遼東都司治所，寒風捲著雪沫子拍打窗欞。
遼國公常孤雛正在府中看軍器監呈來的甲冑圖樣，忽聞院外腳步急促，研究院的老匠頭王二喜裹著一身寒氣闖進來，臉上凍得通紅，聲音卻透著按捺不住的興奮：“國公爺！成了！那‘汽轉鐵傢夥’成了！”
常孤雛猛地抬眼，手中狼毫筆一頓，墨點落在紙上。
他起身時帶起一陣風，大步走到王二喜麵前：“你說什麼？那蒸汽機原型機？”
“正是！”王二喜連連點頭，搓著凍僵的手，“今早卯時，輪軸轉起來了！燒著煤，那鐵傢夥自己就能動，不用人推，不用馬拉，力道足得很！小的們不敢耽擱，趕緊來報！”
常孤雛當即把圖樣往案上一推，抓起牆上的貂裘披在身上：“帶路！”
一行人踏著積雪往城西的研究院趕。
路上，常孤雛問道：“具體怎生模樣？能帶動什麼物件？”
王二喜邊走邊說：“模樣怪得很，一個大鐵殼子盛水，下頭燒火，水汽一衝，連著的鐵桿子就來回動，再帶動輪子轉。今早試了試，竟能拉動半車煤，走得雖慢，卻穩當得緊！”
說話間已到研究院院外，裡頭傳來“哐當哐當”的聲響，夾雜著眾人的驚呼和議論。
常孤雛推門而入，隻見院中空地上，一個黑黢黢的鐵傢夥正冒著白汽，鐵製的輪子在軌道上緩緩轉動，帶動著旁邊一個木架子上下起落，每動一下，都發出沉悶的轟鳴。
研究院的工匠們見常孤雛來了，紛紛讓開道路。
王二喜指著那鐵傢夥介紹：“國公爺您瞧，這鐵殼子是鍋爐，燒煤給水加熱，水汽頂得活塞動，再通過連桿帶輪子轉——這都是按您先前給的那幾張圖紙改的，試了十幾次，今兒總算順當了！”
常孤雛走近幾步，眯眼打量著那冒著白汽的傢夥。
鐵殼子上還沾著焊痕，輪子轉動時略有卡頓，卻實打實是自己在動，不用牲畜牽引，不用人力推動。
他伸手摸了摸滾燙的鐵殼邊緣，又看了看帶動的木架，忽然問道：“若加大鍋爐，加粗活塞，能不能帶動馬車？甚至……戰船？”
王二喜愣了愣，隨即眼睛發亮：“國公爺這麼一說，倒真有可能！這隻是個小的，若是造得再大些，力氣定然更足！”
常孤雛臉上露出笑意，先前因軍務纏身的沉鬱一掃而空：“好！好得很！”他轉身對身後的親衛道，“傳令下去，給研究院加撥石煤、鐵料，讓他們接著改！有什麼需要，府裡一概供應！”
他又看向王二喜等人，語氣鄭重：“這鐵傢夥，若能成氣候，遼東的軍糧轉運、器械打造，都能省力十倍！你們立了大功，本公必有重賞！”
工匠們聽了，個個精神振奮，先前熬夜趕工的疲憊彷彿都被這幾句話驅散了。
那鐵傢夥仍在“哐當”作響，白汽在寒風中迅速消散，卻似在這冰封的遼東大地上，撞開了一道透著熱氣的口子。
常孤雛站在雪中，望著那轉動的輪子，目光越發明亮——這鐵傢夥，或許真能讓遼東的光景，換個模樣。
遼東邊防學院的窗紙上，映著朱高熾伏案的身影。
自他來遼東求學，轉眼已是月餘。這日午後，他對著案上的“幾何圖”皺緊眉頭，手裡的炭筆在紙上劃了又擦，擦了又劃，額上滲出汗珠，卻還是冇理清那幾條線的勾連。
旁側的學官見了，忍不住道：“世子爺，這‘三角形內角和’的道理，需得先記牢定理，再慢慢推演。”
朱高熾放下筆，揉了揉發脹的太陽穴，苦笑道：“往日讀聖賢書，講究的是意會體悟，可這些新學，處處要算、要量，一步錯便步步錯，真是難煞人。”
他拿起桌上的《格物初論》，書頁上滿是密密麻麻的批註，都是他啃不透的地方——什麼“力等於質量乘加速度”，什麼“酸堿相和生鹽”，字字都像帶著棱角，硌得他頭疼。
前些日子學農學，去田埂上看新式農具，聽匠人們講“槓桿原理”，他站在寒風裡聽了半晌，才勉強明白“省力不省功”的道理。
回到學院，對著農具圖紙比劃到深夜，手指凍得發僵，也隻算出個皮毛。
傍晚時分，同窗們都去吃飯了，朱高熾仍坐在案前，翻著化學課本裡“燃燒需氧氣”的章節。
