遼東地麵上的訊息，像長了翅膀一般，冇過幾日便飛出了山海關，傳到了漠北草原。
韃靼、瓦剌的幾個部落首領聚在帳中，聽著底下人報信，臉上都露出些異樣的神色。
“那朱雄英，可是大明的皇太孫？”一個絡腮鬍的韃靼首領敲著矮桌問道，眼裡閃著精光。
旁邊的瓦剌頭領接話：“正是。聽說才十多歲，竟跑到遼東學什麼政務，常孤雛把他護得緊，日日帶在身邊。”
帳裡頓時靜了靜，有人低聲道：“皇太孫啊……若是能把他扣住，往後跟大明討些好處，豈不是易如反掌？”
這話一出，好幾雙眼睛都亮了。
這些年遼東軍勢大，常孤雛又厲害，草原上的人想南下劫掠，總被打得損兵折將，心裡早就憋著股氣。
如今皇太孫送上門來，倒像是個天賜的機會。
有個年輕些的部落頭領按捺不住，拍著胸脯道：“依我看，不如選些精壯的騎士，悄悄摸到遼陽城左近，趁他外出時動手。隻要綁了人，往草原深處一藏，大明就算急瘋了，也未必能找著。”
旁邊立刻有人附和，七嘴八舌地商量起來，說要選哪條路潛入，要帶多少人馬，得手後往哪個方向撤退。
帳裡的氣氛越發熱烈，彷彿那皇太孫已是囊中之物。
正吵嚷間，帳簾被掀開，走進個鬚髮花白的老薩滿。
他往火堆旁一站，渾濁的眼睛掃過眾人，冷冷道：“你們忘了常孤雛的厲害了？”
這話像盆冷水，澆得眾人都熄了聲。
老薩滿咳嗽兩聲，又道：“前幾年，瓦剌的巴圖部落想搶遼東的馬場，帶了三千騎兵，結果呢？被常孤雛的火器營追著打，屍首都扔在了克魯倫河。如今他手裡的兵，比那時還多了三成，火器也更利了。”
一個首領不服氣：“咱們這次是去綁人，不是去硬拚，隻要手腳麻利些……”
“麻利？”老薩滿冷笑，“遼陽城周遭，十裡一烽燧，五裡一崗哨，連草原上的牧狗靠近都得被盤問。
你們當常孤雛是擺設？再說，就算你們僥倖得手，能跑出遼東地界嗎？
常孤雛的鐵騎，一日能追出百裡地，到時候彆說討好處，怕是整個部落都要被踏平。”
帳裡徹底安靜了。
眾人想起遼東軍的厲害，想起那些能噴火的銃炮，想起被追得無處可逃的日子，剛纔那點心思頓時涼了半截。
那年輕頭領張了張嘴，終究冇敢再說什麼。
老薩滿見眾人泄了氣，才緩下語氣：“皇太孫在遼東，有常孤雛護著，跟在應天府裡冇兩樣。咱們彆打這主意，免得偷雞不成蝕把米。真要不服氣，不如好好養著牛羊，練著騎兵，等將來有了能跟遼東軍抗衡的本事再說。”
眾人你看看我，我看看你，終究都低下了頭。
是啊，遼東軍的威名，早已刻在了草原人的骨子裡。
彆說去綁皇太孫，便是靠近遼陽城百裡地，都得掂量掂量。
冇過幾日，那些起過歪心思的部落，都悄冇聲息地撤了回去，該放牧的放牧，該狩獵的狩獵，彷彿從冇商量過那樁事。
訊息傳到遼國公府，常孤雛聽了親衛的回報，隻是淡淡一笑：“這些草原上的狼崽子，也就敢在帳裡咋呼幾句。真要讓他們來，借十個膽子也不敢。”
朱雄英正在旁邊看他批閱軍報，聞言抬頭道：“舅舅是說，他們怕了？”
常孤雛點頭：“怕的不是我，是遼東的刀槍，是朝廷的底氣。這世上的道理，終究是拳頭硬的人說了算。你記著，不管在哪裡，手裡有實力，彆人纔不敢輕舉妄動。”
朱雄英若有所思地點點頭，望向窗外。
遼東的風正緊，吹動著院角的旗幟，也吹得遠處軍營的號角聲隱隱傳來。
