西夏，興慶府（今寧夏銀川），皇宮。
夜色已深，偏殿內卻燭火通明。牛油巨燭劈啪作響，煙氣在繪有黨項武士狩獵與禮佛壁畫的穹頂下盤旋。
殿中鑲金胡床上，端坐著西夏國主李諒祚。
這位年近二十的君主髡髮整齊，耳垂金環，一身玄色繡金團龍錦袍。那張尚存少年清俊的臉上，此刻隻有屬於統治者的冷峻。
自五年前誅殺舅舅權相沒藏訛龐親政以來，他已將權柄牢牢握在手中。 【記住本站域名 藏書廣，.任你讀 】
國相罔萌訛居左首，麵容精幹，髭鬚濃密；大將仁多保忠居右，魁梧如山，麵頰刀疤在燭光下如蜈蚣蟄伏；樞密使漫咩及數位宗室貴戚、部族首領分列兩側。
所有人的目光，都聚焦在殿中那名剛剛被帶入、還帶著一身寒氣與塵土的蕃部信使身上。
「說吧。」李諒祚開口。
信使跪伏於地，「稟陛下，青唐急報！吐蕃首領唃廝囉，已於四日前病歿於青唐城金頂宮堡！」
殿中響起一片壓抑的吸氣聲。
「死因？」罔萌訛追問。
「應是舊疾突發。其子董氈、董穀侍疾在側。其孫木征未到場。董氈秘不發喪近十二個時辰，方纔舉哀。」
李諒祚手指在胡床扶手上輕輕叩擊。
「訊息來源？」他問。
「青唐城的『白鷹』發出密信，我們在董氈身邊的『牧羊人』也送出密信。」信使道，「兩路印證，絕無虛假。」
「好！天賜良機！」一位性急的宗室將領按捺不住，撫掌大呼，
「這老狐狸擋了我大白高國（西夏自稱）數十載西進之路，今日終去！河湟諸部，群龍無首，正是我鐵騎西出，收取豐美草場、奪其無盡駿馬牛羊的絕好時機！」
「陛下，請速發大軍！趁其內亂，一舉蕩平河湟！屆時，我大白高國西據祁連，南擁河湟，戰馬取用不竭，更可南下直逼宋人秦鳳路，甚至截斷宋人與西域勾連之想，大利在我！」另一將領激動附和。
河湟，這片被吐蕃諸部占據的肥沃穀地，水草豐美，盛產良馬，地勢居高臨下，西控絲綢之路南道，東俯關中平原，北接西夏，南鄰宋境，戰略價值極高。
自李元昊時代起，西夏便對其垂涎三尺，屢次用兵，卻總被唃廝囉或借宋為援，或憑地利頑抗，屢屢受挫。
唃廝囉就像一根楔入西夏西南腹地的硬刺。如今，這根刺終於被老天拔掉了。
「嵬名浪布，稍安勿躁。」李諒祚打斷他，目光轉向仁多保忠。
「仁多都統，若命你掛帥西進河湟，需多少兵馬？多久能全取之地？」
仁多保忠沉吟片刻，抱拳道：「陛下明鑑。河湟蕃部驍勇，兼之地形複雜，若要武力蕩平，非十萬精兵、三年之功不可。」
「然如今其內亂初起，主少國疑，正可效草原馴狼之法——扶持弱部，打擊強酋，以蕃製蕃。如此，或可兩年內使其名存實亡，盡入我彀中。」
「至於宋人，」他嘴角扯出一絲蔑笑，「其皇帝病弱，朝堂上還在為『濮議』那等虛名爭吵不休。秦鳳路宋軍？守成之犬罷了，未必敢出寨一步。」
殿中響起一陣陣附和的譏笑聲。對南朝的輕視，是西夏武將間心照不宣的情緒。
「國相怎麼看？」李諒祚看向罔萌訛。
罔萌訛撚著髭鬚，慢條斯理道：「仁多都統所言，自是兵家正理。然，宋帝雖弱，其國根基未動。去歲麟府路小挫，於我不過是皮肉之傷，於宋亦未動根本。」
「我若大舉進兵河湟，擺出吞併之勢，宋廷絕不會坐視。屆時，我軍麵對恐非散亂蕃部，而是嚴陣以待的宋軍邊師。縱能取勝，亦必死傷慘重，國力大耗。」
他語氣加重，「更緊要者，諸位莫忘了，我等頭頂之上，始終懸著一把更為鋒利的彎刀——契丹（遼朝）。」
「契丹」二字一出，包括最為悍勇的仁多保忠在內，所有西夏貴族臉上都不自覺多了一些陰霾與忌憚。
西夏雖自立稱帝，但在法理上仍需接受遼朝冊封（如「夏國王」），並需時常朝貢。
遼夏關係錯綜複雜，遼朝始終對西夏保持著強大的威懾和乾預能力，絕不願見到西夏吞併河湟、實力暴漲，打破西北均勢。
「國相是說，遼主會直接乾預？」仁多保忠眉頭緊鎖。