窗外傳來巡邏兵丁的腳步聲，他望著紙上那串“O?”的符號，忽然想起臨行前父王的囑咐：“遼東新學，關乎民生軍器，你學好了，便是為北平添了臂膀。”
他深吸一口氣，重新握緊炭筆。
雖仍是頭暈腦脹，指尖因反覆計算而發麻，可想到北平府庫裡的糧草、父王在書房緊鎖的眉頭，還有邊關將士們盼著的新式器械，便覺得這苦楚忍得值。
學官端來晚飯，見他又在啃難題，歎道：“世子爺何必如此逼自己？這些學問，連老手匠人都要學個三年五載。”
朱高熾抬頭，臉上帶著些許疲憊，眼神卻很亮：“學慢了，怕趕不上用場。”
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他拿起一個算籌，“你看，這‘勾股定理’，算準了能定城防的角度；那‘化學反應’，弄明白了能造更好的火藥。都是有用的東西，再難也得啃下來。”
說罷，他不再多言，低頭繼續在紙上推演。
暮色漸濃，燭火亮起，將他的影子投在牆上，時而因困惑而停滯，時而因略有頭緒而微動，卻始終冇有離開案前。
遼東的夜格外冷，可這屋裡的燭火，還有燈下那股咬著牙不肯鬆勁的勁頭，倒似能抵得住幾分寒意。
朱高熾心裡清楚，他這趟求學，學的不隻是算學格物，更是父王期盼的那份擔當——為了北平，為了肩上的事，再難的路，也得一步一步走下去。
週末這日，遼東雪稍停，日頭透過薄雲灑下些微暖意。
朱高熾自邊防學院出來，提著兩包剛買的蜜餞果子，往遼國公府邸去。
他步子不快，心裡卻記著事——小姨徐妙錦懷有身孕，做侄子的該常去請安，若怠慢了，回頭母妃徐妙雲知曉，少不得要受頓訓斥。
到了府門前，門房見是他，忙笑著迎進來：“世子爺來了？夫人剛還唸叨您呢。”
朱高熾點點頭，徑直往後院去。
轉過迴廊，見徐妙錦正坐在廊下曬太陽，身旁丫鬟正替她剝橘子。
她穿著件月白棉襖，氣色尚好，隻是眉宇間帶了幾分慵懶。
“小姨。”朱高熾走上前，將果子遞過去，“高熾回來給您請安。”
徐妙錦抬眼笑了，聲音溫軟：“快坐吧，外麵天寒，凍著了吧？”說著讓丫鬟給朱高熾倒熱茶。
“不冷，學院離著近。”朱高熾坐下，目光落在她微隆的小腹上，“看小姨精神不錯，想必這幾日安穩。”
“還好，就是夜裡總醒，倒是讓你姨父多操了心。”徐妙錦拿起顆蜜餞，“這是南邊來的吧？酸甜口的，正合我意。”
“聽學院旁鋪子說這蜜餞用新法子做的，不膩，想著小姨或許愛吃。”朱高熾道，“這幾日學算學，腦子都木了，今兒回來鬆快鬆快，順便給您說說學院的事。”
他便撿些學裡的趣事講，說匠人們試做新水車，用了幾何演算法，比舊的省了三成力氣；又說學農學的同窗去田裡測土，竟測出不同地塊適合種不同莊稼。
徐妙錦聽得認真，時不時插句嘴：“這些學問看著繁瑣，用到實處倒真有用。你用心學，你母妃知道了，定也歡喜。”
朱高熾撓撓頭：“就是太難，有時候算到半夜也摸不著頭緒。不過想著學好了能幫上父王，便不覺得累了。”
“你有這份心就好。”徐妙錦笑了笑，“隻是也彆太熬著，身子要緊。你姨父常說，做學問跟打仗一樣，得有張有弛。”
正說著，常孤雛從外頭進來，見朱高熾在，便道：“來得巧，晚上留下吃飯，讓廚房燉了羊肉，給你補補。”
朱高熾忙起身：“謝姨父。”
徐妙錦嗔道：“剛還說他彆太累，你又要讓他多吃，仔細撐著。”
常孤雛哈哈一笑：“少年人，多吃纔有力氣唸書。”
朱高熾坐在一旁，聽著二人說笑，心裡踏實。
他知道，這趟請安來得值，不單儘了禮數，聽小姨說些家常，倒比在學院裡鬆快不少。
等會兒回去，還得給母妃捎封信，說說小姨安好，免得她掛心。
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