孤懸西南，命脈操於他人之手！」
「若我們永遠隻是那個令宋庭猜忌、五次求封而不得的『大理國』，眼下這死局，就永遠沒有解開的一天！」
他目光灼灼，神情變得堅定。
「朕思之再三，意已決！」
「著禮曹尚書董忱為正使，翰林學士李賢義為副使，另選宗室子弟段智元為副使，精選通曉漢禮、熟諳宋情者，組使團一百五十人。備象齒二十對、犀角百支、寶玉二十箱、滇馬三百匹！另取國庫十之一金沙，盡數熔鑄為器，添作貢禮！」
他每說一句，殿中眾人的臉色就變一分。
「即日籌備，擇吉出城，北上開封！」
段思廉聲音在大殿中迴蕩，「此番國書，不必再言兄弟之邦。朕，段思廉，願去帝號，奉大宋皇帝為君父，用大宋正朔，求賜『大理國王』印綬，永為藩屬！」
「並請於大渡河畔，重開官市，以我馬匹、藥材，易大宋之銅錢、鐵器、書籍、絲綢、曆法，乞為常例！此為第六次請封，當以十倍誠意動之！」
他看向目瞪口呆的群臣。「以此稱臣納貢之誠，換商路暢通之國本；以此奉正朔之名，壓國內不臣之人心；以此藩屬之約，解大宋南顧之憂！此乃——以虛名換實利，以臣服換生路！」
「諸卿，可還有比這更劃算的買賣嗎？」
段思廉胸中激盪，這纔是他真正的算計——隻要宋帝金印一到，他便是大宋欽封的國王，國內那些蠢動的貴族，誰敢明著反對「天朝冊封的正統」？
茶馬古道若能重開，皇室便能繞過高家，直接與宋貿易，國庫纔有活水。
更重要的是，一旦成藩屬，宋人為保南疆安寧，至少不會坐視大理徹底崩亂……這便是他為自己、為段氏尋的第三條路。
名分穩皇位，貿易富國庫，和平保性命。
至於所謂「國體」「顏麵」，在生死存亡麵前，不值一提。
國相高智升徹底變了臉色。他原以為皇帝隻是故技重施。
「陛下……」他發現自己聲音有些發緊，
「此舉……是否過於……謙卑？恐損國體，寒了將士民心啊！且前五次皆未應允，此番……」
「國體？」段思廉看著他，眼神如刀，「國相，是虛無的國體重要，還是實實在在的銅鐵流入、商路暢通、國庫充盈、邊境安寧重要？是朕一人的顏麵重要，還是大理百萬蒼生的生路重要？」
「前五次不成，乃誠意未至，或時機未到！今我內患外憂，宋人未必不知。正因如此，我方顯赤誠，或可打動天聽！若商路長久斷絕，鐵器無著，將士無銳器可用，百姓無銅錢可使，那纔是寒透了天下人之心！」
他不再給高智升反駁的機會。「董卿，你即刻會同禮曹、樞密院、三司，擬定使團章程、貢品細則、國書措辭，務求懇切周詳。」
「國相，」段思廉看向高智升，語氣放緩：「統籌排程使團所需一應物資，務必豐厚齊整，彰顯我大理誠意。另，升泰（高升泰，高智升之子）年輕有為，通曉漢話，可任使團副監軍，隨行歷練，也可代表高氏一門忠君體國之心。」
「至於滇西楊義貞……」他無奈道，「固守要隘，暫緩進剿，勿使蔓延即可。待朕……求得宋封，商路重開，國庫稍充，再行雷霆之舉！」
高智升看著禦座上那個似乎被逼到牆角、卻又彷彿在絕境中抓住唯一繩索的國王，第一次感到事情有些超出了掌控。
這不是絕望瘋狂。這是絕境中，抓住大宋與大理各自軟肋，下出的一步換命險棋！
他壓下心中所有驚濤，躬身下去，聲音聽不出喜怒：「陛下……謀國之深，臣不及萬一。臣，遵旨。」
散朝後，段思廉獨自立在宮閣高台，北望層巒。那道宋太祖劃下的國界，前五次使團鎩羽的陰影......沉悶壓在心口。
「父皇。」
稚聲從後傳來。十歲的段廉義被內侍領來，眉眼已見英氣。
段思廉麵上冰霜化開些許，將兒子攬近：「怎麼來了？」
「聽說……又要派人去大宋了？很遠麼？」
「遠，遠過蒼山十九峰，遠過洱海百裡煙波。」
他揉了揉兒子的發頂，輕聲道：
「但再遠，也得去。為你，為段氏，為這大理——求一條生路，掙一個名分。」
初春的風吹過迴廊，捲動他寬大袍袖。段思廉望著北方重重山影，那句在胸腔裡反覆灼燒的話，終究隻是在心頭滾過，未曾出口：
兒啊，若這第六次再不成……你我父子，與這祖宗基業，怕真要成他人俎上魚肉了。