李觀棋對張五條都無奈了，隻能繼續解釋道:
“窮人的一生所求，不過是一日三餐的溫飽，而富人所求的卻是健康順遂，捐錢給寺院難道不是這些富人的慣例嘛，這還用猜？”
張五條終於明白道:“有道理！可……可我總覺得哪裏怪怪的，就好像咱家公子提前已經盯上了那些個狗大戶似的，要不然哪來的這剛剛好的巧合……”
李觀棋聞言也忍俊不禁了起來，誇了張五條一句:“哦？這都被你看出來了？孺子可教也……”
而事實也正如李觀棋所料……
祝無恙一行人剛跨進衙門儀門，身後的喧囂便被朱紅大門隔絕在外……
他眉宇間絲毫未有奔波後的疲憊，反而還帶著一絲興奮的神色，隨後他轉頭便對身後的張五條、青玉、青禾以及李觀棋吩咐道：
“你們即刻動身，去請靜心師太口中的那幾位答應給觀音禪院捐銀的員外，就說本官有要事相商，務必請他們儘快到縣衙後院一聚。”
張五條聞言，當即拱手應道：“卑職這就去辦！”
青玉和青禾兩個小傢夥也連忙應聲，與李觀棋三人轉身快步離去，腳步聲在空曠的庭院裏漸行漸遠……
祝無恙站在廊下，望著三人的背影，指尖無意識地摩挲著腰間的玉帶，一旁的盛瀟瀟走上前來，笑著問道：
“我說祝大縣尉，你這般急著請他們來，莫非你之前所說的薅羊毛，指的就是那幾個有錢的員外？”
祝無恙側頭看他，眼中閃過一絲讚許：
“盛大小姐猜得不錯！觀音禪院那邊有武林泰鬥靜心師太坐鎮，香火本就旺盛，不缺這幾筆捐銀。
可牢獄裏的那些百姓，多是因永定河大水顆粒無收，才交不起賦稅被關進來的，再拖下去，怕是要出亂子。”
一旁的崔響頷首道：“祝兄此舉是為百姓謀福祉，隻是那些員外皆是商賈出身，向來精於算計，未必肯輕易鬆口把捐銀轉作贖金。”
“所以纔要費些口舌。”祝無恙輕笑一聲，“不過我有縣尉這個官身在，他們總不至於駁了麵子不來。”
不多時，定縣衙門處便傳來了車馬轔轔之聲，隻見張五條領著幾位衣著華貴的員外走進了後院……
為首的三人祝無恙略有耳聞，分別是經營糧棧的鄒員外、開當鋪的吳員外和做商船生意的鄭員外，皆是定縣有名的富戶……
緊隨其後的是一位身著長衫、麵容儒雅的中年人，竟是之前在覈桃樹村有過一麵之緣的蘇舉人，身旁則是陪著李觀棋，顯然二人相談甚歡的樣子……
“蘇舉人，別來無恙？”
祝無恙走出屋門，主動上前見禮……
蘇舉人連忙拱手回禮：“祝縣尉客氣了，蒙縣尉相邀，敢不從命？”
李觀棋見狀，連忙說道：“蘇先生一路辛苦，不如先隨在下到屋中稍候，其餘員外到齊後再一同細說。”說著便引著蘇舉人先入了正廳……
片刻之後，最後一位員外朝後院緩緩走來，此人約莫四十歲年紀，身著錦緞長袍，腰束玉帶，舉手投足間既有商人的精明，又帶著幾分儒雅氣度……
隻是與前幾位員外不同的是，他身後竟是還跟著兩名精悍的隨從，腰間皆配著短刃，一看便知身手不凡……
“這位想必就是拜月山莊的沈莊主了吧？”祝無恙目光落在來人身上，笑著問道……
沈放鶴聞言一怔，隨即連忙拱手笑道：
“正是區區在下沈放鶴，久仰祝縣尉大名，今日得見，果然名不虛傳。”
“沈莊主過譽了。”祝無恙側身相迎，語氣中帶著幾分恰到好處的好奇，“在下上任不久，便聽聞沈莊主樂善好施，對莊中下人更是寬厚，單單一個護院，月俸便有二十兩紋銀之多，不知此事是否當真？”
沈放鶴聞言，心中微微一凜……
他給護院高薪之事，還並未知道早被牛奔交代給祝無恙了，在他看來，此事雖不算絕密，但也隻在定縣上流圈子裏略有流傳，這位年輕的縣尉剛上任沒多久，竟連這種細節都知曉，顯然是做過功課的……
他麵上不動聲色，依舊含笑回道：“祝縣尉訊息靈通！我拜月山莊主營布匹棉花，偶爾也做些皮毛生意，利潤尚可……
隻是我們進貨需時常出入西夏國境內，沿途山匪橫行，護院們皆是陪著在下出生入死的兄弟，自然不能虧待。”
說到這裏，他話鋒一轉，主動提及一事：
“前幾日聽聞莊中護院牛奔，因貪圖他人家畜被縣尉識破，關入了大牢。此事雖是那牛奔咎由自取，但在下總歸也有管教不嚴之過，祝縣尉放心，沈某日後定當嚴加約束下人，絕不讓他們再給縣尉大人您添麻煩。”
祝無恙聞言，眉頭微挑，隨即輕笑道：“沈莊主倒是通透，把在下想說的話都先說了……”
就在這時，張五條快步走來稟報：“大人，所有員外都已到齊。”
祝無恙點點頭，對沈放鶴做了個請的手勢：“沈莊主，屋內說話吧，此事需得諸位一同商議。”
沈放鶴頷首應下，隨著祝無恙一同走進正廳……
廳內早已擺好了桌椅茶盞，雖略顯簡陋，倒也算潔凈，而蘇舉人和另外三位員外正端坐等候，見二人進來，紛紛起身見禮……
祝無恙示意眾人落座，自己則走到主位坐下，沒有多餘的寒暄，直接開門見山道：
“今日請諸位前來，並非為了私事，而是有一件大善事，想與諸位一同促成。”
鄒員外率先開口問道：“不知祝縣尉所說的善事是何事？我等素來敬重神佛，若是祝縣尉口中所說的善事便是那觀音禪院的話，我等定然樂意為之添磚加瓦。”
“鄒員外誤會了。”祝無恙擺了擺手，緩緩說道，“觀音禪院如今香火鼎盛，廟宇輝煌，佛像金身俱全，並不缺這幾筆捐銀。而真正需要救助的，是縣衙大牢裏的那些百姓！”
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