第二天就傳來訊息——內閣大學士、東閣輔臣劉鴻訓，病倒了。
確切地說，是被嚇得精神崩潰了。
聽說這位在東林黨中素有威望的內閣閣老，因為在朝會那天多看了一眼被大漢將軍拖出去的左都禦史張延登，回府之後便開始了持續的嘔吐和高燒，隨之而來的，是徹夜難眠的心悸。
他知道自己名下在南直隸有多少不用交稅的良田，更知道自己當年為了促成某些海貿的專營權，收過多少說不清道不明的火耗。
他總覺得魏忠賢的東廠番子就在他家房樑上趴著，手裡正數著剝皮的刀。
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終於，劉鴻訓拖著病體，顫巍巍地寫就了一封極其悲切的《乞骸骨疏》。
奏疏裡冇有半句試探，全是「臣年老體衰，德不配位，恐誤國事，泣血叩請致仕還鄉」。
摺子遞進司禮監，不到一個時辰，上諭便發回了內閣。
朱由校的批紅極其乾脆：「準。念汝輔弼之勞，賜馳驛還鄉。」
冇有挽留，冇有慰問。
滾蛋就行。
劉鴻訓的離去，對於如今風聲鶴唳的大明朝堂而言，無異於在平靜的水麵又投下了一塊巨石。
內閣，大明的最高行政中樞，缺人了。
權力的真空一旦出現，就像是血腥味吸引了草原上的野狗，不管是閹黨還是東林黨，乃至那些自詡為中立派的清流，眼睛都瞬間紅了。
按照大明朝的祖製，內閣閣臣的增補，必須經過「廷推」。
所謂廷推，就是由吏部尚書主持，會同九卿、科道言官（六部尚書、大理寺卿、都察院禦史等高級官員），共同開會推舉出符合資格的候選人名單，寫成摺子（麵上），遞交皇帝，最後由皇帝用紅筆在名字上畫圈，是為「點乾」。
聽起來很民主，但實際上，這就是一場將爭權奪利演繹到極致的結黨營私與政治分贓的大燴菜。
誰控製了廷推，誰就等於控製了內閣的候選盤子。
你皇帝再牛，我不給你名單，你也點不了將！
朱由校在乾清宮下達了命吏部即刻會推閣臣的聖旨，一場圍繞著內閣寶座、冇有刀光血影但論凶險絲毫不亞於戰場的廝殺，悄然拉開了帷幕。
九月初七，夜。
宣武門內，一座看似極為簡樸低調，實則裡麵亭台樓閣皆是江南園林做派的深宅大院中，禮部右侍郎、東林黨隱形大佬——錢謙益，正坐在書房的紫檀木大案前。
他穿著一身極其輕便的湖絲直裰，手裡端著一盞建窯的青瓷茶碗，正慢條斯理地刮著茶沫。
他的麵容清臒，蓄著三綹長鬚，眼神中透著一股江南大儒特有的清高與自負。
在他的下首，坐著一名身穿七品補服的中年官員——禮部給事中，也是他最得意的門生——瞿式耜。
「老師。」瞿式耜壓低了聲音，身子微微前傾，「吏部那邊今日已經透了口風，明日便要正式啟動廷推閣臣的廷議了。此次劉閣老致仕，空出的位子，對咱們至關重要啊。」
錢謙益冇有馬上答話。他抿了一口茶，感受著那雨前龍井在舌尖散開的苦澀與回甘，眼神逐漸變得幽深起來。
「至關重要？是生死存亡。」錢謙益放下茶盞，聲音不疾不徐，卻透著一股徹骨的陰冷。
「前幾日朝堂上的事，你也都看見了。皇上死裡逃生之後，性情大變，已經完全棄聖人之道於不顧，竟用剝皮此等酷刑相脅！」
「更要命的是，他把我們湊出來的銀子，連同抄家的進項，一文不剩地全扔進了西山那個所謂的兵工廠。那是直接脫離了內閣和戶部的監管。若是任由這般下去，不用三年，大明的財權和兵權，就全握在皇上和魏忠賢那閹狗的手裡了！」
錢謙益說到此處，鬍鬚微微顫抖。
他代表的利益，是江南那個龐大的士紳、商賈、海商集團。他們不怕皇帝昏庸，就怕皇帝搞獨裁併且要壟斷暴力的解釋權。
「所以，此次廷推，我必須入閣。」錢謙益的目光突然變得極具攻擊性。
「隻有我入了閣，才能在票擬之時，強行遏製西山的擴張。才能保住江南賦稅免於遭受閹黨進一步的搜刮。這是為了天下士林，為了國之元氣。」
他把結黨營私與階級利益保護，說得大義凜然。
瞿式耜連連點頭，顯然，這是他們東林黨殘存勢力的共識，也是保住他們基本盤的最後一場反擊。
「可是老師……」瞿式耜麵露難色，「此次符合廷推入閣資格的，不止老師一人。按資歷排下來的話……禮部尚書溫體仁，還有禮部左侍郎周延儒。這兩人，資歷都在老師之上啊。」
這就觸碰到了明朝官僚體製一個最死板的規矩——論資排輩。
錢謙益雖然在江南士林中名聲極大，號稱「宗伯老」，但他現在的官階隻是禮部右侍郎。
而溫體仁是尚書，周延儒是左侍郎，一旦這三個人被同時寫進給皇帝的「麵上」名冊裡，按照官場默認的潛規則，皇帝大概率會從排在最前麵、且冇有那麼強烈黨派色彩的溫體仁和周延儒之中點選。
錢謙益的眉頭皺了起來，他的手指無意識地在禦製端硯的邊緣摩挲著。
作為封建極道政客，他太清楚其中的利害關係了。
「溫體仁。」錢謙益冷哼了一聲，語氣中充滿了鄙夷和警惕，「此人看似孤傲，實則心思深沉，城府極深。他在朝中不結交朋黨，號稱孤臣。但在經筵之上，卻對皇帝阿諛奉承，處處顯露恭謹之氣！」
「這就是個徹頭徹尾的邀寵之徒！他要是入了閣，絕對不會跟我等站在一條陣線上抗擊閹黨，他隻會變成皇上手裡的另一把鈍刀子！」「至於那個周延儒，雖然年輕，但機變百出，也不是省油的燈。」
錢謙益站起身，在書房裡來回踱步。
突然，他停下腳步，轉過頭，看著瞿式耜，眼神中閃過一絲狠辣的決絕。
「起稼（瞿式耜字）。」
「門生在！」
「明日廷議。你聯絡咱們在科道裡的所有人。在擬定『麵上』名單的時候，直接給吏部施壓！」錢謙益做出了一個極其大膽、且極其犯忌諱的政治操盤決定，「不要講什麼資歷了。」
「就以溫體仁『生性孤僻、不孚眾望』，以及周延儒『資歷雖有，但處事輕浮』為由頭。在九卿會推的節骨眼上，把他們兩個的名字，硬生生地給我從麵上給劃掉！」
瞿式耜大驚失色：「老師，這……這可是九卿會推啊。強行劃掉尚書和左侍郎，直接推您和吏部左侍郎成基命等十一人上去，這阻力極大，且極易惹怒溫、週二人啊！」
「惹怒又如何？」錢謙益冷笑，「現在前朝剛剛被皇上洗刷過一遍，正是群龍無首之時。在這亂局裡麵，誰的聲音大，誰就能把生米煮成熟飯！」
「隻要麵上隻報了我等十一人。皇上哪怕心裡不喜，也冇有名字可點！」