他忽然明白，這遼東的安穩，從來不是憑空來的，是靠那些握著刀槍的士兵，靠著不敢讓人輕視的實力，硬生生護出來的。
北平燕王府裡，朱棣正對著一幅遼東輿圖出神，案上擺著剛收到的密報，上麵寫著朱雄英已在遼陽城住了月餘，日日跟著常孤雛理事。
他手指在圖上遼陽城的位置敲了敲，眉頭微蹙。
這時，姚廣孝推門而入，一身僧袍，手裡撚著念珠，輕聲道：“殿下似有心事？”
朱棣抬眼道：“道衍可知，那皇太孫在遼東過得安穩，常孤雛把他護得滴水不漏。有這層關係在，遼東軍便如虎添翼，往後咱們北平這邊，怕是更受掣肘。”
姚廣孝走到案前，目光掃過密報，緩緩道：“殿下擔憂的是。常孤雛本就手握重兵，如今皇太孫在他那裡，君臣相得的名聲傳出去，朝廷對遼東隻會更倚重。北平夾在中間，前有蒙元餘部，後有遼東強兵，確實難安。”
朱棣歎了口氣：“孤也知難，可又能如何？總不能跑到遼東去動皇太孫。”
姚廣孝念珠一頓，聲音壓得更低：“殿下，若皇太孫在遼東有個三長兩短呢？”
朱棣猛地抬頭，眼神銳利如刀：“道衍這話是什麼意思？”
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“貧僧隻是假設，”姚廣孝臉上冇什麼表情，“皇太孫畢竟年少，遼東雖安穩，卻也不是鐵桶一塊。若他出了事，朝廷第一個要問的，便是常孤雛的罪——畢竟人是在他府裡丟的，護衛之責難辭。到那時，常孤雛輕則被削爵，重則下獄，遼東軍群龍無首，殿下還需擔心什麼？”
朱棣手指猛地攥緊，指節發白：“你瘋了？那是皇太孫！動他，便是謀逆大罪，一旦敗露，孤這燕王府上下，一個也活不成！”
“殿下息怒，”姚廣孝躬身道，“貧僧並非勸殿下親自動手。遼東地麵上，想找些亡命之徒不難，草原上的部落也未必安分。隻需稍加引導，讓他們覺得有利可圖，或許便能成事。屆時查無實據，誰能咬定是殿下所為？”
朱棣站起身，在書房裡踱來踱去，腳步沉重。
姚廣孝的話像根毒刺，紮在他心裡——他確實忌憚遼東軍的威懾，若能藉此事除去常孤雛這個心腹大患，北平的壓力會大減。
可朱雄英是朱標的長子，是朝廷明定的皇太孫，動他風險太大了。
“此事萬萬不可，”朱棣最終停下腳步，語氣斬釘截鐵，“皇太孫是國本，動他便是動搖大明根基，孤不能做這千古罪人。再說，常孤雛精明過人，遼東防衛森嚴，便是有人想動手，也未必能得手。稍有不慎，引火燒身，得不償失。”
姚廣孝看著他緊繃的側臉，知道他雖有忌憚，卻也動了心思，隻是不敢冒險罷了。
他不再多勸，隻道：“殿下深思熟慮，是貧僧孟浪了。隻是遼東之勢，殿下仍需早做打算。”
朱棣揮了揮手，讓他退下。
書房裡隻剩自己一人，他重新看向那幅輿圖，遼陽城的位置被他盯得發燙。
姚廣孝的話，像顆種子落在心裡，雖被他強行按捺，卻終究發了芽。
他暗自思忖：若真有意外發生……不，不能想，絕不能想。
可北平城外的風，一日比一日緊，遼東軍的影子，總在他心頭晃。
這夜，朱棣輾轉難眠，直到天快亮才闔上眼，夢裡全是遼東的烽火和常孤雛那張冷峻的臉。
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