張居正把話說透的那一刻，我才意識到，有些路一旦走上去，就再也回不了頭。
“他們在找高拱的把柄。”
我心裏猛地一沉。
“陛下知道嗎？”
“陛下現在能看清奏摺上的字，就已經是托你那株草的福了。”
張居正頓了頓，“瑾瑜，高肅卿這個人，你比我瞭解。他得罪的人太多，多到他根本數不清。可他不怕，因為他覺得隻要有陛下在，誰也動不了他。”
“可現在……”
“現在陛下在，但陛下能在他身邊站多久？”
我沉默了。
“若圖新政，當我與君。”
他看著我，燭火在瞳仁裡跳動，像是兩簇燒了半輩子的火，終於找到可以照亮的物件。
“新政不僅要清丈，還要變法。均田、整稅、汰冗員、肅邊政，這些事，高肅卿想做，但他那個脾氣，撐不到做成那天。”
“叔大兄，”我終於開口，“你這是讓我選邊站。”
“你早就站了。”他笑了笑，“從你把我推薦進內閣的那一刻起，你我就已經是一條路上的人了。”
我沉默了，他說得對。在高拱和張居正之間，我情願選擇張居正作為合作的物件。
從這一刻開始，我，張居正，馮保都是共謀者。
自高拱拜相後，他把緊要的官員都換成了自己人。吏部、兵部、戶部，關鍵的位置上全是他的門生故舊。
連我的心腹林潤、周正，還有我的門生石阿山、陳平、王儉，他都大力提拔。每次見麵都拍著我的肩膀說“好好乾”，那眼神分明是把我當成了自己人。
畢竟，我倆的名聲在江南籍官員口中，是一樣一樣的差。“高閻王”配“李屠夫”，絕配。
可不服他的人，下場就沒這麼好了。
不管出身，不管資歷，隻要是政見不同，他任意罷免、訓斥。
高拱的脾氣，確實不是一般人受得了的。
我親眼看見他在朝堂上罵哭了三個禦史，把兩個侍郎訓得當場請辭，還有一個翰林院編修被他指著鼻子罵了半個時辰，最後那編修回家就病倒了，據說現在還在床上躺著。
罵人也就罷了，他還罷人。
不服他的，罷。政見不合的，罷。他看著不順眼的，罷。
不管是江西人、浙江人、南直隸人，隻要敢跟他頂嘴，統統捲鋪蓋滾蛋。
吏部的罷免文書，摞起來能有三尺高。
恨他的人，恨得牙癢癢。擁護他的人，反而更加死心塌地。
我有時候想，這人要是活在我那會兒的後世，絕對是個頂級的流量明星，粉他的往死裡粉，黑他的往死裡黑，中間地帶？不存在。
可問題是，朝堂不是戲檯子。
恨他的人裡，有些是真的恨，有些是假裝恨，還有些，是恨到骨頭裏、準備動手的。
隆慶陛下拖著病體，給高拱掃清了障礙。
作為君主，作為學生，他做的都已經很對得起高拱了。
可這世上，不是所有對得起，都有好結果。
轉眼，到了年底。
這一年發生了很多事。
主持了殿試，龍岩和韋明在經歷了吳鵬三年煉獄般的訓練後，終於榜上有名。
放榜那天，吳鵬拉著我去喝酒，喝到一半忽然老淚縱橫：“老子這輩子，教出了五個中舉的學生！五個啊，老天對我不薄。”
我一邊給他遞帕子一邊腹誹：您那叫“教”？那叫“往死裡練”。龍岩和韋明能活著考中，是祖墳冒了青煙。
可看著他那張又哭又笑的臉，我終究沒忍心說出口。
除了他們，還有一個人，讓我心裏一直揪著。太子朱翊鈞。
這一年，陛下很少出來活動了。
自從那次上朝安排完高拱的事，他就又縮回了乾清宮。
奏摺照看，朝會照免，偶爾召幾個大臣進去說話，時間也越來越短。
太子的眼底，憂慮越來越深。
那天我去文華殿講課，講的是《資治通鑒》裏的“貞觀之治”。講到李世民晚年病重、託孤長孫無忌的時候，我發現太子的眼眶紅了。
我停下來，蹲到他麵前：“殿下？”
他低著頭，不說話。
我揮揮手，讓侍立的太監都退出去。
等門關上，太子忽然抬起頭，那雙黑亮的眼睛裏全是淚：
“李先生，父皇他……是不是也好不了了？”
我心裏猛地一抽。
“殿下，”我盡量讓聲音平穩，“您怎麼會這麼想？”
“我每天去看他，”太子的眼淚啪嗒啪嗒往下掉，“他越來越瘦，說話越來越輕，有時候說著說著就睡著了……馮大伴讓我別去打擾，說父皇需要休息，可我……”
他咬著嘴唇，不讓自己哭出聲。