「未必需動刀兵。」樞密使漫咩介麵，「隻需一道斥責詔書，或於邊境陳兵示警，甚至關閉榷場，斷絕茶馬貿易，便足以令我朝掣肘難行。」
「契丹所願，是宋、夏、河湟三方彼此牽製，相互消耗，而非任我一方獨大。」
李諒祚沉默著。燭火將他年輕側影投在身後壁畫上，那壁畫繪著黨項先祖縱馬馳騁的場景。
良久，他抬手指向懸掛在側的巨大輿圖：「把河湟的詳情，再說一遍。」
罔萌訛起身，執燭走近地圖，手指劃過那片被硃砂標出的區域：
「河湟之地，其地西控絲路南道，東俯關中，北接我國，南鄰宋境。自先帝時起，便是我大白高國必爭之地。」
他的指尖重點敲了敲幾個地名：「青唐城、宗哥城、河州、熙州（今甘肅臨洮）……如今唃廝囉一死，其子董氈據青唐、宗哥，其孫木征據河州，其餘大小數十部，如瞎藥、巴氈角之流，皆在觀望。」
「那依國相之見，」李諒祚目光灼灼，「該如何落子？」
罔萌訛眼中精光閃動：「陛下，此非蠻牛沖陣之時。臣以為，當以『煽風點火，亂中取利』為上策。」
「其一，」他手指點向青唐、宗哥城方向，「我們在青唐和宗哥城的『眼睛』和『手』要繼續活動，重金賄賂當地有威望的喇嘛、有實力的大族首領，尤其是與董氈、木征等皆不睦者。
許以草場、財物、我朝官爵，鼓動其自立或投效。務必將河湟這潭水，徹底攪渾！」
「其二，」手指移向標記董氈、木征等人名之處，「對這幾人，需區別對待。木征悍勇，野心勃勃，對我朝與宋皆懷戒心，欲獨霸河湟。此人不可直接扶持，但可暗中資助其敵對部落，令其與董氈等殺得兩敗俱傷，消耗其實力。
「董氈身為嗣子，名分稍正，然根基未穩，性多猜疑；其弟董穀年輕躁進。此二人皆可秘密接觸，許以支援，誘其向我朝靠攏，至少令其不敢輕易倒向宋國。
「同時，可放出風聲，就說宋人慾扶木征，清洗諸部，統一河湟。」
「其三，軍事上，」他看向仁多保忠，「左廂神勇軍司兵馬前出至卓囉和南軍司（今甘肅永靖一帶）邊境，陳兵耀武，形成威懾。讓河湟諸部看見我大白高國的兵鋒，讓那些首鼠兩端者知道該向誰低頭。」
他語氣轉冷，「同時，選派小股精銳，偽裝盜匪或仇殺部落，專門襲擾、劫掠那些與宋人貿易密切、或態度親宋的部落，掐斷其通往宋地的商道。」
「要讓河湟亂，卻不能統一；要讓諸部懼，卻不敢全然投宋；要讓宋人想插手，卻無處著力，或代價高昂！」
仁多保忠目光閃動，覺得此策雖不如揮軍直入痛快，卻更為老辣穩妥。
「國相此策甚好。」李諒祚目露精光。
「但還不夠。」
他轉身，目光掃過眾臣：「河湟要亂，宋境……也不能太安生。仁多都統。」
「臣在。」
李諒祚的聲音平靜，「左廂軍可『要加強例行巡邊』。若『不小心』越界，與宋軍發生些『摩擦』，探探秦鳳路宋軍的虛實，亦無不可。」
殿內眾人心中都是一凜。國主這話，意味著對宋的試探——甚至挑釁——已提上日程。
「至於契丹，」李諒祚繼續道，「遣使攜重禮赴上京（遼上京臨潢府，今內蒙古巴林左旗南）。就說河湟大亂，戰火波及我境，我陳兵隻為自保，絕無吞併之心。今年榷場的貢馬、皮毛，可再加一成。」
他頓了頓，嘴角泛起與年齡不符的冷峭：「再讓使者『不經意』提及——南朝皇帝病重，卻暗中在邊境整軍。問問遼主，是否需我大白高國替他，多盯著南朝一些？」
罔萌訛深深一揖：「國主聖明。如此，遼主即便不滿，也當投鼠忌器。」
「便依此議行事。」李諒祚坐回胡床，「河湟這片草場，我大白高國誌在必得。但在那之前……」
他的目光投向東方，彷彿已越過千裡山河，看到了汴京城的燈火。
「先得讓南朝，痛一痛，逼他們把伸出來的手縮回去！」
殿外，夜風呼嘯，卷過興慶府的城牆。
殿內，燭火搖曳，將黨項貴族的野心與算計，映在古老的壁畫上。
那壁畫中的先祖依然在縱馬馳騁，而他們的子孫，已開始佈下一盤更大的棋。
河湟的風暴還沒刮到東京開封，而西夏的刀鋒，已搶先悄然出鞘三分。