我伸手，把他輕輕攬過來。
八歲的孩子，身子小小的，縮在我懷裏，像一隻淋了雨的小貓。
“李先生，”他的聲音悶在我胸口，“我怕……”
“殿下不怕。”我拍著他的背，一下，一下，“陛下的病，太醫們在想辦法。您每天去看他，他心裏高興，病就好得快。”
“真的嗎？”
“真的。”我說，“您每次去，陛下是不是都笑？”
太子想了想，點點頭。
“那就是了。”我給他擦掉眼淚，“您能讓陛下笑，比什麼葯都管用。”
他抽噎著，總算止住了哭。
那天講完課，我陪他在文華殿後頭的院子裏站了很久。他攥著我的袖子，不肯撒手，我也沒催他。
直到馮保親自來接，他才鬆開手，跟著走了。
走幾步，又回頭看我一眼。
那眼神，像一隻還沒學會飛的小鳥，回頭看那個曾經護過它的巢。
我站在院子裏，看著他的背影消失在宮門後。
風挺冷的。
我忽然想，要是有一天，這孩子真的坐上那把椅子，他還會記得這一天嗎？記得他曾經拉著我的袖子，哭著說“我怕”？
會的吧。
我希望他會。
這個年，過得沒滋沒味。
太子憂心忡忡，我也憂心忡忡。
除夕那天，我進宮給陛下拜年。
他靠在榻上，比上次見時又瘦了些，但精神還行。看見我進來，他笑了笑：“瑾瑜來了？坐。”
我在床邊坐下。
“太子昨天來過了，”他說，“給朕背了一篇《孝經》，背得磕磕巴巴的，但意思都對。”
“殿下用功。”
“他用功，是因為怕朕失望。”皇帝嘆了口氣，“這孩子，心思太重。才八歲，就知道藏事兒了。”
我沒接話。
皇帝沉默了一會兒，忽然說：“瑾瑜，你是個好人。”
我一愣：“陛下？”
“朕知道，”他看著我，“你在哄太子。你也哄朕。你們都在哄朕，說病會好，說沒事兒。朕都知道。”
我張了張嘴，不知道該說什麼。
“沒事兒，”他說，“哄就哄吧。朕被哄了這麼多年，不差這一回。”
從乾清宮出來，我站在台階上，看著滿宮的紅燈籠。
除夕夜，本該是萬家燈火、闔家團圓的時候。可這宮裏，燈籠掛得再紅，也暖不起來。
復工第三天，壞訊息還是來了。
聖躬不豫。
這四個字，從乾清宮傳出來的時候，整個京城都靜了一瞬。
我被召進宮時，天還沒亮。
乾清宮裏，藥味比往常更濃。
陛下靠在榻上，看見我進來，微微抬了抬手。
“瑾瑜……過來。”
我走過去，在床邊坐下。
他握住我的手。那隻手，比上次更涼，骨節更分明，瘦得能摸出每一根骨頭的形狀。
“高師傅……”他的聲音很輕，像從很遠的地方飄過來，“得罪的人太多……若真有那麼一日……”
他頓了頓，喘了幾口氣。
“你保全他性命……就當我這個學生……為老師做的最後一件事。”
我攥緊他的手，眼眶發酸。
“陛下……”
“太子還小，”他繼續說，聲音越來越輕，“就拜託你和叔大了……叔大很穩，可是叔大太嚴厲……你不一樣……”
他看著我，那雙眼睛已經有些渾濁，但眼神還是亮的。
“你……會哄人。”
我的眼淚，忽然就下來了。
像斷了線的珠子，止都止不住。
我想說“臣不會哄人，臣隻會說實話”。
可我沒說。
因為我知道，他在哄我。用這輩子最後一句話，哄我別太難過。
我這個人，從先帝那會兒熬到現在，見過太多生死，送過太多人。屠僑死的時候，我哭過；周延死的時候，我哭過；周怡死的時候，我也哭過。
可這一次不一樣。
這一次，是我自己捨不得。
我真的捨不得他。
我失去的已經夠多了。師父、伯樂、前輩……一個個都走了。
好不容易遇到這麼一個好老闆，結果呢？
“陛下，”我的聲音在發抖，“您放心，臣……臣都記下了。”
他點點頭，像是終於完成了最後一件事，整個人都鬆弛下來。
然後他說：
“讓他們都進來吧。”
“讓太子也進來。”
我站起身，看向馮保。
馮保點點頭，推門出去。
門開的一瞬間，我看見外麵站著一群人:高拱、張居正、陳以勤、……還有遠遠站在廊下的、那個小小的身影。
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